J’entrai au treizième étage et les civils étaient déjà en mouvement quand je franchis la porte.
Pas de façon ordonnée. On ne pouvait pas raisonnablement s’attendre à ce qu’une population ayant passé les dernières heures encerclée par une armée de l’ombre le soit.
Ils avançaient dans la direction indiquée, comme le font les gens lorsqu’on leur montre une voie en leur disant qu’elle mène à la survie. Les marionnettes avaient donc déjà établi un itinéraire, et mon rôle, à cet étage, n’était pas de le trouver, mais de le maintenir ouvert assez longtemps pour que les derniers de la colonne quittent le quartier.
Un chariot de remèdes abandonné se trouvait près de la porte. J’en ouvris les tiroirs encore en place tandis que les civils passaient en hâte. La plupart des médicaments préparés avaient disparu, mais un flacon bouché et un bocal scellé subsistaient sous un paquet de bandages vides.
Je rangeai les deux dans mon inventaire.
[Objet obtenu : Rosée du Puits lunaire] [Classification : Base alchimique]
[Objet obtenu : Sève du Cœur ardent] [Classification : Réactif réparateur]
Un bombardement frappa au-delà de la rue adjacente. Le chariot cogna contre le mur et la colonne se resserra lorsque les gens de tête s’immobilisèrent.
« Mon garçon, dit Mimir. Le flanc est. »
Je vérifiai le dernier tiroir.
[Recette : Élixir de santé II]
[Base : Rosée du Puits lunaire — Disponible]
[Réactif réparateur : Sève du Cœur ardent — Disponible]
[Catalyseur : Poussière de Perle de l’aube — Rare — Manquant]
Les goules de l’ombre avançaient entre les bâtiments. Je distinguais leurs silhouettes à travers la poussière. Elles approchaient du bout de route où les civils s’étaient arrêtés.
J’ouvris Synthèse avancée de réactifs.
[Synthèse avancée de réactifs (Active) Rang 1 : Synthèse alternative disponible.] [Réactif ciblé : Poussière de Perle de l’aube — Rare] [Matériau compatible : Essence divine de Dévoreur de mondes — Mythique]
L’essence se trouvait dans mon inventaire depuis ma rencontre avec le Dévoreur de mondes. Je la fis apparaître dans ma paume et sélectionnai la conversion.
« Mon vieux. Dis-moi que tu ne vas pas te mettre à l’alchimie. »
« Il me manque un catalyseur. »
« Alors continue de le chercher ! Ils débouchent dans la rue ! »
Un nouvel impact le coupa. La poussière déferla sur le carrefour. Plusieurs civils tombèrent et, quand elle se dissipa assez pour qu’on y voie, certains ne se relevèrent pas. Les survivants se pressèrent vers l’itinéraire que les marionnettes maintenaient ouvert.
« Carlos ! »
Je stabilisai ma main au-dessus du chariot.
« Depuis quand est-ce que tu te soucies des mortels ? » demandai-je en laissant la question en suspens.
Mimir répondit par une suite de syllabes divines anciennes. Son accent s’épaissit jusqu’à ce que les mots se confondent.
« Vaer akh, thul mordain ! Espèce de fou sans couronne, lèche-autel ! Bouge-toi ! »
« La synthèse a commencé. »
« Ouais, et le massacre aussi ! »
[Synthèse lancée : Essence divine de Dévoreur de mondes → Poussière de Perle de l’aube]
[Avertissement : un matériau de grade mythique sera consommé pour produire un réactif de grade rare.]
L’essence se contracta au-dessus de ma paume. Des grains pâles se formèrent dans sa lumière et s’amassèrent au centre, tandis qu’une goule de l’ombre atteignait le chariot abandonné de l’autre côté de la rue.
J’observai sa position de l’autre côté de la fenêtre.
« Et tu gaspilles de l’essence divine pour ça, s’emporta Mimir. Magnifique. Tu veux que je récite une bénédiction sur la poussière pendant qu’ils nous encerclent ? »
« Tu pourrais surveiller le flanc. »
« JE SURVEILLE LE FLANC DEPUIS LE DÉBUT ! »
La dernière lueur se réduisit en poudre.
[Synthèse terminée : Poussière de Perle de l’aube — Rare]
[Essence divine de Dévoreur de mondes consommée.]
Je recueillis le réactif dans un récipient vide et le scellai.
[Base : Rosée du Puits lunaire]
[Réactif réparateur : Sève du Cœur ardent]
[Catalyseur : Poussière de Perle de l’aube — Rare]
[Sens des matériaux : combinaison stable.]
Je rangeai les ingrédients sans les mélanger. Les élixirs pouvaient attendre.
J’activai Trou de ver avant d’avoir fini d’examiner l’étage.
[Trou de ver (Active) Rang 4 : Traversée en cours. Destination confirmée.]
Le déplacement fut instantané : trente mètres en avant et sur la gauche, juste derrière la formation d’ombres qui avançait vers le flanc est de la colonne.
Je levai mon bâton avant la fin de la traversée. La première décharge du Poing-sorcier parcourut le bois en un arc violet et frappa deux ombres qui servaient d’ancrage à la formation, à la jonction entre leurs épaules artificielles et le mana qui maintenait leurs silhouettes.
Elles s’effondrèrent. La formation perdit son flanc gauche et recula de deux pas pour compenser. C’était la réaction que j’avais répertoriée lors des affrontements du douzième étage, et j’étais déjà parti avant qu’elle ait fini de reculer.
[Trou de ver (Active) Rang 4 : Réinitialisation du temps de recharge. 8 heures par étage.]
« Tu n’utilises qu’un bras, dit Mimir depuis ma ceinture. »
Je changeai encore de position, cette fois pour rejoindre l’entrée nord de l’itinéraire de la colonne. Trois ombres s’étaient détachées du gros des troupes et avançaient parallèlement aux civils, à une distance qui évoquait une manœuvre de flanc plutôt qu’une attaque directe.
« Oui », répondis-je.
Je fis pivoter le bâton d’un seul bras et lançai le Poing-sorcier au point de contact, au sommet de la rotation. La décharge se propagea sur toute sa longueur et franchit la portée de deux mètres ajoutée au rang 4. Elle atteignit les trois ombres en chaîne. Le système enregistra l’attaque, mais je ne m’arrêtai pas pour lire le résultat.
« Il n’y a aucune raison tactique à ça, dit Mimir. Tu obtiendrais une puissance supérieure en tenant le catalyseur à deux mains. »
« Je sais », dis-je.
« Alors pourquoi ? »
Je ne répondis pas. La vérité, c’était que j’allais affronter le Saint de l’Épée au quinzième étage et que je voulais savoir si la rouille s’était installée.
Cinquante-deux mille tentatives, c’était long pour maintenir quoi que ce soit à son meilleur niveau. Et le maniement de l’épée, surtout le vrai, celui que l’avancement de Maître d’armes, la classification Samouraï et les deux mille morts face au Titan Chevalier noir du quinzième étage avaient inscrit au cœur de mes mouvements, c’était ce que je craignais le plus de perdre sans m’en rendre compte.
Un bras, un catalyseur inhabituel et des formations d’ombres : ce n’était pas un test fiable. Mais c’était une donnée.
Le bâton faisait l’affaire. Pas parfaitement. Mais il faisait l’affaire.
Je traversai les trois positions suivantes en quatre minutes et la colonne franchit la limite du quartier. La notification du système tomba, froide et immédiate.
[Treizième étage : terminé.]
[Objectif d’évacuation des civils : 71 % acheminés avec succès.]
[Expérience obtenue : 9 200.]
Soixante et onze. Contre quarante-sept auparavant. Je le notai et me dirigeai vers la porte.
« Soixante et onze pour cent, dit Mimir. »
« J’ai lu », répondis-je.
« C’est vingt-quatre pour cent de plus que ce que le Saint de l’Épée a réussi en quatre siècles. »
« Elle n’avait pas Trou de ver », dis-je.
Mimir garda le silence un instant. « Non, dit-il. Elle ne l’avait pas. »
Je franchis la porte.
Le quatorzième étage était silencieux.
Pas du silence maîtrisé d’un étage nettoyé, où l’absence d’ennemis était le résultat d’une action et où le calme avait quelque chose de définitif.
C’était un silence antérieur, intact. Voilà l’anomalie : à chaque tentative précédente, le quatorzième étage m’avait accueilli par un bombardement avant même que j’aie parcouru dix mètres après la porte. Des tirs nourris et soutenus depuis la crête est.
Il n’y avait pas de bombardement. Juste une forêt détruite, des arbres abattus dans tous les sens, leurs racines à nu, et la terre sombre et humide sous un ciel sans signe de changement météorologique. La couverture nuageuse était uniforme et basse, et la lumière qui la traversait, terne.
L’odeur de résine de pin et de terre retournée masquait à peine, en dessous, la trace chimique ténue de munitions qui avaient déjà explosé et refroidi.
Le bombardement avait eu lieu. Il était simplement terminé.
Je m’arrêtai trois mètres après la porte et examinai l’étage.
Aucun mouvement à la lisière de la forêt.
Aucune signature de formation dans la surimpression de mana.
La compétence Pisteur me montrait un étage dont le conflit principal s’était déjà résolu sans moi. Je n’avais jamais rencontré une telle configuration ici, lors d’aucune de mes tentatives. Cette information, associée au silence qui l’avait précédée, avait un sens que je n’étais pas encore en mesure de cerner complètement.
« Il y a quelque chose qui cloche, dit Mimir. »
« Oui », répondis-je.
« Sur cet étage, les bombardements durent environ quatre-vingt-dix minutes avant de s’interrompre, dit-il. Tu es arrivé au bon moment. Ils devraient encore être en cours. »
« Ils se sont arrêtés plus tôt que prévu », dis-je.
« Ou ils n’ont jamais commencé », dit-il.
« Ce qui voudrait dire que quelque chose a interrompu la configuration habituelle de l’étage avant ton arrivée. Et les étages ne font pas ça. »
Je me mis en marche.
Les arbres tombés rendaient le trajet irrégulier et m’obligeaient à contourner les plus grosses racines. La terre était assez meuble pour que mes pas y soient plus discrets que sur un sol tassé.
La surimpression de mana ne montrait rien. La compétence passive Repérage de voie m’indiquait des itinéraires libres dans toutes les directions. Pour un étage qui aurait dû être une zone de combat active, c’était une anomalie de plus.
Puis je la vis.
Elle était étendue sur le ventre dans l’espace entre deux troncs abattus. Jeune, elle portait des vêtements qui n’étaient ni ceux fournis par la tour ni ceux des civils de l’étage, mais quelque chose entre les deux. Elle avait l’air d’une grimpeuse. C’était le terme employé par les humains qui escaladaient les tours.
Sa main droite dépassait du bord du tronc. La gauche était coincée sous sa poitrine. Elle respirait. Je le voyais au mouvement de son dos.
Je m’arrêtai.
Pas ici, pensai-je. Pas au quatorzième.
Je la connaissais.
Pas dans cette tentative, ni à cause de quoi que ce soit qui se fût passé aux étages inférieurs.
Je la connaissais grâce aux souvenirs accumulés de mes régressions, à l’échec précis que cette personne représentait dans toutes les tentatives où elle était apparue. C’est-à-dire toutes. Elle mourait au vingtième étage, sans exception, et je n’avais jamais rien pu y faire.
Il y avait une raison pour laquelle j’avais gardé la peluche et l’écharpe rouge. J’avais rencontré des humains et j’en connaissais certains. Quelques-uns m’avaient tué. D’autres non. Je les détestais, mais j’avais tant appris grâce à eux. Certains m’avaient même aidé à atteindre les étages supérieurs. Pourtant, j’évitais toujours de me mêler de leurs affaires quand je le pouvais. C’était trop pénible. Trop compliqué.
J’avais essayé.
Pas de manière intensive. Les premières centaines de tentatives avaient clairement établi les limites, mais j’avais assez essayé pour en comprendre les contours. Elle atteignait le vingtième étage. Elle y mourait. Seule la durée du trajet variait.
Elle était au quatorzième étage.
« Hé, dit doucement Mimir. » Ce n’était pas une question.
Je baissai les yeux vers elle.
« Tu la connais ? » demanda-t-il.
Je soutins son regard un instant, puis reportai les yeux sur Petra, entre les arbres abattus. Quelque chose dans ma poitrine fit ce qu’il lui arrivait parfois de faire quand le calcul d’une situation donnait un résultat auquel je n’avais pas de réponse toute prête : l’information s’enregistra sans se résoudre. Un calcul en suspens.
« Oui », dis-je.
« Elle meurt au vingtième étage, poursuivis-je.
— À chaque tentative. Elle atteint le vingtième et y meurt. Je n’ai jamais trouvé de moyen de changer ça. J’ai arrêté d’essayer à la quatre centième et quelques. » Je marquai une pause. « Elle ne devrait pas être au quatorzième. »
Le silence qui s’installa entre nous fut bref et inhabituel chez Mimir : il ne fit pas la moindre remarque sarcastique.
Puis, sans avertissement et sans les vibrations du sol qui auraient dû le précéder de plusieurs secondes, un char surgit de la lisière est.
Un véritable véhicule blindé à chenilles, dont la tourelle pivota dès qu’il sortit des arbres. Le canon se dirigea vers l’espace entre les troncs abattus où Petra gisait, inconsciente et parfaitement ignorante de la situation qui était en train de se nouer autour d’elle.
Je bougeai.
[Trou de ver (Active) Rang 4 : Traversée en cours.]
Je me matérialisai entre le char et les troncs abattus. Il me restait environ une seconde avant que la tourelle ait terminé sa rotation. Je levai mon bâton et déversai tout le mana disponible dans le Poing-sorcier, au rang 4, directement dans le bout du canon qui s’alignait sur moi.
[Poing-sorcier (Active) Rang 4 : Décharge en chaîne en propagation.]
Petra Alvarez :