Je ramenai l’épée devant moi et tentai de prolonger le mouvement au-delà de mon épaule blessée. Mon bras résista à mi-course. Je serrai les dents, changeai l’épée de main et achevai la coupe ascendante, avec une portée moindre que je ne l’aurais voulu.
L’arme du chevalier bougea.
Une perturbation traversa le mana autour de moi avant que la pression ne se fasse sentir. La Circulation du mana était toujours active. Je pouvais m’abstenir de faire appel à mes autres capacités, mais cette compétence passive poursuivait son travail, attirant mon attention sur le mouvement irrégulier près de mon visage.
Cette perturbation dissimulait une autre attaque.
Je pris appui et levai la lame d’azur pour parer. Le premier choc me repoussa la main. Je corrigeai ma position pour le deuxième, mais l’épée se brisa avant que j’aie pu achever mon mouvement.
[LAME D’AZUR NIVEAU 15] [STATUT : BRISÉE]
Je fixai le morceau qui dépassait encore de la garde. Une rune orange s’interrompait au milieu de la cassure.
Dame Livia m’avait offert cette épée.
Le casque du chevalier s’était lui aussi fissuré. Je regardai la brèche, puis le morceau d’épée, toujours agrippé à la poignée comme s’il restait assez de lame pour s’en servir. Le chevalier commença à reprendre son arme.
« Quelle indignité. »
J’enfonçai ma paume libre dans le casque endommagé. Le reste de la structure céda sous le choc, révélant l’ombre qu’elle abritait. Je retirai la main et reculai prudemment. Mon épaule commençait à protester contre des mouvements qui la sollicitaient à peine.
Le chevalier restait debout, son armure tremblant de toutes parts.
« Espèce de fou, gamin ! » cria Mimir. « Tu l’as vraiment fait ! »
Je continuai à reculer jusqu’à avoir assez de recul pour observer toute l’armure. Une bonne partie du sol alentour était encore intacte. Le tourbillon avait éteint les flammes, laissant des débris éparpillés sur un terrain qui avait désormais l’air étrangement banal, maintenant que le feu avait disparu.
J’entendais Petra derrière moi. Me retourner pour la regarder aurait été une bien mauvaise façon d’utiliser les quelques instants dont je disposais.
Le chevalier s’éleva au-dessus du sol.
« Attends, dit Mimir. Qu’est-ce qui se passe ? »
Je baissai la poignée de l’épée brisée. J’étais arrivé à la partie dangereuse, et ma santé était encore assez basse pour que chaque petit mouvement exige réflexion. La douleur que j’avais réussi à ignorer pendant l’échange devenait de plus en plus difficile à écarter.
Une plaque se détacha de l’épaule du chevalier.
Une autre se détacha de son flanc, resta suspendue un instant, puis tomba. J’observai l’espace dévoilé par chaque pièce. L’ombre à l’intérieur s’étira entre les plaques qui s’écartaient, puis s’amincit jusqu’à ce que je distingue des filaments tendus dans l’armure.
Les filaments se rompirent.
« Carlos ? » appela Petra.
Je levai légèrement ma main libre, en espérant que cela suffirait comme réponse. Le geste me fit mal. Je la rabaissai.
Quelque chose d’orange apparut par l’ouverture au-dessus du col. Une chevelure se déploya tandis que la silhouette à l’intérieur se redressait et prenait une taille que l’armure n’aurait jamais pu contenir. La chaleur m’atteignit avant que les dernières plaques sombres se détachent.
Je levai l’avant-bras devant mes yeux.
Des flammes s’amassèrent autour de la silhouette et s’intensifièrent jusqu’à ce que je ne distingue presque plus rien entre mes doigts. J’attendis que l’éclat retombe, clignant des yeux devant la tache blanche qui persistait dans mon champ de vision. Regarder trop tôt ne ferait que compliquer l’échange suivant.
« Je ne le sens pas, marmonna Mimir. Hé, gamin. Tu vois ça ? »
Je baissai le bras.
Une femme se tenait au-dessus de l’armure tombée, ses cheveux orange descendant de sous son casque. Du métal blanc protégeait ses jambes et formait une armure plus légère sur son corps. Des marques brillantes comme le feu restaient visibles entre les plaques. Ses gantelets reflétaient la même lumière que les flammes qui l’entouraient.
Le système tenta de l’identifier.
[NIVEAU : ????]
Je lus les points d’interrogation, puis reportai mon regard sur elle.
Elle commença à descendre d’un pas mesuré, comme quelqu’un qui emprunte un escalier. Ses orteils touchèrent une marche invisible, puis une autre. J’avais déjà vu ça, et pourtant je suivis chacun de ses pas, attendant qu’elle atteigne les débris en contrebas.
Mimir s’était tu.
Ma bouche s’étira en un sourire. J’essayai de reprendre une expression neutre, mais ne fis que prendre davantage conscience de mon sourire.
J’inclinai la tête et fermai brièvement les yeux.
La seconde forme du Chevalier noir se tenait devant moi. Le Saint de l’Épée solaire, enfin débarrassé de son épaisse armure d’acier et de son ombre. J’avais consacré assez de tentatives à atteindre ce point pour savoir qu’une révérence ne devait pas s’éterniser.
Quand je relevai les yeux, son pied se posait parmi les plaques brisées.
Le système affichait toujours des points d’interrogation. Dame Livia avait provoqué un signe semblable avec le système. J’avais voulu une explication à l’époque, moi aussi, même si j’avais trouvé la marchande bien moins intimidante à avoir devant moi pendant que je me posais la question.
Je fermai l’affichage.
Le Saint de l’Épée me fit face. Le haut de son visage restait en partie dissimulé par son casque, et la fente étroite en dessous ne me permettait pas de deviner grand-chose. Je me redressai autant que mon épaule le permettait.
Elle me lança quelque chose.
Je lâchai la poignée brisée et tendis la main.
Une épée fit un tour dans les airs. Je l’attrapai par la poignée, ajustai mes doigts avant que son poids ne l’entraîne de côté, puis la tins à l’écart de mon corps. Des flammes couraient le long de sa lame, autour d’une forme solide que l’éclat m’empêchait d’examiner.
Cette fois, elle me l’avait donnée sans perdre plus de temps qu’il n’en fallait.
C’était… le côté le plus digne d’elle. J’étais venu sans un bras. Elle s’était tranché le sien. Je n’avais pas d’arme, elle m’en avait donné une. J’étais arrivé ici avec un niveau trois cents et une brindille enchantée ; elle en avait aussi fait une petite brindille enflammée.
L’égalité des chances… et j’étais mort à chaque putain de fois. Je ne savais pas ce que ça me faisait.
Mais ça me motivait à coup sûr, à chaque fois.
Je la fixai, exalté.
« Elle m’a jugé digne une fois de plus. »
Mon sourire revint avant que je puisse le réprimer.
« Fais attention avec ça, commença Mimir.
Une bourrasque de feu et de vent me frappa alors que je prenais ma garde. Je lui opposai l’épée qu’elle m’avait offerte. La force remonta dans mes deux bras et me fit glisser sur le sol avant que je ne parvienne à reprendre mon équilibre.
Je tenais encore l’arme. Je m’en assurai en resserrant les doigts, vérification idiote, mais mes mains hésitaient autour de la poignée.
Le Pisteur était disponible.
Je gardai les yeux sur la lame devant moi.
Au fil de cinquante-deux mille six cent soixante-dix-huit tentatives, j’avais manié des épées sous suffisamment de classes différentes pour savoir quand mon corps allait me faire défaut. Mes attributs actuels ne convenaient pas. Ils ne convenaient déjà pas avant le premier échange, et les examiner à nouveau ne les améliorerait pas.
Mais cette fois, j’avais une chose que je n’avais pas eue au cours des innombrables tentatives précédentes.
Du mana.
Mais je ne pouvais pas me permettre de l’utiliser. Ce serait irrespectueux.
Le Saint de l’Épée sortit de mon champ de vision.
Je pivotai et ramenai mon arme à temps pour rencontrer la sienne. Des étincelles jaillirent entre nous. Elle était plus grande que le Chevalier noir, et je dus ajuster la hauteur d’une défense que mon corps voulait placer plus bas.
Elle était grande, élégamment bâtie, avec des courbes et une musculature tonique que soulignait l’éclat de ses flammes.
Elle bougeait déjà de nouveau.
Je parai le coup suivant en pivotant, puis écourtai ma riposte lorsqu’une autre approche se dessina devant moi. Ses images rémanentes se dispersèrent autour de moi. L’une passa derrière mon épaule droite, tandis qu’une deuxième se ruait droit sur ma garde.
« Derrière toi ! »
Petra ou Mimir ?
Impossible de le savoir.
Je devais faire abstraction de tous mes autres sens.
« C’est ça : le son, la vision périphérique, le goût, le toucher. »
L’épée était le prolongement de mon bras, de ma chair, de mes os, de mon âme.
Et de quelque chose de bien… bien plus important : ma volonté.
J’avais commencé à pivoter avant même que Mimir, ou la voix qui m’avait averti, ait fini de parler. L’avertissement faillit me faire tourner plus que nécessaire.
La posture du vent m’aida à reprendre mes appuis. Je limitai mes mouvements afin d’enchaîner les parades, mais l’effort s’accumulait dans mes jambes. Une attaque venue de derrière se transforma en pression devant moi, puis je dus me décaler à droite pour contrer une arme dont j’avais à peine vu le départ.
Je cherchai les casques du regard.
La plupart des images ne m’offraient que de l’armure et des flammes, assez de détails pour me faire perdre du temps. Je suivis leurs contours supérieurs jusqu’à ce qu’une chevelure orange bouge sous l’un d’eux.
La voilà.
Je visai l’épaulière en dessous. Ma lame s’en approcha assez pour en toucher le bord, mais elle recula avant que je puisse achever mon attaque.
Je suivis son mouvement des yeux et résistai à l’envie de la poursuivre. Mon agilité ne me le permettrait pas. Il fallait qu’elle revienne à portée, comme elle l’avait déjà fait après cette esquive.
Le Saint de l’Épée se fendit.
Je laissai une image de moi à l’endroit où je me tenais, puis passai derrière elle tandis que son attaque la traversait. Je posai l’autre main sur la poignée. Mon épaule rendait la prise malaisée, mais je la gardai assez longtemps pour pousser l’épée en avant.
La lame rencontra l’énergie brillante dans son dos.
Elle tressaillit et vacilla lorsque mon épée la transperça. Je sentis la résistance changer et poussai plus loin, essayant d’achever le mouvement avant que mon bras ne lâche.
Mimir cria quelque chose, contre ma hanche.
Les flammes balayèrent mes mains. J’essayai de retirer l’épée, mais elle pivota avant que je l’aie dégagée.
« Elle a rompu le schéma », dis-je.
Son gantelet m’attrapa à la gorge et me souleva, me faisant perdre pied. L’épée ne pouvait plus me servir. Je tendis la main vers son poignet, incapable de peser de tout mon poids sur sa prise.
« Ils rompent toujours le sché… »
Le système interrompit mon champ de vision.
[Santé : 06 / 310]
Vingt points en moins. Je continuai à fixer le zéro devant le six, comme s’il appartenait à un autre nombre, d’une autre espèce.
Le Saint de l’Épée me projeta au loin.
Le cri de Petra s’éloigna tandis que j’attendais de rencontrer le sol. Mes jambes s’agitaient inutilement sous moi. J’essayai de pivoter assez pour voir où j’allais atterrir, mais ne trouvai que des étoiles dans toutes les directions.
Il n’y avait pas de sol.
« Gamin ? » La voix de Mimir restait proche. « Qu’est-ce que c’est ? »
Je cherchai sous mes pieds. D’autres étoiles occupaient l’endroit où l’arène aurait dû se trouver. Je tournai la tête de l’autre côté, puis davantage encore, à la recherche du moindre morceau de sol.
Manipulation spatiale. Je me souvenais de ça.
Les humains appelaient cela l’espace. Je trouvais ce nom désespérément limité pour désigner quelque chose qui s’étendait si loin au-delà de tout ce que je pouvais toucher.
« Mais surtout, je m’en suis servi. C’est le prolongement de la volonté. »
Pendant un instant, j’oubliai de continuer à chercher.
Puis mon épaule tira lorsque je bougeai le bras, et les six points de santé revinrent au premier plan de mes pensées.
« C’est trop tôt. »
Le schéma s’était peut-être poursuivi, après tout. Cette transition faisait partie de la séquence. Je me souvenais des étoiles et de ce qui venait ensuite, mais elle m’avait amené ici plus tôt que prévu, avant que je me sois vraiment remis du coup.
Je me tournai vers l’éclat qui grandissait.
Un soleil gigantesque occupait le lointain.
« C’est le soleil ? » demanda Mimir.
Je le fixai. Je savais ce qui se trouverait là, et pourtant il me fallut un instant pour accepter sa taille.
« Oui. »
« Comment ça, oui ? » répliqua Mimir.
Je n’avais pas de meilleure description à lui proposer. La lumière occupait une trop grande partie de mon champ de vision pour que je puisse déterminer si l’astre approchait ou grossissait. Dans les deux cas, je devais cesser de le fixer et prendre la potion.
On aurait dit un phare de lumière.
À la place, une remarque sur la nourriture des humains me revint en mémoire.
Le bacon. Apparemment, ils le faisaient cuire jusqu’à ce qu’il soit croustillant, et les gens en disaient du bien. Je n’avais jamais compris pourquoi les discussions sur la civilisation humaine finissaient si souvent par parler de nourriture.
Je ramenai mon attention sur la fiole.
« Tu es sur le point de les rejoindre. Concentre-toi. »
Sous le soleil, une silhouette solitaire apparut. Le Saint de l’Épée tendait un doigt ganté sous l’immense sphère, semblant la soutenir du bout.
Je souris avant même d’avoir trouvé la potion.
Je connaissais cette attaque. C’était pour ça que je l’avais gardée, même si le moment avait changé et que ma santé restante était plus basse que prévu. Je pouvais m’adapter à ce que je reconnaissais. J’attendais quelque chose que je connaîtrais sans devoir corriger mon plan en plein milieu.
C’était une attaque ultime.
« Ça m’a fait plaisir de te connaître, mon vieux », dit Mimir d’un ton grave.
Je vérifiai l’endroit où j’avais rangé la fiole. Mes doigts la cherchèrent, revinrent en arrière, puis se refermèrent sur son goulot.
L’affichage des ressources s’ouvrit.
[RESSOURCES]
[Santé : 06 / 310]
[Mana : 220 / 300]
[Endurance : 12 / 100]
Je relus deux fois la valeur de mon endurance. Il m’en restait douze points. Le combat avait presque épuisé les ressources de mon corps actuel, alors que la majeure partie de mon mana était intacte.
J’activai Trou de ver.
[Trou de ver] [Actif] [Rang : 4]
Pendant un instant, je regardai au-delà du panneau, cherchant un endroit où la compétence pourrait m’emporter. Les étoiles n’étaient que des points lumineux ; elles ne m’indiquaient aucune destination que je puisse évaluer. Je ne voyais pas la Flèche.
Je pivotai de nouveau, plus lentement cette fois. Rien dans le lointain ne ressemblait à l’endroit que nous venions de quitter.
« Tu peux nous ramener ? » demanda Mimir.
Je continuai à chercher.
« Carlos. »
« Il faut que je voie où aller. »
La distance dépassait tout ce que je pouvais repérer d’ici.
C’était une autre particularité des trous de ver…
Je ne pouvais pas simplement tâtonner dans l’espace.
Non, j’avais besoin de voir l’endroit et de m’en souvenir.
Le fait d’avoir vécu dans cette tour pendant plus de quelques centaines de vies me permettait de me téléporter n’importe où, à condition de connaître l’endroit et d’avoir assez de mana à dépenser.
Quand on se trouve dans l’espace manipulé par quelqu’un, on n’est plus soumis à l’autorité de la Flèche inversée : on se retrouve dans une autre réalité, régie par la personne qui la contrôle. Plus son niveau est élevé, plus c’est grave…
Je ne voyais aucune coordonnée près de la tour, et le nom de la compétence restait affiché devant moi sans m’en fournir. Je fermai le panneau et resserrai ma prise sur la fiole.
Le soleil grossit.
Ouais, bien sûr… Je venais juste de préparer ça.
[POTION DE VITALITÉ II] [Ceci n’est pas une potion de santé.]
Je rapprochai la bouteille, même si les mots appartenaient à l’affichage.
[Rajeunit l’utilisateur. Peut augmenter sa vitalité.]