Je basculai davantage la bouteille, attendant que le liquide ambré, retenu contre le verre, atteigne ma bouche. Tout ce qui dépassait ma main s’était éloigné à une distance que je ne parvenais plus à évaluer. Il n’y avait rien sous mes pieds, et je continuais malgré tout à essayer de me tenir correctement.
La dernière goutte effleura ma langue. J’avalai, m’essuyai la bouche du revers de la main, puis vérifiai le goulot pour voir s’il ne restait rien.
[+500 Health]
Je pris la deuxième bouteille avant de poser la première. L’espace d’un instant, je les eus toutes les deux en main, sans endroit convenable où déposer la vide. Je la lâchai. Elle resta assez près pour me distraire tandis que je dévissais le bouchon de l’autre.
Une goutte se forma près de l’ouverture.
Je plaçai ma bouche dessous avant de boire. Chaque goutte comptait. J’avais passé trop de temps à ramasser des ingrédients et à fabriquer des choses avec ce que je trouvais pour laisser une partie d’un élixir s’évaporer parce que j’avais été négligent avec une bouteille.
[+500 Health]
La tension s’atténua assez pour que je puisse me redresser. Je bougeai prudemment mon épaule blessée, puis plus franchement quand elle répondit. Cela seul me réconforta plus que de raison. J’ouvris l’affichage des ressources, la deuxième bouteille toujours levée.
[RESSOURCES] [Santé : 1000 / 310] [Mana : 220 / 300] [Endurance : 12 / 100]
Je vérifiai deux fois la valeur de santé. Le surplus avait bien été ajouté. Mon endurance n’avait pas bougé, ce qui me parut peu charitable de la part des élixirs, même s’ils n’avaient jamais prétendu y changer quoi que ce soit.
« Qu’est-ce que tu viens de prendre ? »
La voix de Mimir venait de ma hanche. Un petit rire lui échappa avant que je puisse répondre.
« T’es complètement fou, gamin. »
« Les deux », répondis-je.
« Je m’en doutais. »
Je baissai la bouteille et regardai le géant rouge qui s’étendait. Son bord avait dépassé l’endroit où je l’observais. J’essayai plutôt de suivre une tache brillante près du centre, mais elle changeait elle aussi de forme.
Mimir dit autre chose. Je continuai à regarder.
Il y avait une petite information que je gardais généralement pour moi. J’avais mémorisé les schémas d’attaque de chaque Titan que j’avais affronté. Ceux des Catastrophes aussi, même si je n’en avais rencontré que deux ; les ranger dans la même catégorie qu’un Titan aurait été une erreur.
Connaître leur enchaînement m’avait permis de survivre à des affrontements que mes attributs n’auraient jamais dû me laisser gagner. Je savais quand une ouverture apparente allait se refermer. Je savais quel mouvement précédait l’attaque vraiment dangereuse. Parfois, je pouvais commencer à bouger avant même que l’ennemi ne le fasse.
C’était là-dessus que je comptais, à présent.
Le problème, c’était de trouver un repère. Sans l’arène, je n’avais pas de joint entre les dalles à comparer à un pied, pas de pierre brisée pour mesurer la distance qui nous séparait. L’étendue rouge continuait de grandir tandis que je flottais devant elle, une bouteille vide à la main.
Je lâchai celle-là aussi.
« Est-ce que je peux y arriver, cette fois ? »
La pensée s’imposa si clairement que j’eus du mal à l’ignorer. Je m’étais déjà posé la même question dans les étages précédents, puis j’avais occupé mes mains jusqu’à ce qu’elle disparaisse. Ici, elles avaient fini leur travail.
Je voulais rentrer chez moi. Voilà tout ce que cette pensée signifiait, une fois débarrassée des chiffres dont je l’enveloppais. Je voulais que cette tentative me mène assez loin pour que je puisse envisager de rentrer.
Une chaleur se posa sur mon visage.
Pendant un instant, elle resta supportable. Je tournai légèrement la tête pour voir si la sensation changeait avec l’angle. Quand je revins dans l’autre sens, il faisait trop chaud pour confondre cela avec une caresse.
[-50] [Santé : 950 / 310]
Je ramenai les bras contre moi et m’efforçai de garder les yeux sur l’affichage. Cinquante. Je pouvais expliquer cinquante.
[-50] [Santé : 900 / 310]
Je serrai les mâchoires. Je les relâchai délibérément : je m’étais mis à grincer des dents au point que cela me distrayait. Un autre chiffre allait apparaître, et je voulais saisir l’intervalle entre les deux.
[-50] [Santé : 850 / 310]
« Gamin ? »
J’essayai de répondre à Mimir et ne produisis qu’un son que je ne parvins pas à comprendre moi-même. Sa voix avait été parfaitement claire. Cela me tracassait presque autant que la vitesse à laquelle je perdais mes points.
Nous étions dans le vide.
Les textes des humains étaient formels au sujet du son dans le vide. Je me rappelais l’explication, ou du moins assez pour savoir que je ne devrais pas entendre une voix sortir de ma ceinture. Ils avaient même imprimé des schémas à côté. Quelqu’un s’était donné la peine de les dessiner.
« Peut-être qu’ils ont menti. »
Autre possibilité : ils étaient idiots. J’étais prêt à envisager l’un ou l’autre, ce qui n’était pas très malin alors que j’aurais pu continuer à compter.
[-50] [Santé : 800 / 310]
Je détournai le regard de l’étendue rouge. Sa lumière me suivit. Je fermai les yeux et réessayai, comme si je ne les avais tout simplement pas bien fermés.
La même image persistait.
[-50] [Santé : 750 / 310]
« Carlos. Suis le compte, Carlos. »
J’essayai d’ouvrir les yeux. Je ne parvenais plus à distinguer cette tentative du fait de les garder fermés. Les chiffres restaient accessibles, mais les étoiles et les bouteilles s’étaient fondues en quelque chose que je ne pouvais pas identifier.
La chaleur ne me laissait aucun répit pour chercher à comprendre. J’essayai de porter une main à mon visage, mais perdis confiance dans le mouvement à mi-chemin. Mon bras devait être là. Je réessayai, plus prudemment.
[-50] [Santé : 700 / 310]
Je savais que l’attaque arrivait. Cette certitude revenait sans cesse, sans servir à rien. Je l’avais reconnue et m’y étais préparé, et voilà que j’essayais de me rappeler si j’avais déjà dû réfléchir aussi fort pour bouger une main.
[-50] [Santé : 650 / 310]
« Continue à lire. »
L’instruction était assez simple. Je me concentrai sur l’endroit où la prochaine notification apparaîtrait, même s’il n’y avait plus d’espace distinct devant moi. L’affichage ne dépendait plus de l’endroit où je regardais.
[-50] [Santé : 600 / 310]
Lady Livia avait appelé cela Aiōn.
Je m’accrochai un instant à ce nom. L’affichage restait lisible sans que je perçoive quoi que ce soit que je puisse reconnaître comme de la vue. Quoi qu’il fasse, il pouvait m’atteindre ici. Je distinguais les crochets et chaque chiffre qu’ils contenaient, tandis que le reste de mes perceptions ne m’apportait plus rien d’utile.
J’essayai de me rappeler comment elle me l’avait expliqué. Les mots auraient compté. À l’époque, j’avais probablement pensé à autre chose.
[-50] [Santé : 550 / 310]
La moitié du surplus avait déjà disparu, ainsi qu’une quantité que je n’avais pas envie de calculer. Je me lançai tout de même dans la soustraction, puis perdis le fil.
[-50] [Santé : 500 / 310]
Je voulais que Mimir dise quelque chose.
Plus tôt, j’avais laissé passer ses paroles en observant l’attaque. À présent, je cherchais sa voix, confondant sans cesse l’effort d’écouter avec le fait de l’entendre vraiment. J’essayai de prononcer son nom. Rien ne me revint.
[-50] [Santé : 450 / 310]
La douleur s’arrêta si brusquement que j’attendis qu’elle revienne.
Je restai immobile, ou du moins je le crus. Je n’avais plus aucune résistance familière à laquelle me mesurer. L’effort de garder les bras serrés contre moi s’était évanoui. La sensation de mes pieds qui pendaient sous moi aussi.
Pendant un instant idiot, je crus que l’attaque était peut-être terminée.
[-50] [Santé : 400 / 310]
Je m’accrochai au chiffre jusqu’à ce que le suivant le remplace. Le soulagement persistait, et je n’aimais pas à quel point j’avais envie de lui faire confiance.
[-50] [Santé : 350 / 310]
Je me sentais léger.
Le mot ne convenait pas, mais c’était le premier qui me venait. J’avais l’impression d’occuper un lieu sans parvenir à trouver les contours de mon propre corps. Quelque chose était encore là pour recevoir les notifications. Je vérifiai cette hypothèse par de petites intentions, en essayant de bouger un doigt, de tourner la tête.
[-50] [Santé : 300 / 310]
Je devais être près du cœur, à ce moment-là. L’étoile à neutrons emplissait tout ce que je pouvais percevoir et, quelque part en elle, je persistais sous la forme d’une petite lumière qui m’appartenait.
« Je suis une étoile brillante. »
Cette pensée était ridicule. J’aurais eu honte de m’entendre la prononcer. J’essayai de tirer quelque chose d’utile de cette observation, mais ne parvins qu’à me demander si ma régression avait déjà commencé.
[-50] [Santé : 250 / 310]
Le chiffre confirma au moins une chose : la tentative se poursuivait.
Je voulais retrouver assez longtemps la douleur d’avant pour savoir où se trouvait mon corps. Cette idée me sembla déraisonnable dès qu’elle me traversa, mais j’avais déjà appris à composer avec la douleur. Là, j’essayais d’utiliser des membres qui ne me donnaient aucun signe de leur présence.
[-50] [Santé : 200 / 310]
« Il y a quelque chose que je peux faire. »
Je répétai cette pensée, m’attendant à ce que la recherche habituelle suive. Il y avait toujours eu une position à modifier ou une décision encore possible. Même une tentative vouée à l’échec pouvait encore m’apprendre quelque chose avant le retour.
Je ne trouvai aucune action à entreprendre.
[-50] [Santé : 150 / 310]
Pendant plus de quarante mille tentatives, j’avais respecté cette règle. Même quand une tentative tournait mal, je continuais à chercher.