Je baissai les yeux vers elle, l’épée toujours abaissée.
[Statut de l’ennemi : ???]
[Santé : 1 / 1346]
Le dernier ajustement avait été délibéré. J’avais dévié le tranchant avant d’achever le coup, m’arrêtant alors qu’il lui restait suffisamment de santé pour que le combat puisse continuer.
Mimir l’avait vu.
« Carlos. »
J’éloignai encore l’épée d’elle. Mon bras commençait à trembler, et je voulais que la pointe soit dirigée vers un endroit où elle ne risquerait rien si ma prise lâchait.
« Quoi ? »
« Achève-la. »
Un morceau d’armure reposait contre son genou. Elle était assise parmi les plaques tombées, une main posée sur le sol blanc. Son épée n’était plus levée. Malgré tout, je surveillais cette main.
« J’ai des questions. »
« Pose-les à l’étage suivant. »
« Elle ne sera pas à l’étage suivant. »
« C’est généralement ce qui arrive quand on vainc un Titan. »
Je fis semblant de ne pas l’entendre et m’accroupis autant que mes jambes me le permettaient. Un genou plia avant que je le veuille, me laissant plus bas que prévu. Je m’appuyai de ma main libre et tentai de donner à mon mouvement un air délibéré.
Ses yeux me suivirent tandis que je descendais.
Pendant plusieurs instants, je ne sus quoi dire. Durant le combat, j’avais souhaité qu’elle parle, m’imaginant qu’une conversation deviendrait possible si je parvenais à m’approcher sans une lame entre nous. À présent, j’étais assez près pour voir des flammes danser sous les bords de son armure.
« Tu me comprends ? »
Elle resta immobile.
« Gamin, relève-toi. »
« Je lui pose une question. »
« Et moi, je te dis qu’elle peut encore répondre avec son épée. »
Je ramenai mon arme sur mes genoux. Il avait raison : elle restait dangereuse. Je lui en voulus de m’apprendre quelque chose que j’avais déjà pris en compte.
Son regard se posa sur la lame.
« Qu’est-ce que c’est, cet endroit ? » demandai-je. « La Flèche inversée. Qui te place ici sans cesse ? »
Elle ne répondit pas.
J’essayai une autre question.
« La ville, dehors. Ces gens. Ils étaient là avant que l’étage devienne comme ça ? »
Ses doigts bougèrent sur la surface blanche. Je me penchai en avant avant de pouvoir m’en empêcher, puis attendis la suite. Rien ne vint. Elle avait peut-être simplement déplacé le poids de sa main.
Mimir prit la parole d’une voix plus basse.
Je la regardai. Ses yeux étaient ouverts et fixés sur moi ; cela suffisait à rendre difficile le fait d’en finir. J’avais voulu capter son attention tout au long du combat. Maintenant que je l’avais, je ne parvenais pas à comprendre ce qu’elle signifiait.
« Je veux te parler », lui dis-je.
Après toutes les questions que j’avais préparées, ces mots me parurent bien pauvres.
Mimir marqua une pause avant de répondre.
« Alors parle. Mais garde tes distances. »
Je posai l’épée à côté de moi.
« Carlos. »
Je lui tendis ma main vide.
Elle la regarda. Du moins, son regard s’abaissa dans sa direction. Je gardai la main immobile et attendis, en essayant d’ignorer la tension qui commençait à me tirer l’épaule.
« Je veux que tu viennes avec moi. »
Sa main resta sur le sol.
« Jusqu’au sommet de la tour, ajoutai-je. Je te veux à mes côtés. Comme partenaire. »
« Gamin. »
« Tu pourras protester après. »
« Je proteste maintenant. »
Je gardai la main tendue. Quelques instants plus tôt, elle attendait la moindre ouverture pour mettre fin à ma tentative. Je savais exactement à quel point ma démarche était absurde, et cette conscience ne soulageait en rien mon bras.
« J’ai appris grâce à toi, lui dis-je. Bien plus que tu ne peux l’imaginer en te fondant sur ce combat. »
Ses yeux revinrent vers mon visage.
« Il y a quelque chose que je ne t’ai pas dit. Chaque fois que j’échoue, je reviens. Je recommence, et je me souviens. »
Je m’arrêtai là. L’aveu était sorti trop simplement. Je m’étais attendu à avoir du mal à le formuler, à chercher mes mots peut-être, mais ma phrase était achevée et elle était toujours assise devant moi.
« Je suis revenu à cet étage tant de fois que je n’arrive plus à les distinguer. Parfois, je me souviens mieux de la classe que de la tentative. Parfois, je me rappelle une correction et je dois retrouver quelle mort me l’a apprise. »
Mimir ne dit rien.
Je baissai légèrement la main. Elle ne l’avait pas saisie.
« Tu ne me reconnaîtrais pas de ces autres fois. Je le comprends. Mais moi, je te reconnais. »
Une plaque glissa contre son épaule. Je lui jetai un coup d’œil, puis revins à ses yeux, craignant qu’elle ne détourne le regard pendant que je serais distrait. Sa peau, noire comme le vide, contrastait avec le bord orange et flamboyant de ses cils, de ses pupilles et de ses cheveux.
« La forme du samouraï que j’ai utilisée tout à l’heure était meilleure dans un autre corps. Je le savais, et je l’ai quand même essayée. Tu m’as déjà corrigé là-dessus. Je me souviens d’avoir été furieux, parce que je croyais qu’il aurait suffi de me rappeler la forme. »
Un léger mouvement traversa son front. J’attendis, lui prêtant plus de sens que je n’aurais su le justifier.
« La forme de l’eau m’a demandé plus de temps, poursuivis-je. Je continuais à vouloir tout affronter par la force. Tu changeais de direction et je te suivais trop tard, parce que je continuais à pousser là où tu étais avant. Pendant un moment, j’ai accusé mon arme. »
Je jetai un coup d’œil à l’épée de flamme ouvragée, posée près de mon genou. Elle s’était immobilisée, le tranchant tourné vers moi. Je poussai la poignée jusqu’à ce qu’elle repose à plat.
« Avec le tonnerre, je voulais que le premier mouvement règle tout. J’ai fini par aller assez vite pour t’atteindre, mais je ne savais jamais quoi faire après. Tu m’as appris le reste. »
Ma main était toujours tendue. J’avais presque oublié pourquoi.
« La forme du feu convenait mieux à mon tempérament que je ne voulais l’admettre. Je pouvais continuer à attaquer et me raconter que je maîtrisais l’échange. Tu attendais que j’aie besoin de reprendre mon souffle. »
Ses yeux descendirent vers mes pieds.
Je faillis les placer comme il fallait pour elle.
« Les fondations de la pierre, c’était pire. Bien se tenir debout aurait dû être simple. J’avais passé des cycles entiers avec une épée, et tu arrivais quand même à me déstabiliser parce que j’avais mal placé un pied. »
« Ton genou », murmura Mimir.
Je baissai les yeux. Je m’appuyais trop dessus. Je rectifiai ma posture, contrarié d’avoir encore une correction à faire, même maintenant.
« Ça aussi », reconnus-je.
Je reportai mon regard sur elle.
« Je croyais qu’il suffisait de bien manier l’épée pour ne plus avoir besoin de rien changer. Puis je suis arrivé ici, et tu n’as pas cessé de trouver autre chose. Un mouvement trop ample. Un pas dont je pouvais me passer. »
Je cherchai l’explication plus grandiose que j’avais voulu lui donner. Quelque chose sur la beauté de l’épée, sur l’importance de ces formes après tant de tentatives. Les mots qui me venaient me semblaient moins convaincants que ce que j’avais déjà dit.
« J’aime réussir, lui dis-je. Même une seule fois. Même si tu me compliques la suite. »
Ses doigts se soulevèrent du sol, puis s’y reposèrent.
« Tu m’as donné quelque chose que je pouvais améliorer, alors que tout le reste finissait toujours au même endroit. Il y a eu des cycles où revenir ici était le seul plan que j’arrivais à mener à bien dans ma tête. »
Je rapprochai ma main, en m’arrêtant bien avant de la toucher.
« Je veux atteindre le sommet avec toi. Je veux pouvoir te poser des questions sans que l’un de nous attende que l’autre fasse le premier geste. »
Elle ne prit pas ma main.
Une fine traînée de feu glissa le long de sa joue.
On aurait dit…
Des larmes.
Je cessai de parler.
La traînée suivit le chemin qu’aurait pu prendre une larme, s’attardant un instant près de sa mâchoire avant de se dissoudre dans la lumière qui l’entourait. J’attendis d’en voir une autre. Son expression ne m’offrait aucune explication fiable.
La plaque sur son épaule se détacha.
Elle tomba à côté d’elle dans un bruit trop léger pour un morceau de métal. Dessous, la forme de son épaule tint un instant, puis se brouilla à mesure que les flammes s’en éloignaient.
Je tendis la main vers la plaque tombée.
« Attention, tu pourrais te brûler ! » cria Mimir.
Je la ramassai quand même. L’intérieur était lisse, sans rien qui explique comment elle était restée attachée. Je la retournai, cherchant comment elle s’ajustait à son épaule.
La forme dessous avait déjà changé.
Je m’immobilisai, l’armure dans les mains.
Les flammes continuaient de la quitter. Les plaques encore en place semblaient maintenir sa silhouette, ou peut-être voulais-je simplement trouver quelque chose de solide à accuser de ce changement. Là où l’armure était tombée, je la distinguais moins bien qu’avant.
J’essayai de replacer la plaque près de son emplacement d’origine. Elle ne tenait pas. Je dus continuer à en soutenir le poids.
« C’est l’armure ? » demandai-je.
« Je ne sais pas. »
« Tu es entré en moi. Tu m’as ramené. »
« Ça ne veut pas dire que je sais ce qu’elle est. »
Elle tourna légèrement la tête tandis que je tenais la plaque près d’elle. Ses cheveux orange frôlèrent ce qui restait du col.
Ce mouvement réveilla un souvenir.
J’avais vu une femme en armure tourner ainsi dans la ville, en regardant derrière elle pendant que des civils passaient. Je me souvenais d’une personne qui trébuchait près d’une porte et de la femme qui tendait le bras jusqu’à ce qu’elle ait franchi le passage.
Puis elle avait fait face de nouveau à l’armée des ombres.
À l’époque, j’essayais de comprendre où je me trouvais. Il y avait trop de mouvement pour suivre longtemps une seule personne. Je n’avais cessé d’observer les civils parce qu’ils se comportaient comme des gens qui avaient un endroit à atteindre.
La femme était restée en arrière.
Je passai des yeux la pièce d’armure dans mes mains au Saint de l’Épée.
« C’était toi ? »
Mimir attendit.
« L’évacuation. Tu les retenais. »
Elle ne détacha pas les yeux de moi.
Je voulais prendre cela pour une réponse. Rien ne m’autorisait à le faire.
Je reposai la plaque avec précaution et regardai autour de moi. La surface blanche n’offrait rien d’autre que l’armure tombée et les flammes. Pas de porte par laquelle l’emmener, personne à qui poser la question, rien qui changeât parce que j’avais enfin trouvé une question qui méritait une réponse.
Dame Livia avait parlé d’un appareil photo.
Cette idée me vint si brusquement que je tendis la main vers mon espace de stockage avant de me rappeler ce que je cherchais. La première fois, ma main revint vide.
*L’appareil photo. Trouve l’appareil photo.*
Je me rappelai ses paroles sur les instants, sur la manière de préserver ce qui, autrement, finirait par disparaître. Dans mon souvenir, le passé et l’avenir s’étaient emmêlés au fil de ses explications. J’aurais dû l’écouter plus attentivement.
L’objet apparut dans ma main.
« Qu’est-ce que tu fais ? » demanda Mimir.
« Livia me l’a donné. »
« Ce n’est pas une réponse. »
« Elle a dit que ça pouvait capturer un instant. »
Je retournai l’appareil photo, cherchant de quel côté je devais le pointer vers elle. L’objectif était évident. Malgré tout, j’avais passé un instant à examiner l’arrière.
Le système fournit une description.
[Objet : Appareil photo] [Description : Une invention humaine qui capture des images fixes et préserve des instants. Tout au long de son histoire, l’humanité s’en est servie pour immortaliser des personnes, des lieux et des événements.]
Je relus « préserve des instants ».
Je levai l’appareil photo.
Le Saint de l’Épée apparut dans le cadre. La voir réduite à ce petit rectangle m’aida à mieux suivre les changements. Une partie de son bras était devenue indistincte. Les flammes s’éloignaient de son flanc tandis que les plaques à côté restaient au sol.
Je modifiai ma prise : mon pouce recouvrait quelque chose.
Si l’appareil pouvait la préserver telle qu’elle était à présent, ce serait peut-être suffisant. Je n’en savais pas assez sur cette invention pour savoir ce que « suffisant » signifiait. J’étais prêt à l’apprendre, une fois que j’aurais cessé de perdre des morceaux de la personne devant moi.
J’appuyai sur le bouton.
L’appareil photo émit un clic.
Je restai parfaitement immobile un instant, attendant que quelque chose se produise après le bruit.
Une image apparut.
Elle était là, le visage tourné vers moi, une main près du sol. L’armure que j’avais tenté de remettre en place reposait à côté d’elle. Même les petites traînées de feu qui s’échappaient de son épaule avaient été capturées.
Je baissai l’appareil photo.
Une plus grande partie de son épaule avait disparu.
« Non. »
Je rapprochai l’image, puis levai les yeux vers elle par-dessus. La femme sur la photo n’avait pas bougé. Celle qui se trouvait devant moi continuait de changer.
« Il a pris la photo », dit Mimir.
Mon pouce glissa le long du bord de l’image, comme si je pouvais trouver un moyen de l’ouvrir. Je tournai légèrement l’appareil photo, à la recherche d’une autre commande, d’une partie des explications que j’aurais manquée.
Elle avait tenté de mettre fin à mon ascension. J’avais passé presque tout le combat à veiller à ce qu’elle échoue.
Maintenant, je ne supportais pas de laisser cet endroit l’emporter tandis que je restais assis, serrant contre moi le fidèle petit témoignage de ce qui se passait.
« Laisse-moi un instant », dis-je.
Les mots s’adressaient à elle, même si je n’avais aucune raison de croire qu’elle contrôlait ce qui se passait.
Ses doigts devenaient difficiles à distinguer.
« Non… » soufflai-je.
Je posai l’appareil photo sans regarder où il atterrissait et m’approchai.
Il devait bien y avoir autre chose à portée de main. Je regardai l’armure, mes propres mains, puis l’endroit où sa main reposait encore.
Je devais faire quelque chose avant que cela aussi ne disparaisse.
Avant que ma seule mentor… disparaisse.