La porte se dressait à l’autre bout de l’immense étendue de l’étage zéro. Impossible de la manquer : même pierre gothique, même arche à plusieurs niveaux, celle que j’avais franchie plus de fois que je ne pouvais en compter avec précision. Les gravures n’avaient jamais changé. Cela faisait longtemps que j’avais cessé de les regarder de près.
L’écran flottait à mes côtés, sans se presser, comme s’il n’avait rien de mieux à faire.
Si je pouvais le détruire, je le ferais, pensai-je. Et ce n’était pas la frustration qui parlait. C’était une véritable évaluation de la situation. L’écran avait quelque chose de presque intentionnel dans sa façon d’apparaître et de réagir, avec des réponses qui suggéraient une conscience sans jamais la confirmer. Je n’avais aucune preuve qu’il était doué de raison. Mais je n’avais pas non plus de preuve du contraire. Dans tous les cas, il avait décidé que j’étais son affaire, et j’avais appris à composer avec lui plutôt qu’à lutter contre.
Je levai la main et l’écran s’agrandit, quittant la sélection de classe pour afficher l’interface plus complète que j’avais étudiée au fil de centaines de boucles.
Il y avait beaucoup à voir, plus que je n’avais jamais eu le temps d’assimiler pleinement en une seule tentative. Les informations de statut, en haut, étaient la partie la plus simple : les chiffres qui m’indiquaient où j’en étais et ce que ma classe actuelle me permettait de faire. En dessous venaient les attributs, qui donnaient une idée générale de ma force, de ma résistance et de mes capacités mentales de base, ainsi que des limites qu’elles pouvaient atteindre. Les ressources suivaient en temps réel ce qui diminuait et se reconstituait : la santé, l’endurance et cette troisième ressource dont j’avais mis longtemps à apprendre à me servir correctement.
C’étaient les compétences sur lesquelles je m’étais le plus appuyé.
On pouvait les obtenir, elles n’étaient pas simplement attribuées. Elles s’acquéraient en répétant suffisamment souvent certaines actions ou en remplissant des conditions précises, puis on pouvait les développer. J’en avais accumulé un grand nombre au fil de mes différentes classes et découvert que certaines se combinaient avec le Pisteur de manière à décupler les effets de l’un et de l’autre. Les compétences m’avaient sauvé la vie dans des étages où mes attributs étaient manifestement insuffisants face à mes adversaires. C’était la partie du système qui récompensait l’attention. En revanche, les compétences ne pouvaient jamais être imitées. J’avais beau être devenu un épéiste chevronné, si j’exécutais un mouvement issu d’une ancienne compétence acquise lors d’une régression précédente, cette technique restait dix fois moins efficace, même si je l’exécutais à la perfection.
Pourtant, les souvenirs demeuraient intacts. J’avais toujours alterné entre les styles à l’épée et à la lance selon la situation, en choisissant l’arme la plus efficace sur le moment, avec ou sans les compétences correspondantes.
Les traits et les titres, eux, ne récompensaient rien.
Ils étaient trois, comme toujours, alignés là sans la moindre indication qu’on pouvait les modifier ou les améliorer.
Le Régresseur. Pisteur. Maître des nombreuses voies.
J’avais accepté les deux premiers. Le troisième, je continuais de le fixer, conscient qu’il cachait quelque chose et tout aussi conscient que je n’avais aucun moyen de découvrir quoi, pour l’instant.
J’avais décidé depuis quelque temps de ne plus y consacrer activement mes pensées… mais je n’étais pas tout à fait parvenu à m’y tenir.
Tout en bas de l’écran se trouvait l’arbre de classe, la partie qui m’intéressait le plus pour le moment. Il se présentait sous la forme d’un diagramme à embranchements, qui montrait non seulement l’état actuel d’une classe, mais aussi les voies qu’elle pouvait suivre avec le temps et les options qui se débloquaient à chaque étape. C’était ainsi que j’étais passé d’une classe à l’autre lors de mes tentatives précédentes : en repérant les branches et en les suivant. Le Mage était ma dernière sélection. Il se trouvait au début de sa propre branche, avec la voie qui s’étendait devant moi, nette et dégagée.
À côté, toujours dissimulé, un second portrait était noyé dans le brouillard.
Je l’avais remarqué dès que j’avais choisi la classe Mage, mais depuis, impossible de le distinguer clairement. Quelle que soit cette option, le système avait décidé que je n’avais pas encore mérité de la voir.
D’un geste, je refermai l’écran et levai les yeux vers la porte.
« Voyons voir, dis-je.
J’avais prononcé ces mots avant chacune de mes tentatives. Je le savais. Ça ne m’empêchait pas de les répéter.
L’écran apparut une dernière fois devant moi, juste avant que je me mette en mouvement.
[STATUT]
Nom : Koalemos
Race : Dévas
Niveau : 1
Classe : Mage
Rang de classe : Apprenti
Titres :
[Le Régresseur]
[Pisteur]
[Maître des nombreuses voies]
[ATTRIBUTS]
Force : 1
Agilité : 2
Vitalité : 5
Intelligence : 24
Sagesse : 19
Perception : 16
Affinité : 8
Ces chiffres étaient bien trop bas. Mon intelligence et ma sagesse étaient élevées, ce qui avait du sens sur le papier, mais je n’avais jamais trouvé d’usage concret à l’une ou à l’autre au cours de mes précédentes tentatives. Toutes les statistiques qui permettaient vraiment de survivre dans les premiers étages — la force, l’agilité, la vitalité — se trouvaient au plus bas de ce que le système autorisait. Je fixai l’écran un peu plus longtemps que nécessaire.
« Putain, marmonnai-je.
Un mot que j’avais appris à apprécier grâce à la littérature humaine.
[RESSOURCES]
Santé : 90 / 90
Mana : 240 / 240
Endurance : 100 / 100
Ma réserve de mana avait doublé par rapport à ce que j’attendais. Un Mage de base commençait avec cent vingt points. La mienne en affichait deux cent quarante. Je n’avais pas encore d’explication et pas le temps d’en chercher une. En revanche, ma santé plafonnait à quatre-vingt-dix, ce qui rendait les prochains étages vraiment dangereux. Un seul coup mal placé, et je passerais le reste de la tentative à boiter.
[COMPÉTENCES]
[Déferlement arcanique] Niv. 1
[Manipulation basique du mana] Niv. 1
[Perspicacité] Niv. 1
Je les regardai sans rien trouver d’utile à dire. Une compétence restait une compétence. Au moins, ce n’était pas la Danse de séduction dont j’avais hérité en tant que Moine deux tentatives plus tôt. Cette compétence ne m’avait servi à rien dans toutes les situations qui comptaient.
[TRAITS]
[Régresseur]
Description : Les souvenirs de vos vies antérieures restent intacts.
[Pisteur]
Description : Vous avez hérité de la folie de Koalemos, l’idiot errant qui poursuivait des routes que même les dieux jugeaient absurdes. Pourtant, au fil d’errances sans fin, d’erreurs innombrables et de chemins nés de la folie, vous avez découvert des voies cachées aux yeux des mortels comme des dieux. Vous avancez là où aucune carte n’existe, guidé par l’instinct et l’ignorance. Les routes que vous trouvez n’auraient jamais dû être découvertes.
Je n’avais jamais vu ces descriptions. Ni dans cette section, ni ailleurs. J’avais fait assez de tentatives pour savoir ce que le système attribuait habituellement à la création du personnage. Ça, ce n’était pas habituel. Et puis, il y avait aussi mon nom…
[Maître des nombreuses voies]
[Inconnu]
La description était trop brouillée pour être lisible. Je plissai les yeux, comme on le fait en sachant d’avance que ça ne servira à rien. En effet, ça ne servit à rien.
Je descendis jusqu’à la progression de classe.
[VOIE DE CLASSE]
Voie actuelle : [Mage]
Évolution suivante disponible :
[Archimage]
Description : Maître d’innombrables écoles de magie, ayant dépassé toute spécialisation. Le feu, la glace, la mort, la vie, l’espace et le temps ne sont plus des arts distincts, mais les fragments d’une vérité supérieure.
On aurait dit que ma voie actuelle était Archimage, écrit comme mage. Intéressant…
Autres évolutions disponibles :
[Arcaniste]
Description : Un Mage qui recherche les principes fondamentaux à l’origine de toute magie. Au lieu de maîtriser des éléments ou des écoles particuliers, il étudie la structure secrète de l’arcane elle-même.
[Sage fou]
Description : Un Mage qui suit la voie de Koalemos, le fou divin. Il poursuit des idées impossibles, s’intéresse à des questions absurdes et tombe sur des vérités que les esprits plus sages avaient trop peur de chercher.
[Alchimiste]
Description : ???
[???]
Description : ???
Je m’attardai sur cette option plus longtemps que prévu.
La classe Mage comportait plusieurs voies et rôles, chacun spécialisé dans un domaine différent des autres. Ça, je l’avais déjà compris. Mais le Sage fou était à part. Son nom, ou plutôt celui qu’on m’avait donné et que je n’avais pas encore décidé d’accepter, y figurait. Koalemos. Le fou divin. L’idiot errant qui avait trouvé des routes qui n’étaient pas censées exister.
L’Alchimiste, lui, ne révélait aucune information supplémentaire. La compétence Perspicacité semblait avoir ses limites dans ce domaine. Après tout, elle n’était qu’au niveau un.
L’Arcaniste n’était qu’un autre Mage… la description mentionnait bien un Mage, après tout. Je le considérerais donc comme une classe différente, mais qui n’en restait pas moins la même.
Le système n’avait pas hésité à m’afficher ça.
Je fis disparaître l’écran et reportai mon attention sur ce qui m’attendait. Des étages un à cinq, ce n’étaient pratiquement que des affrontements, sauf au premier, où il y avait aussi un objectif secondaire d’infiltration.
Au cinquième étage, j’affronterais un titan… Je refusai de m’attarder là-dessus. Avec un peu de chance et quelques sorts, je pourrais sans doute viser ses points faibles.
Du cinquième au quinzième, le schéma ne changeait pas : trouver le marchand, puis me battre pour monter. Mais quelque chose de fondamental basculait autour des quatorzième et quinzième étages.
Et c’était au quinzième que je butais, à mon obstacle. Je l’avais franchi d’innombrables fois, mais il restait dangereusement imprévisible.
Jusqu’au vingtième étage, voilà où s’étendait la civilisation humaine. Les dix premiers étages seraient brutaux. Je devais trouver le pendentif rapidement, récupérer des armes en chemin : je ne pouvais pas compter uniquement sur ce bâton.
Je devais aussi accéder aux archives. Il fallait que j’atteigne le vingtième étage à temps, sinon il descendrait et y laisserait la vie… Je devais rejoindre la civilisation humaine. Vite.
Et je devais revoir ce marchand.
Je souris, l’esprit déjà lancé à toute vitesse, tandis que ma main se posait sur la grande poignée de l’immense porte.
Je ne pouvais pas rester là à réfléchir. J’avais déjà assez fait ça lors de mes autres tentatives. Dans les premiers étages, réfléchir était un bon moyen de mourir sans bouger.
J’ouvris la porte à deux mains, et l’air extérieur s’engouffra aussitôt. Froid et vif, il portait une odeur d’herbe. Au-dehors, l’herbe grise ondulait sous un vent que je ne sentais pas sur ma peau. J’avais toujours trouvé ça anormal. L’herbe bougeait. Je ne sentais pas le vent. J’avais cessé de chercher une explication.
Puis le sol trembla.
Un mouvement rythmé, comme si le sol lui-même hésitait à tenir bon.
Je les vis avant de comprendre ce que je regardais. Des membres noirs, des yeux blancs. Ils avançaient dans l’herbe grise, venant de la direction où je m’étais réveillé, et se hissaient les uns sur les autres dans un bruit qui tenait à la fois du métal qu’on racle et de la chair qu’on déchire. Ils allaient vite. Plus vite que dans mes souvenirs.
[Avertissement : la zone sûre s’est effondrée.]