Chapitre 36 – L’Armée des ombres
L’armée des ombres et les formations de goules avaient agi de concert. J’avais déjà vu cette configuration, mais jamais à cette échelle ni avec un tel niveau de coordination.
Aux étages précédents, les deux types d’ennemis avaient opéré en parallèle plutôt qu’en synergie, occupant le même espace sans véritable intégration tactique.
Ce que j’avais traversé dans la section inférieure de l’étage douze était, en revanche, intégré : les goules vidaient l’intérieur des bâtiments, tandis que les formations d’ombres tenaient le périmètre et que les marionnettes — une nouvelle variable que je n’avais pas encore entièrement classée — dirigeaient l’artillerie depuis la crête orientale.
Les civils étaient morts.
Pas tous, rectifiai-je en m’enfonçant dans la ville et en découvrant les traces de l’itinéraire d’évacuation que les marionnettes avaient suivi avant que l’armée des ombres ne referme le périmètre.
Une partie de la population avait été évacuée par le passage nord avant que les formations d’ombres n’achèvent leur encerclement.
Depuis le point d’entrée de la section, j’avais aperçu la fin de l’évacuation : des silhouettes humaines faites d’ombre, guidées par les marionnettes vêtues d’argent loin de la ligne d’artillerie, en direction de la porte nord.
C’était l’objectif.
Je l’avais compris dans les trente secondes suivant mon arrivée à l’étage. J’avais suivi l’itinéraire d’évacuation au lieu d’affronter directement l’armée des ombres : combattre sur un étage où elle avait déjà atteint son objectif principal aurait été une dépense de ressources inutile, qui ne m’aurait laissé qu’une réserve de mana amoindrie à l’étage treize.
J’en avais tout de même tué un bon nombre. Pas pour des raisons stratégiques. Ils se trouvaient sur le chemin de mon objectif.
Je passai devant les vestiges de ce qui avait été une place de marché. Les étals s’étaient effondrés vers l’intérieur et les pavés noircis dessinaient un motif qui indiquait que l’artillerie avait délibérément visé cet espace dégagé.
L’air était lourd, chargé d’odeurs chimiques : de la fumée de charbon, et autre chose que je classai sans chercher à l’identifier davantage.
« Je n’aurais rien pu faire », dis-je.
« La tour peuple davantage ses étages, les rend plus spécifiques et plus détaillés sur le plan historique, tout en suivant une évolution parallèle à la mienne avec la classe de Mage. »
Mimir se tut de nouveau. Cette fois, c’était le temps qu’il lui fallait pour traiter l’information.
« Tu penses que les deux phénomènes sont liés », dit-il.
« Je pense qu’une entité extérieure au système a laissé des choses dans la tour depuis très longtemps, dis-je, et que ces choses comprennent les populations. Quelque chose, dans cette partie, les active d’une manière qui ne s’est pas produite lors des précédentes. »
« C’est une conclusion importante à tirer en traversant une ville détruite », dit-il.
« J’ai eu tout le loisir de tirer des conclusions importantes dans des conditions déplorables », répondis-je.
« Tu parles avec une certitude absolue, au fait… » fit remarquer Mimir.
Je reportai mon attention sur la rue devant moi, sans lui laisser le plaisir de savoir si j’avais entendu sa question et pris le temps d’y réfléchir ou non.
Le Saint de l’Épée se trouverait à l’étage supérieur — ou, plus précisément, le Chevalier noir. Je n’avais pas rencontré cette entité en particulier lors de mes précédentes traversées de cet étage, mais cela correspondait à la façon dont la tour introduisait de nouveaux éléments durant cette partie : elle plaçait au seuil de chaque grande transition quelque chose qui n’existait pas auparavant et que la configuration habituelle de l’étage ne prenait pas en compte.
À l’étage cinq, il s’agissait de cinq épreuves principales simultanées.
À l’étage douze, c’étaient les marionnettes et les formations intégrées d’ombres et de goules. À la porte nord, ce serait une Sainte de l’Épée livrant son dernier combat contre une armée des ombres qui avait déjà remporté la bataille de l’étage.
J’avais éliminé l’armée des ombres lors de la précédente itération de l’étage, et elle était revenue. Voilà les informations dont je disposais.
On pouvait éliminer les formations d’ombres d’un étage, et celui-ci les repeuplait pour le prochain grimpeur : c’était le fonctionnement habituel de la tour. Mais, sur cet étage, elles réapparaissaient plus vite que tout ce que j’avais vu aux étages inférieurs. Cela laissait penser que l’armée des ombres n’était pas générée par la configuration habituelle de la tour, mais qu’une entité veillait activement à maintenir sa présence ici, quoi que je lui fasse.
« Mimir », dis-je.
« Oui ? » répondit-il.
« L’armée des ombres. Est-ce l’opposition habituelle de la tour, ou autre chose ? »
Cette fois, la pause dura plus de deux secondes. Plus près de cinq.
« C’est un résidu, répondit-il. Comme les fragments de conscience dans la grotte. Mais plus vaste. Un résidu collectif d’un conflit qui a eu lieu ici avant que la tour n’intègre cet endroit. »
J’assimilai l’information. « La tour s’est construite autour d’eux, comme elle l’a fait autour de l’entité du point de contrôle à l’étage vingt. »
« La tour s’est construite autour de beaucoup de choses qu’elle n’a pas pu supprimer, dit-il. L’armée des ombres en fait partie. La population civile aussi. Et la Sainte de l’Épée à la porte nord. »
« Ce sont tous des résidus », dis-je.
« Tous des résidus, confirma-t-il. Tous issus du même conflit. Du même instant, techniquement. La tour a capturé cet étage à un moment précis de l’histoire et le fait tourner en boucle depuis. Voilà pourquoi l’armée des ombres réapparaît quand tu l’élimines. Tu ne les tues pas. Tu termines une itération de la boucle. »
Je m’arrêtai.
La porte nord se dressait devant moi, solide et banale sur fond de rue, bien plus intacte de ce côté de la ville que ne l’avait été la place du marché. Et juste devant, exactement là où le schéma indiquait qu’elle serait, se tenait la Sainte de l’Épée.
Elle était plus petite que je ne l’avais imaginé. Les entités des points de contrôle de la tour avaient tendance à être imposantes, et je m’étais inconsciemment attendu à quelque chose de grand.
Elle n’était pas grande. Elle faisait à peu près ma taille, portait une armure de plates qui avait beaucoup servi et en portait les marques. Son épée, d’après le Sens des matériaux, dépassait largement le niveau habituel des objets de cet étage. Elle affrontait quatre formations d’ombres à la fois, avec une économie de mouvement qui montrait qu’elle combattait depuis longtemps et avait accepté l’issue de la bataille.
Elle perdait. Pas rapidement. Mais elle perdait.
Je l’observai un instant.
Les formations d’ombres qu’elle retenait n’étaient qu’une infime partie de l’armée qui avait envahi la ville. Le gros des troupes avait déjà franchi la porte, ce qui signifiait qu’elle était ouverte et que l’étage treize était accessible sans avoir à éliminer qui que ce soit de ce côté-ci.
« Elle gagne du temps », dis-je.
« Oui, dit Mimir. Cela fait environ quatre siècles qu’elle en gagne. »
Je regardai l’épée d’azur. Puis la Sainte de l’Épée. Puis la porte derrière elle.
« Je ne peux pas l’aider », dis-je. Je n’étais pas à l’aise avec cette conclusion. C’était simplement la contrainte à laquelle je devais me plier : la Sainte de l’Épée était un résidu de la boucle, et toute intervention de ma part serait effacée au prochain tour. La porte de l’étage treize était ouverte, et je devais monter avant que la barrière du niveau vingt-neuf ne mette fin à ma progression.
« Non, approuva Mimir. Tu ne peux pas. »
Je me mis en marche vers la porte.
La Sainte de l’Épée me vit quand je fus à une vingtaine de mètres d’elle. Elle ne cessa pas de se battre.
Tout en tenant deux formations d’ombres à distance de son autre main, elle me regarda droit dans les yeux pendant environ deux secondes, avec une expression que je ne parvins pas à déchiffrer à cette distance. Puis elle fit un pas de côté et dégagea le passage vers la porte sans rompre sa ligne de défense.
Elle savait. Tout ce que la boucle avait préservé de sa conscience suffisait à lui faire comprendre ce que j’étais, ce dont j’avais besoin, et que cela ne correspondait pas à ce dont elle avait besoin. Elle agit en conséquence.
Je passai devant elle.
Je ne dis rien. Rien n’aurait pu se dire que les quatre siècles de sa boucle n’avaient déjà pris en compte. Je franchis la porte. Le couloir blanc m’accueillit, puis elle se referma derrière moi dans un grondement résonnant, comme à l’étage neuf. Je me retrouvai dans l’espace entre les étages et consultai mon statut.
[Étage douze : terminé.]
[Objectif d’évacuation : partiellement atteint. 47 % de la population civile évacuée.]
[Expérience gagnée : 8,400]
[Niveau : 29 (Barrière active. Progression requise.)]
[Étage treize : initialisation.]
Je m’attardai sur la mention indiquant que l’objectif n’était que partiellement atteint. Quarante-sept pour cent.
« Elle les a déplacés, dis-je. La Sainte de l’Épée. Avant que l’armée des ombres ne referme le périmètre. »
« Depuis quatre siècles, elle en évacue environ la moitié avant que la boucle ne recommence. Elle n’a jamais dépassé les cinquante et un pour cent », ajoutai-je.
La tour répétait les événements, et même les gens qui y prenaient part.
Je restai un instant dans le couloir sans rien dire.
Puis, devant nous, la porte de l’étage treize se matérialisa dans l’espace blanc, dans un bruit de pierre qui se met en place. Nous avions presque fini.
Nous y étions presque…