J’étais allongé par terre, la tête de Mimir près de ma taille, et je l’écoutais se plaindre contre la pierre. Ma respiration ne cessait de l’interrompre. Chaque fois que je pensais avoir assez d’air pour me redresser, je devais d’abord reprendre mon souffle ; finalement, je cessai d’essayer de coordonner les deux.
« Par les dents brisées des premiers géants, retourne-moi, gamin. J’ai assez fait connaissance avec ce sol. »
Je bougeai le coude. Sa tête roula légèrement, dévoilant un œil.
« Une amélioration généreuse. Tu veux que je te décrive les veines de la pierre pendant que tu récupères ? »
« Tu pourrais te taire. »
« Et te laisser seul avec ton jugement ? Regarde où ça nous a menés. »
Je laissai de nouveau ma tête reposer au sol. Le palais autour de moi avait changé. Les débris avaient disparu, tout comme les incendies et les taches sombres qui s’étaient répandues entre les pierres. Je voyais le sol jusqu’au côté ouvert de la citadelle. Au-delà, le soleil traversait une brèche entre deux sommets et m’éblouissait.
Je détournai le visage. Après tout ce que le Saint de l’Épée avait fait, le soleil ordinaire devenait une présence superflue.
Des pas pressés se dirigèrent vers moi. J’essayai de me redresser avant leur arrivée et parvins à glisser une main sous mon épaule.
« Vous allez bien, monsieur ? »
Petra s’arrêta assez près pour que ses bottes masquent une partie de la lumière. Elle se pencha en avant, reprenant son souffle, son arc tenu maladroitement à l’écart de ses jambes. Je regardai derrière elle, vers l’endroit d’où elle venait, puis revins à son visage.
Elle était là. Elle parlait.
J’avais toujours mis de côté l’une des possibilités : la manipulation spatiale du Saint de l’Épée l’avait peut-être emportée avec nous. J’avais été occupé à survivre et n’avais guère fait pour m’assurer qu’elle s’en sorte. À présent, elle me regardait d’en haut, dans l’attente d’une réponse.
« Oui », répondis-je.
Mimir eut un petit rire contre le sol.
Petra lui jeta un coup d’œil. « Tu peux te lever ? »
Je me redressai avant qu’elle puisse me tendre la main. Le mouvement prit plus longtemps qu’il n’aurait dû, et je restai assis un instant, faisant semblant d’ajuster le bâton posé à côté de moi. L’aube avait atteint le mur du fond. Une mince bande dorée longeait sa base, interrompue par les pieds de quelques vieilles étagères.
[Effondrement de l’étage dans 10 minutes.]
Je lus la notification, puis me mis debout.
Petra se redressa en même temps que moi. « Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« On doit partir. »
« Quand ? »
« Dans moins de dix minutes. »
La corde de Mimir gisait près de ma botte. Je la ramassai et le tirai vers ma ceinture. L’arrière de son crâne racla le sol avant que je ne l’en dégage.
« Tu me traînes comme un jouet d’enfant, maintenant ? »
« La ferme. »
Il se tut juste assez longtemps pour que j’attache la corde.
C’était étonnamment efficace. Les humains employaient souvent cette expression, généralement après avoir épuisé les tentatives de conversation plus élaborées. J’avais peut-être accordé trop de temps à ces tentatives élaborées.
Les étagères étaient assez proches pour que je les fouille avant de partir. J’activai Pisteur et le laissai étendre ses indications dans la pièce, à la recherche de recoins accessibles, tandis que Concoction repérait ce qui pouvait me servir. Plusieurs récipients avaient survécu sur les étagères du bas. Je ne saurais dire s’ils s’y trouvaient déjà pendant le combat. J’avais passé bien peu de temps à chercher des médicaments.
[Concoction (active) Rang 2 : évaluation des réactifs disponible.]
Je m’accroupis près de la première étagère et soulevai un couvercle. Le fond du pot était couvert d’herbes séchées. Le récipient suivant contenait des fragments minéraux troubles, dont la plupart étaient trop petits pour mériter d’être triés, mais Sens des matériaux en accepta plusieurs. Une touffe de champignons s’était développée sous la planche du bas.
Petra me regarda l’arracher.
« Je croyais qu’on partait. »
« C’est le cas. »
« Tu ramasses de la moisissure. »
« De la moisissure utile. »
Mimir s’éclaircit la gorge. « Une distinction importante. Ça vaut le coup de rester dans un étage qui s’effondre pour l’établir. »
Je déposai les champignons sur un morceau de tissu avec les herbes et les fragments utilisables. Le reste pouvait rester là. Même avec Concoction, je ne voulais pas mettre n’importe quoi dans mon organisme, et le contenu du dernier pot avait adhéré à son couvercle.
Trou de ver demandait un peu de prudence. Je ne pouvais l’ouvrir que cinq fois au maximum, et devais encore tenir compte du temps de traversée. Ouvrir le Stockage spatial pour chaque objet séparément était le meilleur moyen de me retrouver à tout porter à la main quand il faudrait bouger vite.
Je rassemblai le tissu par ses coins et ouvris le Stockage spatial une seule fois.
[Trou de ver : Stockage spatial accessible.]
Le paquet passa. J’attendis que le dernier coin ait disparu avant de refermer, puis vérifiai encore sous l’étagère : un petit fragment vert avait roulé près de mon pied. C’était du verre. Je le laissai là.
« Hé, dit Petra derrière moi. Pour tout à l’heure… »
Je me retournai trop vite.
Pendant un instant, son visage refusa de se fixer. Le miroir me revint en mémoire, sa surface mouvante, l’image du Saint de l’Épée qui s’y retournait. Je posai une main sur l’étagère et m’efforçai de séparer ce souvenir de la pièce.
Petra fit un pas vers moi.
Ma poitrine se contracta autour d’une toux. Je me penchai, sentis le goût du sang et dus m’appuyer plus fermement contre le bois. Le bâton glissa contre ma jambe. Je le rattrapai avant qu’il tombe.
[RESSOURCES]
[Santé : 1 / 310]
Le chiffre occupait bien trop de place dans mon champ de vision.
Petra tendit la main vers moi, et je levai le bout de mon bâton sous son menton.
Elle s’arrêta.
J’avais bougé avant de réfléchir à la personne qui se trouvait là. Maintenant, je le savais, mais ma main refusait toujours d’abaisser l’arme. Avec un seul point de santé, il ne restait guère de place pour se raviser après coup.
« Ne bouge pas », dis-je.
« Je ne bouge pas. »
Elle garda les deux mains bien en vue. Son arc pendait à son côté, la sangle accrochée à sa manche.
Petra ne m’avait donné aucune raison de m’attendre à une attaque. Je le savais. Je me souvenais d’elle, immobile à la limite de la zone pendant le combat, et je me rappelais assez d’autres boucles pour avoir aussitôt baissé le bâton. Pourtant, mes doigts se resserrèrent autour de lui.
J’étais déjà mort avec un seul point de santé. Une pierre mal placée avait suffi, une fois. Lors d’une autre boucle, un petit rongeur avait mis fin à un affrontement qu’un adversaire bien plus imposant n’avait pas réussi à achever. Le système avait enregistré les deux incidents sans manifester la moindre gêne pour moi.
« Gamin », dit Mimir.
« Je sais. »
« Oui. Ton bras, lui, n’a pas l’air au courant. »
Petra porta lentement une main à sa sacoche. Je suivis son geste du regard.
« J’ai une potion, dit-elle. Tu peux la prendre toi-même. »
Une fiole rouge apparut entre ses doigts. Le système la mit en évidence. Je fixai le bouchon un instant avant de consulter son identification.
[Objet identifié : potion de santé.]
Un petit bouton était incrusté dans le bouchon. Je me souvenais de ce modèle, vu sur des potions que j’avais tenté de reproduire. Les miennes nécessitaient un bouchon de liège, solution moins pratique qui exigeait considérablement plus de patience.
J’abaissai suffisamment le bâton pour la prendre.
« Merci. »
Petra lâcha la fiole dès que mes doigts se refermèrent dessus. Elle resta où elle était pendant que j’appuyais sur le bouton et buvais.
La potion était amère. Elles l’étaient presque toutes. Les potions d’endurance avaient meilleur goût, même si le goût était devenu un critère de comparaison peu fiable, vu la rareté de mes repas ordinaires. J’avalai tout de même la dernière goutte et vérifiai qu’il ne restait rien dans la fiole.
[Santé : 31 / 310]
La pression dans ma poitrine s’atténua assez pour que je puisse me redresser. Mon bras restait difficile à bouger. Je rangeai la fiole vide et finis par poser le bâton au sol.
Petra regarda la pointe du bâton, puis releva les yeux vers moi.
« J’allais t’aider à te relever. »
« J’étais debout. »
« Tu t’accrochais à une étagère. »
Il ne servait à rien de la contredire davantage. Je m’écartai de l’étagère et regardai l’arc à sa hanche.
« Cet arc. Tu as combien de flèches ? »
Elle baissa les yeux, comme si l’arme avait pu changer de propriétaire pendant notre conversation.
« Eh bien, assez pour trente tirs. »
« Trente flèches ? »
« Oui. »
Il était vital de compter ses munitions. Je l’avais appris lors de mes parcours d’archer, et j’avais continué à l’apprendre bien après le moment où j’aurais dû le savoir. Un carquois vide pouvait transformer un combat autrement gérable en plusieurs minutes à frapper la pierre avec une arme conçue pour envoyer autre chose vers elle.
Les statues des étages fleuris avaient été particulièrement désagréables. Je me souvenais d’avoir brandi un arc par sa branche inférieure, en essayant de ne pas accrocher sa corde à une main de pierre. Des pétales jonchaient le sol. Ils le rendaient glissant, ce qui m’avait presque autant agacé que les statues.
L’arc avait résisté à une quantité surprenante de mauvais traitements. Les armes fournies par le système étaient généralement solides. Peut-être était-ce ce que payait le mana d’invocation. Je n’avais jamais obtenu de réponse utile.
« Compte-les avant qu’on entre à l’étage suivant », lui dis-je.
« Je les ai déjà comptées. »
« Alors, garde-les à l’œil. »
« D’accord. » Son regard descendit vers mon bras. « Mais tes blessures ont l’air profondes. »
Je suivis son regard.
Ma manche collait à plusieurs endroits que j’aurais préféré garder couverts. Les dégâts causés par le Saint de l’Épée restaient évidents, même après la potion. Je fléchis la main et regrettai aussitôt l’effort, avant même d’avoir achevé le mouvement.
Mimir émit un petit bruit pensif.
« Je n’ai pas oublié que tu m’as traîné, au fait. Si tu trébuches et te plantes le nez dans le sol, je me réserve le droit de te le rappeler. »
« C’est possible », répondis-je.
« Oui, gamin. C’était ça, le souci caché sous l’insulte. »
Petra posa son arc et tendit la main vers mon poignet. Je me reculai légèrement.
« Laisse-moi voir. »
« On est limités dans le temps. »
« Alors arrête d’éloigner ta main. »
Elle attendit, la paume ouverte, pendant que j’évaluais le temps qu’une dispute nous ferait perdre. Je lui tendis la main.
Ses doigts se refermèrent avec précaution sur la partie intacte de mon poignet. Elle le tourna juste assez pour examiner mon bras, puis me guida jusqu’au bord d’une basse plateforme de pierre.
« Assieds-toi ici. »
« Je peux rester debout. »
« Je sais. Tu as été très clair là-dessus. »
Je m’assis.
Elle sortit une petite boîte de sa sacoche, l’ouvrit du pouce et en vérifia le contenu avant d’y tremper une bande de tissu pliée. Je me penchai pour regarder.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Un remède maison. »
« Ça peut désigner un nombre considérable de substances. »
« C’est pour les brûlures. »
Mimir ricana. « Te voilà servi. Une substance pour le mal que tu as. »
Le premier contact me piqua assez pour que ma main bouge dans la sienne. Petra s’interrompit, puis reprit lorsque je cessai de remuer. Après quelques applications, la sensation devint supportable. Elle contourna le tissu collé à mon bras et le laissa en place là où le déplacer aurait aggravé les choses.
Quand on voyage seul, il faut savoir soigner ses blessures. J’avais pensé à demander combien elle avait de flèches et j’avais inexplicablement négligé ce point tout aussi important. La potion m’avait rendu une fraction de ma santé. Elle lui avait laissé beaucoup de travail.
« Merci », répétai-je.
« Tu peux arrêter de tenir ton bras aussi raide. »
« J’essaie. »
Elle ajusta sa prise. « Essaie un peu moins. »
Mimir était devenu beaucoup trop silencieux. Je baissai les yeux vers lui et regrettai aussitôt d’avoir attiré son attention.
« Pas besoin d’être aussi tendu, gamin. T’es mal à l’aise avec les filles ? »
Petra continua de travailler, mais sa main s’arrêta au bord du tissu.
Pourquoi est-ce que je chercherais à séduire des filles ?
« Quoi ? » fit Mimir.
Je le regardai.
« C’était ta réponse ? Par les anciens dieux, je te demandais si tu savais parler à l’une d’elles. »
« Je suis en train de parler. »
« Oui. Elle te propose un médicament, et toi, tu inspectes ses munitions. »
« C’était une question pertinente. »
Petra remit le couvercle sur la boîte. « C’était mieux que cette… potion que tu as prise. Une sorcière t’a arnaqué ? »
Mimir rit si fort que sa corde glissa contre ma ceinture.
Je la regardai ranger son remède. Plusieurs réponses me vinrent, mais aucune n’aurait amélioré la conversation. Le compte à rebours revint au premier plan de mes pensées quand elle commença quand elle eut fini.
il l’attacha tandis que j’examinais l’itinéraire de sortie, je vérifiai ma prise sur le bâton, puis me levai dès qu’elle lâcha mon poignet. Ça semblait suffisant.
[Effondrement de l’étage dans 2 minutes.]
« Ça suffit », dis-je.
Petra ramassa son arc. Mimir commença à parler du miracle que représentait le fait de suivre des instructions, mais j’ouvrais déjà l’autre notification.
[Archétype acquis : Paladine déchue Minerva]
[Statut : Chevalier]
Les mots restèrent exactement les mêmes.
Je voulais avoir le temps de les examiner