L’écran eut le culot de me l’annoncer après coup.
Je refermai la porte derrière moi et m’adossai contre elle. Mes mains tremblaient déjà, ce qui m’agaça. J’avais connu pire. Mon corps, lui, n’avait pas encore reçu le mémo.
L’un d’eux atteignit la porte avant qu’elle se referme. Je sentis le cadre trembler. Puis des dents accrochèrent le dos de ma robe et me labourèrent le bas du dos, sans faire qu’effleurer la peau. Je parvins à fermer la porte. Je la maintins en place. Rien ne poussa de l’autre côté.
Je me laissai glisser contre la porte et m’assis par terre, à bout de souffle pour si peu.
Une traînée de sang marquait la porte à l’endroit où mon dos s’était appuyé.
L’écran apparut sans prévenir.
[RESSOURCES]
Santé : 87 / 90
Mana : 240 / 240
Endurance : 100 / 100
Trois points. Il ne m’en avait coûté que trois. Ça ne serait qu’une égratignure ; si j’avais porté une armure, ou même une deuxième couche de vêtements, je n’aurais rien perdu. Sans trop réfléchir, j’arrachai une bande au bas de ma robe et la plaquai contre la coupure. Inutile de m’attarder là-dessus. C’était déjà fait.
J’avais gardé trois règles en tête au fil de toutes les régressions dont je me souvenais, et je me les répétai comme toujours après avoir frôlé la mort. Pas parce que je les avais oubliées, mais parce que les réciter m’aidait.
La première : ne jamais baisser sa garde. Pas dans un étage que j’avais déjà vidé cent fois, pas dans une pièce que je connaissais par cœur, pas même quand tout semblait calme. J’étais mort trop souvent pour des raisons absurdes après avoir relâché mon attention trente secondes. Chaque nouvel étage exigeait une prudence absolue dès le premier pas. L’efficacité n’était pas un bonus. C’était le minimum.
La deuxième : ne pas perdre espoir. Une fois, au trente et unième étage, je m’étais cassé la jambe et avais rampé à travers quatre pièces pour atteindre la sortie. J’y étais arrivé. Mourir volontairement, décider que la partie était terminée avant qu’elle ne le soit, je ne me le permettrais pas. C’était la seule façon d’abandonner dont je ne pouvais pas revenir sans perdre tout respect pour moi-même. Quelle que soit la situation, aussi gravement blessé que je sois ou aussi loin qu’il me reste à aller, je continuerais d’avancer jusqu’à ce que la Flèche inversée en décide autrement.
La troisième : ne jamais sous-estimer un étage. Les dernières sections de chaque niveau m’avaient surpris plus de fois que je ne pouvais en compter. Ce qui semblait abordable à l’entrée devenait tout autre chose près de la sortie, et j’avais découvert trop de choses utiles en prenant le temps de fouiller correctement plutôt qu’en fonçant vers les escaliers. Rien, ici, ne devait être pris au pied de la lettre. Toujours se préparer.
Je me relevai et traversai la pièce en direction de l’escalier blanc, tout au fond. Il menait à une porte construite comme celle que je venais de franchir : la même pierre grise, le même cadre massif, cette même impression que ce qui se trouvait de l’autre côté attendait là depuis un moment.
Cette porte menait au premier étage. Celui des goules.
Je saisis la poignée et l’ouvris.
La lumière entra la première. Faible, grise, elle filtrait en minces rayons entre d’épais nuages, puis venait frapper l’herbe avant de s’y éteindre. L’air avait cette immobilité particulière qui précède les ennuis.
L’herbe était haute. C’était le seul avantage de cet étage. Quand je m’accroupissais, elle me dépassait les épaules ; j’avais appris très tôt que, dans un endroit pareil, les hautes herbes valaient mieux qu’une armure.
Quelqu’un avait enterré ses morts ici. Je l’avais lu dans l’un des livres abandonnés aux étages inférieurs : on mettait les corps en terre et on marquait l’endroit. Les pierres tombales étaient partout, usées, dressées de biais, leurs noms effacés par ce qui tenait lieu de météo ici. Je ne m’arrêtai pas pour les regarder. Je continuai d’avancer.
Puis retentit un cri strident.
Je m’enfonçai davantage dans l’herbe et me tournai vers le cri. À vingt mètres, quelque chose se tenait entre les tiges. Ses longues jambes étaient trop grandes pour son corps. Ses bras touchaient le sol et ses doigts traînaient dans la terre. Ses yeux n’étaient que des cavités, et sa langue grise pendait mollement jusqu’à sa poitrine.
Écœurant. Comme presque tout ce qu’on trouvait à cet étage.
Je restai immobile. Une règle que je m’étais fixée après mes premières centaines de morts : quand une goule pousse son cri, elle ne vous a pas encore trouvé.
Elle pose une question à l’air. Ne lui répondez pas.
Le problème, c’était ma robe. Du tissu bleu dans un champ d’herbe morte et grise, ça ne passait pas inaperçu. Je l’avais choisie quand même, parce que la classe l’exigeait, et je regrettais déjà cette décision d’une manière très concrète.
Pour monter d’un étage, il fallait accomplir l’épreuve imposée par le système. À celui-ci, j’avais déjà affronté les goules à l’épée, à l’arc et, une fois mémorable, à mains nues, en moine… Un mage à découvert face à des créatures qui réagissaient aux mouvements et aux sons, c’était un tout autre problème. D’ordinaire, j’aurais dit que le combat était mal engagé et trouvé un moyen de le contourner.
Mais le système en avait décidé autrement.
Je levai les yeux vers l’écran qui flottait juste au-dessus de mon regard et lus les lettres gravées dessus, chacune précise et délibérée, comme toujours quand le système voulait faire comprendre qu’il n’y avait pas matière à négocier.
[Objectif : Tuer les goules]
[Sous-objectif : Assassinat furtif]
« C’est confirmé, pensai-je. Toutes mes craintes sur cet étage étaient fondées. »
Chaque étage avait son objectif. Certains étaient difficiles. D’autres, absurdes. Le cinquantième, dans ce qui me semblait remonter à une autre vie, avait été les deux à la fois. Je n’avais toujours pas vraiment digéré ce qui s’y était passé, et je n’en avais pas l’intention.
Ce que je savais, c’était que j’avais déjà franchi cet étage précis. Plus de mille fois, en fait. Une fois avec une configuration d’archer, une autre avec celle d’un maître d’épée. Les deux fois, je m’étais concentré sur l’objectif principal, j’étais passé par l’entrée et n’avais pas pris la peine de remplir l’objectif secondaire. Les éliminations furtives. Je n’y étais jamais parvenu proprement.
La classe d’Assassin était faite pour cet étage, littéralement, rien qu’au vu de ses attributs.
La furtivité… une aptitude que je n’avais pas.
La configuration de mage ne me permettait pas non plus de foncer dans le tas, même si la force était un attribut universel.
Je traversai l’intérieur du bâtiment sans faire de bruit. Le sol de pierre était fissuré et inégal par endroits. Une porte, quelque part sur ma gauche, s’ouvrit d’elle-même, lentement, délibérément, poussée par un courant d’air dont je ne trouvais pas l’origine. Trois créatures se tournèrent vers elle. Pas moi.
Je connaissais déjà leurs habitudes. Cinquante-deux mille morts m’avaient au moins appris ça. Les goules se déplaçaient par cycles, très prévisibles. Un Guerrier ou un Archer aurait pu le remarquer après quelques tentatives. J’en avais fait des milliers, assez pour confirmer chaque détail jusqu’au rythme de leurs pas. J’attendis une bourrasque, laissai le vent couvrir mes mouvements et traversai le couloir à découvert en quatre pas.
La fenêtre au fond était ma cible. Un cadre de pierre, sans vitre, et deux mètres de chute jusqu’au sol meuble de l’autre côté. Je la franchis sans ralentir. Mon atterrissage fut silencieux.
L’une d’elles me remarqua.
Pas à cause du bruit, mais par instinct, peut-être, ou simplement parce que je m’y étais mal pris. Elle commença à se tourner, et je vis sa bouche s’ouvrir.
Je lui enfonçai le bout de mon bâton entre les dents avant qu’elle ait achevé son mouvement. De l’autre main, je saisis l’arrière de son crâne, mes doigts trouvèrent la base, puis je tirai en sens opposés. Pas assez fort pour séparer quoi que ce soit, juste assez pour diriger la force vers l’intérieur. La structure osseuse d’une goule était son point faible.
Solide à l’extérieur, fragile à l’intérieur. Les parois internes de son crâne s’effondrèrent sur elles-mêmes.
Je grimaçai… Ces créatures répugnantes… elles me rappelaient des êtres à quatre membres qui parlaient et riaient.
Les humains…
Son corps se relâcha. Je le maintins debout le temps de compter jusqu’à trois, pour m’assurer que rien à proximité n’avait remarqué le mouvement, puis l’allongeai au sol.
« Un Guerrier en aurait fini avec cet étage il y a vingt minutes », pensai-je.
C’était vrai.
Le système s’activa avant même que je me sois complètement redressé.
[NIVEAU SUPÉRIEUR]
Nom : Koalemos
Niveau : [1] à [2]
Expérience gagnée : 1 250 / 1 000
Récompenses supplémentaires accordées.
Récompenses :
[+10 points d’attribut libres] Bonus : élimination furtive
[+1 point de compétence]
Je fermai la notification. Il restait quatre goules dans le bâtiment, et la porte de gauche commençait à grincer en se refermant.
La configuration de mage avait les pires statistiques pour presque toutes les situations de combat, et je le savais avant de me lancer. En échange, elle m’offrait quelque chose dont un Guerrier n’avait jamais besoin de se soucier : de la patience et la possibilité d’agir avec précision. Cinquante-deux mille morts, et je n’avais jamais réussi une seule fois ce sous-objectif.
Avec aucune configuration.
Je me sentis mieux dès que je me relevai. Pas bien, juste mieux, et ça suffisait. Quelque chose avait changé dans mon corps depuis le passage de niveau : mes jambes étaient un peu plus stables. C’était probablement l’aptitude physique ; même un seul point dans cet attribut faisait une différence quand on partait de rien. J’avançai lentement dans l’herbe grise et atteignis la tour de guet sans être essoufflé, comme toujours.
Je me souvenais parfaitement de cet endroit.
J’étais venu ici une fois comme Archer, ce qui me semblait maintenant remonter à une autre vie, même si, techniquement, chaque tentative était une vie différente. Je m’étais tenu au pied de cette structure et avais décoché des flèches par les fenêtres brisées, tandis que les créatures à l’intérieur erraient en essayant de me repérer.
À l’époque, c’était vraiment drôle de les voir se bousculer dans les ouvertures de la pierre, sans qu’aucune ait l’intelligence de redescendre l’escalier pour me contourner.
C’étaient des créatures stupides, et c’était pour ça que je les aimais bien.
Je ne voyais plus les choses ainsi. Cette fois, je ne les dominais pas : j’allais entrer dans la tour de guet. Les fenêtres étaient brisées précisément parce que la structure tombait en ruine. Le moindre bruit important résonnerait donc dans tout l’étage et attirerait vers lui toutes les goules des environs.
Elles étaient exactement cent à rôder dehors. Je les avais comptées au cours de quatorze tentatives distinctes. Le nombre ne changeait pas.