La lame azur avait une poignée enroulée d’une corde tressée serrée qui s’enfonçait dans les callosités de ma paume. Fine, elle avait la forme d’une rapière à dos plat, et des lignes orange couraient le long de sa gouttière, à la jonction entre la lame et la garde. Je l’avais arrachée des mains de Lady Livia sans prévenir.
J’avançai d’un petit pas. Je croisai la lame devant ma poitrine pour contrer une onde de pression invisible qui résonna dans mon avant-bras. Le coup ne décrivit aucun arc visible, mais mes pieds bougèrent avant même que mon esprit en comprenne la direction. Les automatismes acquis au cours de deux mille tentatives précédentes contre le gardien de cet étage guidèrent ma posture. Au niveau vingt-neuf, un impact direct de l’arme du Chevalier noir m’aurait brisé les côtes sur-le-champ. Mes caractéristiques privilégiaient l’intelligence, laissant mon corps fragile dans un affrontement direct.
Je vérifiai ma position par rapport à la large jointure de pierre au sol. Petra se tenait à trois pas derrière cette ligne. Si je me décalais trop à gauche, mon talon arrière franchirait la limite de la zone de Petra, ce qui modifierait la logique de ciblage du système et l’ajouterait à la liste des menaces actives. J’ajustai ma trajectoire sur le côté en gardant le centre de gravité bas.
Mimir prit la parole depuis la ceinture de cuir suspendue à ma hanche gauche. Sa voix sèche grésilla comme des feuilles mortes. « Hé, mon pote, fais attention. Je sens une présence mortelle. »
Je ne répondis pas. Des fenêtres du système s’ouvrirent dans mon champ de vision périphérique, projetant une faible lueur jaune sur les dalles.
[RESSOURCES]
[SANTÉ : 260 / 310]
[MANA : 220 / 300]
[ENDURANCE : 78 / 100]
J’avais perdu cinq points de santé à cause de la première onde de choc et une bonne partie de mon endurance lors du saut en arrière. Je pouvais supporter cette dépense, mais je devais modifier mon jeu de jambes. J’inclinai l’épaule avant pour dévier au-dessus de ma tête une nouvelle estocade descendante de la lame azur, puis je coupai le flux de mana qui en entretenait le tranchant. De faibles étincelles s’éteignirent le long des lignes orange.
Le Chevalier noir était penché en avant, ses épaulières d’acier verrouillées en une garde massive. Je réduisis la distance pendant qu’il réajustait son équilibre.
J’avais assez de mana pour canaliser Poing-sorcier dans mes phalanges et faire éclater la cuirasse du chevalier d’un seul contact. Je ne le fis pas. Ce n’était pas une question de restriction du système ou de temps de recharge. Les humains appelaient souvent ce genre de choix de l’orgueil, mais, à mes yeux, il s’agissait simplement de respecter la forme de combat que j’avais passé des siècles à perfectionner. Je fis réapparaître la lame azur, dont la lumière se refléta sur les plaques de métal sombre.
Je restai accroupi, me glissant derrière le flanc droit du chevalier. J’enfonçai la pointe dans l’interstice rembourré entre sa jambe et le bas de sa colonne, puis remontai la fine lame en direction de son épaulette. Un fluide sombre et épais jaillit de la jointure et éclaboussa les dalles sèches de lourdes gouttes.
« Bien joué ! » cria Mimir depuis la ceinture.
Je m’accroupis rapidement, prêt à esquiver la riposte immédiate.
Le chevalier ne bougea pas. Il resta figé dans sa posture inclinée, ses plaques d’armure grinçant faiblement tandis que le fluide continuait de s’accumuler autour de ses bottes.
Je fronçai les sourcils. Le coup aurait dû sectionner sa structure interne. Lors de mes précédents cycles, j’avais étudié les formes des samouraïs du vent et appris à utiliser de brèves poussées de pression pour viser les tendons profonds et déséquilibrer l’adversaire. Je me demandai si les dégâts de l’arme dépendaient davantage de l’affinité et de l’intelligence que de la force physique brute.
Je jetai un coup d’œil à l’affichage de mes caractéristiques principales, qui flottait dans un coin de mon champ de vision.
[CARACTÉRISTIQUES]
[FORCE : 34]
[AGILITÉ : 31]
[VITALITÉ : 55]
[INTELLIGENCE : 134]
[SAGESSE : 39]
[PERCEPTION : 16]
[AFFINITÉ : 121]
Ma perception était à seize. J’améliorais rarement cette caractéristique, car ses valeurs brutes m’apportaient peu en comparaison de l’intelligence lors de l’étude des grimoires. Ma perception étant faible, j’avais mal interprété le subtil déplacement du poids de l’entité. Le chevalier n’était pas neutralisé ; il préparait une deuxième séquence d’attaque.
Je reportai mon poids sur mon talon arrière une fraction de seconde trop tard. La lame sombre balaya l’espace dans un large arc horizontal, laissant derrière elle une traînée d’ombre noire.
Je poussai sur ma jambe gauche pour passer sous le coup.
« Merde », sifflai-je.
La pointe de l’épée sombre accrocha mon épaule gauche, trancha l’étoffe qui l’enveloppait et s’enfonça profondément dans la chair, juste au-dessus de ma clavicule. Du sang violet brûlant gicla et tacha le devant de ma tunique.
J’avais mal évalué sa portée. D’ordinaire, le balayage de la main droite du chevalier était précédé d’un pas en avant du pied gauche, ce qui me permettait de me faufiler devant son épaule gauche sans être touché. Cette fois, il avait ancré son pied arrière au sol.
Des alertes système s’affichèrent en rouge vif dans mon champ de vision, accompagnées d’un tintement aigu.
[RESSOURCES]
[SANTÉ : 26 / 310]
[MANA : 220 / 300]
[ENDURANCE : 50 / 100]
« Hé, mon pote ! » cria Petra derrière la ligne de démarcation.
La voix de Mimir s’éleva brusquement depuis la ceinture. « Hé, mon gars, reprends-toi ! Qu’est-ce qui t’arrive ?! »
La panique me parcourut les membres, froide et soudaine. Je tournai le dos au chevalier, enfreignant ma règle fondamentale de vigilance spatiale, et trébuchai sur deux pas.
J’entendis le souffle puissant de l’air derrière ma nuque. Je pivotai en faisant apparaître la lame azur dans ma main droite pour parer le coup. Elle se matérialisa juste au moment où l’épée sombre s’abattait. La lame azur se brisa aussitôt en éclats au contact, amortissant suffisamment la force du coup pour me permettre de jeter le haut de mon corps sur le côté et de ramper sur les dalles.
Je m’immobilisai à genoux, la main gauche plaquée sur mon épaule ensanglantée.
J’avais enfreint une règle en faisant apparaître la lame. Je ne m’en étais pas servi pour lancer un sort, mais compter sur un objet auxiliaire pour bloquer un coup physique témoignait d’un manque de maîtrise.
« Carlos », me répétai-je en forçant mon esprit à se concentrer sur la forme des lettres. « Carlos. »
Je répétai mon nom en silence, encore et encore, m’accrochant à cette simple étiquette pour empêcher mes pensées de se fragmenter. Cette sensation m’était familière : mon esprit se dégradait chaque fois que ma jauge de santé tombait à un chiffre lorsque je subissais de graves blessures physiques.
Je pris lentement une inspiration, respirant l’odeur du fer, de la poussière brûlée et de la pierre froide et humide. Je forçai mon corps à reprendre une posture basse. L’interface translucide qui encadrait ma vision continuait de clignoter en rouge, accentuant la pression dans mes tempes, mais je tins bon. Mourir ici aurait réinitialisé l’étage, effacé mes progrès et m’aurait ramené devant le souvenir du Saint de l’Épée sans rien à montrer pour cette tentative.
Je fis de nouveau apparaître la lame azur et la transférai dans ma main droite. J’étais aussi habile des deux mains, mais la droite était ma main naturelle. Je plaquai mon bras gauche blessé contre mon torse pour stabiliser ma poitrine.
Je fixai la posture du chevalier, observant la fine fente de son heaume. Sous cette lourde armure d’acier, il n’y avait ni peau, ni muscles, ni poumons. Ce n’était qu’une coquille animée, mue par des routines programmées, sans vie à l’intérieur.
Une petite fiole de verre glissa sur le sol et s’arrêta près de mon pied.
« Hé, Carlos ! » m’appela Petra d’une voix tendue.
Petra resta debout de l’autre côté de la limite entre les dalles. Elle connaissait les règles de la salle. Si ses bottes franchissaient cette ligne, le système enregistrerait sa présence, ajusterait les caractéristiques du boss pour tenir compte de deux combattants et la prendrait aussitôt pour cible. La limite ne disparaîtrait que si je mourais.
Je baissai les yeux vers la fiole. C’était une potion de santé classique, dont le liquide rouge ballottait contre le verre.
Le Chevalier noir déplaça son poids et leva son épée au-dessus de sa tête pour porter une lourde estocade descendante. Une onde de pression spatiale se propagea depuis la pointe d’acier et me frôla au milieu de la poitrine. Du sang coula le long de ma tunique et imprégna le tissu.
Je ramassai la fiole et la glissai dans la poche de ma ceinture. Je ne la bus pas.
Si j’utilisais la potion maintenant, ma santé repasserait au-dessus du seuil critique, mais cela ne me sauverait pas de l’enchaînement puissant du chevalier. La séquence suivante était un large balayage de zone inévitable qu’aucune configuration standard axée sur la dextérité ne pouvait encaisser sans protection spécialisée. Pour y survivre, je devais rester dans mon état de santé actuel et déclencher les calculs de dégâts liés à une faible vitalité dont j’avais besoin pour ma contre-technique.
Je devais mettre fin au combat immédiatement. Il s’éternisait au-delà de la limite de temps que j’avais calculée.
Je songeai un instant à mon titre de Maître des nombreuses voies. D’un simple ordre mental, je pouvais activer sa résonance, puiser dans les souvenirs accumulés lors de mes précédents cycles de régression et récupérer l’arbre martial complet d’un Guerrier de haut niveau. J’aurais aussitôt accès aux parades en armure lourde, à l’absorption des dégâts physiques et à la remise en garde instantanée.
J’écartai cette idée. J’avais utilisé des compétences transférées lors de mon affrontement contre le Dévoreur de mondes à l’étage cinq, prenant un raccourci mécanique pour survivre à une rencontre impossible. Ici, m’appuyer sur les souvenirs d’une autre classe, dans un duel régi par les principes fondamentaux de l’escrime, me semblait déplacé. Les milliers de tentatives consacrées à apprendre l’épée contre ce gardien exigeaient que je termine l’étage en suivant la voie que j’avais choisie pour ce cycle.
J’expirai lentement. Je me concentrai sur le pied avant du Chevalier noir et observai le léger déplacement des plaques métalliques près de sa cheville.
J’avançai et levai la lame azur pour rencontrer le coup qui arrivait.