L’escalier ne sentait pas bon. Ou plutôt, il n’y avait aucune odeur.
J’étais assis, le dos contre le mur, l’épée azur en travers des genoux et l’écran des compétences ouvert devant moi.
La jeune femme, Petra, se trouvait à six mètres de moi, à l’autre bout du couloir. Assise dos à moi, les genoux remontés contre elle, elle contemplait l’immensité cosmologique à travers l’ouverture dans le mur de l’escalier — cette ouverture que l’architecture entre les étages ménageait toujours et que, dès mes cent premières tentatives, j’avais appris à ne pas regarder directement.
Elle n’avait pas parlé depuis le quatorzième étage. Moi non plus.
Mimir déclara : « Je perçois quelque chose devant nous. »
« Je sais », répondis-je.
« Je tiens à préciser l’ampleur de la chose, poursuivit-il. La concentration de mana détectée au quinzième étage suffirait à raser une chaîne de montagnes. »
J’ouvris le Pisteur et laissai le tracé se déployer le long de l’escalier jusqu’à la porte du quinzième étage. La signature de mana se précisa aussitôt. Ce n’était pas un profil de menace, pas comme les formations d’ombre, le Dévoreur de mondes ou les marionnettes. C’était une présence, unique et entière, qui occupait l’étage à venir comme un soleil occupe le centre d’un système. Tout le reste, là-haut, se définirait par rapport à elle.
Je refermai le tracé.
« Cinq mille tentatives, songeai-je. Les cinq mille premières. »
Il m’avait fallu cinq cents tentatives pour trouver comment venir à bout du Dévoreur de mondes. Le Titan Chevalier noir, à l’étage au-dessus de celui-ci, m’en avait demandé deux mille. Elles n’avaient pas été perdues : elles avaient servi de matériau de construction à toutes les techniques d’épée que je possédais aujourd’hui, à mon rang de Maître d’armes, à ma classification de Samouraï et aux huit compétences secondaires liées à l’épée que le Maître des nombreuses voies avait transmises à cette incarnation sous forme de mémoire fonctionnelle, plutôt que de capacités à acquérir de nouveau.
Le Saint de l’Épée m’avait demandé cinq mille tentatives.
Pour être honnête, je ne l’avais pas vaincue lors de la tentative où j’avais enfin terminé l’étage. J’avais survécu. La nuance existait, elle le savait et elle m’avait laissé passer malgré tout. L’expression qu’elle avait eue en reculant était la chose la plus troublante que j’aie rencontrée en cinquante-deux mille tentatives dans la tour, parce qu’elle n’exprimait ni défaite ni satisfaction.
Elle exprimait de la patience.
L’expression de quelqu’un qui attendait un résultat précis et ne l’avait pas encore vu se produire.
J’y étais retourné.
Pas pour terminer l’étage une nouvelle fois.
Pour perdre.
Délibérément, au fil de plusieurs centaines de tentatives supplémentaires. Le Saint de l’Épée était le seul adversaire de la tour à me montrer mes véritables limites, plutôt qu’une limite que je pouvais contourner. La combattre en restant pleinement attentif m’apprenait davantage que de vaincre n’importe qui d’autre en donnant tout ce que j’avais.
Elle m’avait tout appris. Elle n’avait jamais accepté de m’enseigner quoi que ce soit. Ces deux faits coexistaient sans se résoudre.
Je regardai l’épée azur. Livia me l’avait vendue trois étages plus tôt. La lame était enregistrée. Le système tentait sans cesse de la classer, produisait des annotations qu’il suspendait ensuite, mais celle-ci était légitime et je ne risquais pas de la perdre.
J’allais affronter le Saint de l’Épée d’un seul bras.
Pas parce que je croyais que ça marcherait. Mais parce que c’était ce que j’avais voulu, après plusieurs centaines de défaites : comprendre que le problème de mon maniement de l’épée ne venait pas de ma technique. C’était que je traitais l’épée comme un instrument de résolution. Quelque chose qui mettait fin aux affrontements.
Elle, elle frappait pour survivre. Voilà toute sa philosophie. Je l’avais comprise intellectuellement vers la quatre-millième tentative, mais il m’avait fallu beaucoup plus de temps pour la comprendre dans mon corps. Et même maintenant, je n’étais pas certain de l’avoir bien comprise.
Un seul bras. Parce que cela m’obligeait à changer ma relation avec la lame. Avec un seul bras sur la poignée, impossible de résoudre quoi que ce soit. On ne pouvait que rester dans l’échange.
Je me mis aux concoctions.
J’avais rassemblé les ingrédients au quatorzième étage, où les civils prenaient des remèdes et récupéraient de rares plantes médicinales. J’avais notamment emporté de la Rosée du Puits lunaire, de la Sève du Cœur ardent et de la Poussière de Perle de l’aube.
[Concoction (active), rang 2 : synthèse disponible. Matériaux détectés dans l’inventaire.]
[Recette : Élixir de santé II] [Base : Rosée du Puits lunaire] [Réactif réparateur : Sève du Cœur ardent] [Catalyseur : Poussière de Perle de l’aube — rare] [Sens des matériaux : combinaison stable.]
Je suivis la recette que le Sens des matériaux avait confirmée comme stable, mélangeant le composé de base au réactif réparateur et au catalyseur secondaire auquel le rang 2 me donnait accès.
[Synthèse : Sève du Cœur ardent dispersée dans la Rosée du Puits lunaire.] [Catalyseur intégré : Poussière de Perle de l’aube.] [Concoction, rang 2 : essence réparatrice concentrée et stabilisée.]
Je répartis le liquide ambré entre les fioles et les scellai. Tant que la barrière de niveau était active et que mon avancement restait en suspens, je ne pouvais pas me permettre de laisser ma santé passer sous un seuil fonctionnel.
[Fabrication terminée : Élixir de santé II] [Effet : confère +500 points de santé à la consommation. Les points excédentaires sont conservés temporairement au-dessus du maximum de santé.] [Récupération de mana : aucune.] [Récupération d’endurance : aucune.]
Pas de potion de mana. Aucun soutien magique, sous quelque forme que ce soit.
Cet affrontement se réglerait à l’épée ou ne se réglerait pas.
« Tu ne prépares aucune potion pour récupérer du mana », observa Mimir.
« Exact », répondis-je.
Il réfléchit. « Contre l’entité du quinzième étage. »
« Oui. »
« L’entité dont la puissance magique suffirait à raser une chaîne de montagnes. »
« Oui, aussi. »
Il marqua une pause. « Je vois », conclut-il sur un ton qui signifiait qu’il n’y voyait rien du tout, mais qu’il avait décidé qu’insister ne lui apporterait aucune information supplémentaire.
Je bouchai la dernière potion, remis les composants dans l’inventaire et me levai.
Petra se retourna au bruit de mon mouvement. Elle avait les cheveux bruns, les yeux verts et des taches de rousseur sur l’arête du nez. Elle portait une tunique et une épée dans le dos, que le système jugeait adaptée à l’étage,
mais dont le poids était légèrement décentré dans sa façon de la porter, comme chez quelqu’un qui avait acquis cette arme récemment.
Elle me regarda avec l’expression qu’elle avait toujours dans les tentatives où je la rencontrais : un mélange de vigilance et d’épuisement sous-jacent, qui n’avait rien à voir avec la fatigue physique.
Je plongeai la main dans mon inventaire.
[Objet récupéré : ours en peluche, écharpe rouge. État : préservé.]
[Remarque : objet enregistré comme perdu. Étage d’origine : non confirmé.]
Je le lui tendis.
Elle le regarda. Puis me regarda. Puis le regarda de nouveau.
« Tu cherches tes parents », dis-je.
Son visage se crispa brièvement d’une façon complexe qu’elle ne maîtrisa pas tout à fait. « Comment tu le sais ? »
« C’est tout ce que j’ai trouvé. »
Elle le prit dans ma main. Elle le serra aussitôt à deux mains, fermement, et le contempla un long moment, la mâchoire crispée, la respiration audible. Puis sa mâchoire cessa de lui obéir. Elle s’assit sur les marches, l’ours contre la poitrine, les épaules secouées comme celles de quelqu’un qui avait porté un fardeau trop longtemps et venait de le lâcher.
Je restai debout à la regarder.
Mimir souffla doucement, depuis ma ceinture : « Au moins, tu sais t’y prendre avec les gens. »
Je ne répondis pas.
« J’ai vu ça quatre cents fois, songeai-je. L’espoir qui se brise. Cette façon si particulière qu’elle a de tenir cet ours. J’ai été là, sur quatre cents escaliers, à regarder quatre cents versions de cet instant, et je n’ai jamais trouvé un seul mot capable de changer la suite. »
À chaque tentative, la suite, c’était le vingtième étage. Et c’était là que je l’avais vue pour la dernière fois.
Petra leva les yeux vers moi. Ils étaient humides. Son expression avait traversé l’effondrement et en était ressortie plus dure, avec une question acérée. « Qu’est-ce que tu sais de mes parents ? Dis-le-moi. »
« Ils sont dans la tour », répondis-je.
« Où ? »
« Je ne sais pas où ils se trouvent en ce moment », dis-je. C’était vrai dans le sens précis où j’ignorais où étaient ses parents lors de cette tentative : ils n’étaient jamais apparus au fil de mes innombrables régressions.
Petra se leva, et sa voix monta avec elle. « Alors, à quoi tu sers ? Tu me tends un jouet et ne me dis rien. Qui es-tu ? Comment tu connais leurs noms ? Comment tu sais ce que je cherche ? » Sa voix n’était pas tout à fait stable. Elle n’avait pas dégainé l’épée dans son dos. Elle était en colère comme on l’est quand l’autre possibilité est quelque chose qu’on n’a pas les moyens d’affronter pour l’instant.
« Réponds-moi ! » cria-t-elle.
La situation devenait désagréable.
Je n’aime pas que les humains franchissent mes limites.