Folie

« La tour les a, dis-je. Quelque part au-dessus de nous. »

Petra me fixa.

Je n’avais pas prévu de le dire comme ça. Je n’avais pas prévu de le dire tout court, pas encore, pas dans le couloir blanc entre les étages, avec le Chevalier noir qui attendait de l’autre côté d’une porte que je n’avais pas encore ouverte. Mais elle m’avait regardé de ses yeux verts, que le système ne signalait comme rien d’inhabituel, et ses parents étaient la raison de sa présence dans cette tour. Les mots m’avaient échappé avant que le calcul qui précédait d’ordinaire mes paroles ait fini de tourner.

« La tour prend tout, dis-je. Les gens, les objets, les informations. Tout est consigné quelque part dans le système. Tes parents sont descendus. Ça veut dire qu’ils sont là-dedans. Dans les archives. »

Petra me fixa. Je trouvai cela… déstabilisant.

« Comment tu le sais ? demanda-t-elle.

Je pensai à Livia.

« Quelqu’un me l’a dit, répondis-je. Et je la crois. »

La mâchoire de Petra se crispa. « Alors, comment je les retrouve ? »

« En montant, répondis-je. »

Elle me regarda comme si je venais de dire quelque chose d’évident et d’insensé dans la même phrase. C’était le cas.

« C’est tout ce que tu as ? demanda-t-elle.

— C’est tout ce qu’il y a, répondis-je. »

Elle expira par le nez et tourna les yeux vers la porte devant nous. Je la vis réfléchir, effectuer le même calcul que je l’avais vue faire au vingtième étage, dans les tentatives où nous étions arrivés jusque-là ensemble. Elle s’était alors retrouvée devant une porte qu’elle ne pouvait franchir et avait dû décider si la porte marquait sa limite à elle, ou si c’était elle qui marquait celle de la porte.

Mimir prit la parole depuis ma ceinture. « Elle a gravi quatorze étages, lui dit-il. Seule. Depuis le premier étage. Avec un arc qui gît actuellement en morceaux à l’étage inférieur. S’il y a quelqu’un dans cette tour capable de trouver ce que tu cherches, tu es en train de te montrer difficile avec lui. »

Petra baissa les yeux vers la ceinture. Vers la tête aux cheveux dorés, aux yeux verts et à la chevelure tressée, qui affichait l’expression de quelqu’un ayant passé toute la situation en revue et la trouvant modérément exaspérante.

« Tu es une tête, dit-elle.

— Et alors ? Tu n’es qu’une vulgaire mortelle, répliqua Mimir.

— Sur sa ceinture.

— Mais quel tas de conneries ! s’exclama Mimir.

— On en a déjà parlé. »

Petra reporta son regard sur moi. Le silence s’étira entre nous jusqu’à devenir une conversation à part entière. Il disait qu’elle se demandait si elle pouvait faire confiance à quelqu’un sans avoir la moindre raison rationnelle de le faire, que sa décision lui coûterait quoi qu’il arrive, et qu’elle prenait ce genre de décisions depuis ses neuf ans. Elle n’allait pas s’arrêter maintenant.

Je plongeai la main dans mon sac et en sortis ce que je transportais depuis le huitième étage. Je l’avais récupéré dans un bâtiment effondré de la section victorienne, parce que le passif Sens des matériaux l’avait désigné comme structurellement important, sans que je comprenne pourquoi à l’époque. C’était un petit ours en peluche, usé aux coutures, dont l’un des yeux-boutons avait été remplacé par un fil sombre noué en cercle.

Je le lui tendis.

Elle se figea complètement.

Ce n’était pas l’immobilité de la surprise. C’était plus profond. Celle de quelqu’un qui n’avait pas vu une chose précise depuis très longtemps et dont le corps l’avait reconnue avant que l’esprit ne comprenne.

Elle le prit à deux mains, le serra contre sa poitrine et resta un instant sans rien dire.

« Où as-tu trouvé ça ? demanda-t-elle à voix basse.

— Je ne m’en souviens pas… répondis-je.

Elle me regarda par-dessus l’ours. Son visage exprimait quelque chose que je n’avais vu qu’au vingtième étage, dans les tentatives où elle avait vécu assez longtemps pour atteindre la partie de l’étage où elle mourait : l’expression particulière de quelqu’un qui avait porté seul un fardeau si longtemps qu’il en était devenu invisible, jusqu’à ce qu’une autre personne reconnaisse son existence.

Je détestais voir cette expression sur son visage. Je l’avais détestée à chaque fois qu’elle était apparue, dans toutes les tentatives, et je n’avais jamais trouvé comment le dire à voix haute. Parce que le dire à voix haute…

J’avais essayé de la sauver. Plus souvent que je ne l’avais dit à Mimir, plus souvent que je ne me l’étais avoué. Ces tentatives n’existaient que dans ma mémoire et dans les archives de la tour. Je l’avais retrouvée aux quatorzième et seizième étages, et une fois, inexplicablement, au onzième. Chaque fois, je m’étais interposé entre elle et le Saint de l’Épée, mais cela n’avait pas suffi. Dans sa deuxième phase, le Saint de l’Épée n’était pas un adversaire dont on pouvait encaisser les coups à la place de quelqu’un. On ne pouvait que l’affronter soi-même.

Elle m’avait aussi sauvé une fois. Au vingtième étage, lors de la quatre-millième tentative, ou quelque chose comme ça — celle où j’avais failli perdre complètement le fil. Elle avait découvert la civilisation humaine avant moi, cartographié le passage et laissé des repères que j’avais suivis sans savoir qui les avait posés. Je ne l’avais compris qu’en la retrouvant de l’autre côté, alors qu’elle avait déjà dépassé le point où j’aurais pu l’empêcher de subir ce qui l’attendait.

J’avais répété mon nom dans ma tête tout le chemin jusqu’au comptoir commercial. C’était juste pour avoir quelque chose à me dire qui ne concerne pas ce que je venais de voir.

« Petra, dis-je.

Elle leva les yeux.

« Tes parents sont entrés dans la Flèche inversée quand tu avais neuf ans. Ils ne sont pas redescendus… ni remontés. J’ai oublié. »

Je me corrigeai aussitôt.

« Les humains sont descendus, pas montés. Depuis tes douze ans, tu descends à leur recherche, seule, et tu n’as pas réussi à dépasser le quatorzième étage, qui te bloque sans cesse. C’est la vérité, et je ne vais pas la minimiser. »

Elle serra l’ours contre elle. Elle ne détourna pas le regard.

« Je monte… Et tu viens avec moi. Pas parce que j’ai besoin de toi, ni parce que je pense que tu n’en es pas capable toute seule… » J’eus du mal à parler. Je ne savais pas pourquoi.

« Psst, tu es moins éloquent quand tu parles à quelqu’un d’autre, marmonna Mimir.

— Mais quelles conneries. Qui es-tu pour me dire ça ? »

Je sursautai devant sa réaction soudaine… *C’est vrai, elle ne sait pas que je fais ça depuis un moment, ni même que nous nous sommes déjà croisés…*

Ma dernière phrase était sortie autrement que prévu. Moins posée. Plus directe que ne l’aurait été le résultat du calcul qui précédait habituellement mes phrases, si je l’avais laissé aller jusqu’au bout.

Petra me regarda longuement.

« Tu parles comme si tu savais. Qu’est-ce que tu es, mon professeur ? demanda-t-elle.

— Je l’ai été, répondis-je.

Elle accepta cette réponse sans demander ce qu’elle signifiait. C’était peut-être de la confiance, de l’épuisement ou le pragmatisme particulier de quelqu’un qui grimpait seule dans une tour depuis ses douze ans et avait appris à faire avec les informations disponibles plutôt qu’avec celles qu’elle aurait voulu avoir.

Elle glissa l’ours sous sa veste, contre sa poitrine.

« Elle ne peut pas rester ici, dit Mimir.

Mais cela ne changeait rien au fait qu’elle m’accompagnait au quinzième étage.

Elle serait donc là quand j’affronterais le Chevalier noir, un combat qui m’avait coûté plus de tentatives que n’importe quel Titan sous le trentième étage. Pas parce que c’était le plus puissant de mes adversaires, mais à cause de sa manière de se battre et de ce que l’affronter exigeait que j’accepte de perdre.

Et après le Chevalier noir venait le Saint de l’Épée, et c’était là que Petra mourait, à chaque tentative, sans exception. Mais cette tentative avait quelque chose d’anormal, comme tout ce qui l’était depuis le premier étage, et je n’avais jamais été aussi peu sûr que les choses suivraient leur cours habituel.

Moins sûr que tout se déroule comme prévu, et moins sûr encore de le vouloir.

Je retournai vers elle et la regardai un instant. Elle était debout, plus stable que sa perte de sang n’aurait dû le permettre. L’ours contre sa poitrine, l’arc brisé disparu, les mains vides le long du corps.

« Tu peux te battre sans ton arc ? demandai-je.

— Je me bats sans arc depuis le huitième étage, répondit-elle. J’ai cassé le premier là-bas.

— Qu’est-ce que tu utilisais ?

Elle glissa sa main libre sous sa veste et en sortit une lame courte que je ne l’avais jamais vue porter. Simple et pratique ; la distance m’empêchait de lire sa classification dans le système.

Je la regardai, puis la regardai, elle.

« Ça ne suffira pas contre le Chevalier noir, dis-je.

— Alors, que proposes-tu ? demanda-t-elle.

« Reste derrière moi, dis-je. Fais ce que je te dis, quand je te le dis. Quand je te dis de te baisser, tu te baisses. Quand je te dis de courir, tu cours. Ce sont les deux seuls ordres. »

Elle me regarda. « C’est tout ?

— C’est tout, répondis-je.

— Tu ne vas pas m’expliquer ce qui nous attend ?

— Non. Ça prendrait plus de temps que nous n’en avons, et savoir ne t’aiderait pas. »

Elle soutint mon regard un instant. « Tu es bizarre.

— Oui.

Un instant passa. Puis, presque malgré elle : « D’accord. »

Je me tournai vers la porte et vérifiai mes ressources sans regarder l’écran.

Mana : deux cent quarante. Santé au maximum. Poing-sorcier, rang 4. Lame azur à la hanche, non enregistrée, actuellement l’arme la plus imprévisible de mon inventaire.

Je m’arrêtai et dégainai la lame.

[Lame azur : niveau 11]

Je dépensai quatre points de compétence.

[Lame azur : niveau 15 confirmé.]

[Poing-sorcier : rang 4 confirmé.]

[Déferlement arcanique : rang 3 confirmé.]

Je rengainai.

Petra avait tout observé sans faire de commentaire. Je classai cela parmi les signes positifs. Ceux qui ne posaient pas de questions devant une porte avaient compris quelque chose d’important sur ce que signifiaient les portes.

Je me retournai vers elle. Elle était assez près pour que je voie la peur dans ses yeux, et ce qui se trouvait dessous. Ce n’était pas exactement de l’espoir, mais plutôt la forme qu’il laissait derrière lui chez quelqu’un qui s’y était longtemps raccroché sans résultat fiable.

J’inspirai. J’expirai.

« Si quelque chose tourne mal, cours jusqu’à la porte de l’autre côté de l’étage, dis-je. Ne t’arrête pas. Ne te retourne pas pour me regarder. »

« Et si c’est toi qui as un problème ? demanda-t-elle.

— Alors je te retrouverai à la prochaine tentative, répondis-je.

Elle ouvrit la bouche. La referma. Elle ne savait pas qu’il pouvait y avoir une prochaine tentative. C’en était presque drôle.

« Bouge quand je bouge, dis-je. C’est tout. »

Je posai la main sur la poignée de la porte. Elle était froide et lisse, polie par plus de mains que je ne pouvais en compter. Je pensai à toutes les versions de cet instant, au fil des cinq mille tentatives de cet étage, au compte macabre des fois où le Chevalier noir m’avait tué, à la manière particulière dont fonctionnait la deuxième phase du Saint de l’Épée, et au prix que j’avais payé chaque fois que j’avais essayé de changer le sort de Petra, comme chaque fois que je ne l’avais pas fait.

Mon bras ne trembla pas.

J’ouvris la porte.