Le lieu débouchait sur ce qui avait autrefois été un palais, couché sur le flanc comme une étagère qu’on aurait renversée. La première chose sur laquelle mon regard se posa vraiment fut une main. Une vraie. Les doigts étaient encore recroquevillés autour d’une poignée qui n’existait plus, les jointures gonflées comme celles des corps d’ombre ne pouvaient pas l’être. Les corps d’ombre ne gonflaient pas ; ils ne faisaient rien de ce que faisait la chair quand elle cessait de vivre. Il me fallut une seconde de plus que nécessaire pour comprendre que ceux-là n’allaient pas se dissoudre.
La fumée des incendies flottait bas au-dessus de tout. Les débris étaient éparpillés comme ils l’auraient été après un événement réel, et non après une mise en scène destinée à en donner l’illusion. C’était l’après-coup d’un véritable combat, assez récent pour que la fumée fût encore en mouvement.
Je consultai mes statistiques avant de m’autoriser à en examiner davantage. Regarder des chiffres était plus facile que de regarder à nouveau cette main.
[Nom : Carlos] [Race : Dévas] [Niveau : 29] [Classe : Mage] [Rang de classe : Apprenti (Avancement en attente)] [Points de compétence disponibles : 48] [Titres : Le Régresseur | Pisteur | Maître des nombreuses voies]
[ATTRIBUTS] [Force : 34] [Agilité : 31] [Vitalité : 55] [Intelligence : 134] [Sagesse : 39] [Perception : 16] [Affinité : 121]
[RESSOURCES] [Santé : 268 / 310] [Mana : 220 / 300] [Endurance : 31 / 100]
[Déferlement arcanique] [Rang : 2] [Coût : variable] [Effet : Libère d’un seul coup le mana accumulé. Peut être surchargé en y investissant du mana.]
[Poing-sorcier] [Rang : 2] [Coût : répartition entre mana et endurance] [Description : Tu as renoncé aux bâtons, aux incantations et aux rituels. Ton corps est devenu un conduit pour le mana. Ta main peut devenir une arme.] [Puissance actuelle : rang 4, décharges en chaîne, portée de 2 mètres]
[Circulation du mana] [Rang : 1] [Coût : variable, élevé] [Effet : Attire continuellement le mana dans un objet. Champ soutenu. Plus coûteuse qu’une décharge, mais plus destructrice à distance.]
[Trou de ver] [Rang : 4] [Coût : 180 mana] [Délai de récupération : 4 minutes en temps normal, 8 heures pour sauter un étage] [Effet : Déplacement spatial. Crée une connexion temporaire entre deux points.] [Secondaire : Stockage spatial, entreposage dans une sous-dimension]
[Concoction] [Rang 2] [Coût : endurance + mana]
[Ignition] [Sans rang] [Coût : 80 mana] [Décharge de plasma comprimé, évolution du Déferlement arcanique]
[Incantation Lux (Adjacent au divin)] [Rang 1] [Coût : 180 mana]
Je parcourus la liste deux fois, vérifiant des rangs que je connaissais déjà par cœur. Si quelque chose était mal calibré, je ne pourrais pas quitter ce combat. Il ne serait pas clément. Mais j’avais appris davantage de lui que de presque n’importe quoi d’autre au cours de mes cinquante-deux mille morts, si je voulais bien être honnête. Et je n’avais pas l’habitude de l’être à propos de ce combat-là, avec qui que ce soit, moi compris.
Petra se tenait derrière moi. J’entendis ses bottes bouger sur les dalles brisées, son poids passer d’un pied à l’autre comme elle le faisait lorsqu’elle hésitait à dire quelque chose.
Quelque chose bougea au loin. Trop loin pour qu’on en distingue autre chose qu’une silhouette.
Je sortis de mon stockage une fiole d’endurance, une mixture bricolée pendant le trajet avec Concoction et les quelques ingrédients qui me restaient dans mon sac. Pas une vraie potion, plutôt une vague imitation concentrée. Je la bus quand même.
[ENDURANCE : 78 / 100]
Bonus de dépassement. Je le pris sans chercher à savoir pourquoi.
Pas de sorts gourmands en mana cette fois. Même pas Poing-sorcier, pas encore, et surtout pas Investissement de canalisation. Je devais savoir que l’épée était toujours entre mes mains pour de vrai, sans passer par un quelconque raccourci offert par un titre. Je devais au moins ça à la chose qui avançait vers nous, quoi qu’il arrive ensuite.
Je regardai Petra.
« N’interviens pas, dis-je en pointant la lame d’azur vers la fumée, d’où la silhouette émergerait dans quelques secondes. Quoi que tu voies. Si je tombe, cours. Elle respectera davantage ça que de te voir mourir à mes côtés. »
La mâchoire de Petra remua, comme si elle voulait contester, puis elle se ravisa. C’était nouveau. « Tu as déjà vécu ça, dit-elle. Ce n’était pas vraiment une question. Elle semblait plutôt essayer de mettre des mots dessus. »
« À chaque fois », répondis-je, sans rien ajouter.
Un pied sortit le premier de la fumée. Une armure noire polie, avec des articulations qui pendaient comme celles d’une marionnette. Les fils étaient invisibles, mais on les devinait à la manière dont le membre bougeait avec un demi-temps de retard sur ce qu’aurait dû faire une véritable épaule. L’horreur ne se trouvait dans aucune pièce prise isolément. Elle résidait dans le décalage entre le mouvement et le poids, comme si son créateur avait étudié l’idée d’un corps sans jamais en observer un seul se mouvoir par lui-même.
Je pris une posture basse. Genoux fléchis, poids porté vers l’avant sur la plante des pieds. Elle m’avait appris cette posture, il y a longtemps, à un étage auquel je ne pensais plus beaucoup.
Je concentrai mon attention sur la lame d’azur dans ma main.
Pas de mana. Je ne pouvais pas me permettre de m’appuyer sur des raccourcis, pas avec les statistiques que j’avais. Ma santé était de deux cent soixante-huit sur trois cent dix et, au niveau trente, au quinzième étage, j’aurais dû en avoir facilement le double, voire davantage si j’avais choisi Berserker. Je laissai cette pensée me traverser sans m’y attarder. Inutile de ruminer. Une vieille habitude, héritée de mes parcours de Moine, une capacité passive que j’utilisais encore sans le vouloir.
« Vide ton esprit », murmurai-je. La formule ne produisit plus le même effet qu’autrefois.
[Ennemi identifié : TITAN, LE CHEVALIER NOIR] [NIVEAU : 50]
Deux fois mon niveau, comme toujours. Mais ce n’était pas le véritable problème. Le vrai problème se cachait sous ce chiffre, en couches successives, comme chez le Dévoreur de mondes : on ne pouvait les voir de l’extérieur qu’une fois déjà à l’intérieur.
Il continua d’avancer.
J’essayai de me rappeler l’enchaînement. Gauche, droite, droite, deux pas, parade, pivot, esquive…
Il fondit sur moi.
Mes pensées s’interrompirent en plein décompte. Je fis un pas à gauche et sentis la pression de l’estoc avant même de voir la lame. Aucun véritable temps mort dans le mouvement de retour. L’armure cliquetait, retenue par des fils invisibles qui contrôlaient tant bien que mal le bras droit. Ma peau brûla au contact de l’aura noire, pourtant assez proche pour me toucher sans que la lame m’atteigne.
Un vieux souvenir remonta sans prévenir. Le coin de ma bouche se souleva, fantôme d’un sourire que je n’avais pas demandé.
Je fis un pas à droite. Le coup suivant fendit l’air sous la forme d’une rafale comprimée, assez tranchante pour ouvrir la peau sans que l’épée me touche. Elle me déchira la manche au passage. Je n’avais pas d’armure, du moins pas de celle qui aurait compté ici. Chaque coup faisait deux fois plus mal qu’il n’aurait dû. Je devais combattre comme si ma vitalité était à dix pour cent, selon le même calcul que face au Dévoreur de mondes. Un seul coup direct, et le combat serait terminé avant même d’avoir commencé.
À gauche. À droite. Le rythme changea.
Je n’agissais plus qu’à l’instinct, au-delà du point où l’on choisit consciemment ses mouvements. Deux pas en avant, à l’intérieur de la trajectoire de la frappe descendante. Je fis réapparaître la lame dans ma main en plein mouvement, là où je l’avais écartée une seconde plus tôt pour bouger plus librement, et son poids familier retrouva ma paume comme si elle ne l’avait jamais quittée. Je parai. L’impact creusa un cratère dans le sol à l’endroit où je me tenais.
Une ouverture. Je frappai la jointure de l’armure. La lame dérapa, sans laisser plus qu’une égratignure.
Il passa l’épée dans son autre main. Il balaya l’espace à l’horizontale ; je me baissai, réapparus de l’autre côté et enfonçai la lame dans l’interstice du plastron. Le coup était parfait. Il aurait dû l’achever sur-le-champ.
Il s’immobilisa. Je me tenais à côté de lui, les genoux encore fléchis après mon mouvement, assez près pour sentir la chaleur de l’aura noire.
Ça aurait dû suffire.
Pourtant, il bougea, exactement comme je l’avais craint, et le système accusa un temps de retard.
[Endurance : 98 / 138]
Plus que ce que j’avais prévu. J’avais activement réprimé la Circulation du mana tout du long, sans laisser passer une seule goutte dans le canal, et ma force restait bien en dessous du niveau nécessaire pour un combat pareil. La nuit serait longue. Je me préparai à tenir.
Une rafale de coups s’abattit à toute vitesse, explosive. Je sentis l’air bouger une demi-seconde avant le premier impact et quittai ma position avant même d’avoir fini de le percevoir. Le sol explosa là où je me trouvais. Cela se reproduisit deux fois de suite avant que je retrouve un appui stable. Je fis deux pas à l’intérieur du rayon de l’explosion, bien au-delà des débris qui continuaient de s’élever derrière moi.
Je parai. Je frappai. Une entaille m’ouvrit les côtes.
Au retour, quelque chose accrocha le bas de ma chemise et déchira le tissu. La sueur perla à la racine de mes cheveux ; je la laissai là. Je pouvais tenir, mais c’était plus difficile que ça n’en avait l’air. Sans avoir déjà trouvé la mort sur cet étage précis plus de fois que je ne pouvais les compter, j’aurais été fini trois échanges plus tôt.
Je respirai. Je profitai de la maigre fenêtre que m’offrait son enchaînement, le seul genre de repos qu’un tel combat pouvait accorder.
Je pris une posture différente, la lame inclinée sur le côté, le poids rééquilibré.
Il fallait que je repousse mes limites. Je ne pouvais plus continuer avec cette approche.
Je pris l’ancienne posture de samouraï de la branche Guerrier, celle d’avant tout ça, quand l’épée était la seule chose que je possédais.
Et la seule que j’aie jamais connue…