Le système l’avait signalé pendant l’affrontement, non pas comme une désactivation, mais comme une suspension — une catégorie différente. Lorsque j’avais tenté de le réactiver à l’étage vingt, la réaction avait été immédiate et sans équivoque.
La compétence avait résisté. Pas une notification de refus : une réaction physique, une vive pression derrière le sternum et une chaleur le long des avant-bras, qui s’étaient dissipées en quelques secondes pour laisser apparaître un mince filet de sang à chacun de mes poignets. La conversion de vitalité en mana avait tenté de s’imposer dans un canal auquel le système opposait activement une résistance.
J’avais interrompu la tentative de réactivation et consigné l’information.
Le système résistait précisément au Réservoir infini. Pas à l’Investissement de canalisation, ni au Poing-sorcier, ni aux autres compétences qui sortaient des paramètres habituels de l’arbre de mage. À celle-là seulement. Le système avait donc une limite à ce qu’il tolérerait de cette configuration, et le Réservoir infini se trouvait actuellement du mauvais côté.
Je regardai la mention de suspension et repensai à ce que Livia m’avait dit au sujet de l’entité extérieure au système, ainsi qu’aux explications de Mimir : les erreurs 404 étaient la marque de cette entité, pas celle de la tour. Je classai l’affaire du Réservoir infini dans la même catégorie que ces deux éléments, puis la laissai de côté pour le moment.
Quatre-vingt-quatre points de compétence. Je les avais accumulés au fil des affrontements dans les différentes sections de l’étage vingt, à un rythme qui dépendait de leur nombre plutôt que de leur difficulté. Celle-ci dépassait celle de tous les étages précédents, mais restait en deçà de mes attentes compte tenu de l’écart de niveaux. Les marionnettes de l’étage douze étaient réapparues sous des formes modifiées aux étages quatorze à dix-huit, ce qui confirmait que la difficulté croissante de la tour ne dépendait pas de l’étage, mais de mon parcours : elle s’adaptait à ce que je faisais, et non à l’endroit où je me trouvais.
Je commençai par le Poing-sorcier.
La compétence était déjà au rang 3, le niveau le plus élevé auquel je l’avais portée au cours de cette boucle. Pour la faire progresser davantage, il fallait des matériaux en plus des points de compétence : un conducteur suffisamment dense pour supporter l’augmentation de la capacité de canalisation. L’épée azur convenait. Je n’étais pas tout à fait à l’aise à l’idée d’utiliser une relique non répertoriée comme matériau d’amélioration pour une compétence de combat sans en comprendre toutes les conséquences. Mais l’alternative consistait à laisser le Poing-sorcier au rang 3, alors que la densité des affrontements allait bientôt changer considérablement. C’était un choix encore pire.
Je dépensai douze points de compétence.
[Amélioration du Poing-sorcier : rang 3 vers rang 4…]
[Poing-sorcier (actif) : rang 4 débloqué.]
[Effet : la décharge se propage désormais sur toute surface conductrice située dans un rayon de deux mètres autour du point d’impact. Décharge en chaîne activée.]
Je pris note de l’information et passai à la suite. C’était prévisible. Je l’acceptai et poursuivis mes allocations.
Au rang 3, le Trou de ver me servait de compétence de déplacement depuis l’étage trois. La progression au-delà du rang 3 proposait une capacité à laquelle je pensais depuis l’étage dix, quand j’avais enfin compris l’ampleur de ce que Livia m’avait dit sur l’étendue de la tour.
[Trou de ver (actif), rang 3 vers rang 4 : coût de 18 points de compétence.] [Effet du rang 4 : téléportation. Nécessite de connaître clairement l’espace de destination.]
La capacité de téléportation. Je dépensai aussitôt les dix-huit points.
[Trou de ver (actif) : rang 4 débloqué.]
[Téléportation activée. Temps de recharge actuel : 8 heures par utilisation.]
[Avertissement : la destination doit avoir été visitée auparavant. La téléportation vers des lieux inconnus n’est pas prise en charge.]
Huit heures de recharge, c’était considérable : une utilisation imprudente me coûterait plus qu’elle ne me ferait gagner. Mais je ne comptais pas m’en servir pour atteindre des étages que je devais encore explorer. Je voulais plutôt revenir dans des lieux familiers au-delà du trentième, où la densité des affrontements rendait le trajet en sens inverse bien plus coûteux que dans les étages inférieurs. Si je pouvais me téléporter vers un endroit déjà visité sans devoir affronter de nouveau les mêmes ennemis, qui drainaient mes ressources sans m’apporter la moindre compétence ni information utile, huit heures de recharge valaient bien le détour.
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Je dépensai six autres points dans Concoction, que je fis passer au rang 2.
[Concoction (active) : rang 2 débloqué.]
[Effet : le mélange de potions produit désormais un résultat amélioré. Les ingrédients courants donnent des effets supérieurs. Les combinaisons toxiques sont désormais détectées avant la synthèse.]
C’était la détection des combinaisons toxiques qui m’intéressait. Je mélangeais des potions depuis l’étage huit, en laissant le Sens des matériaux guider mon choix de composants. Les mélanges que j’avais tentés aux étages dix-sept et dix-huit avaient donné des résultats dont j’étais assez sûr, mais pas complètement. Or, vu ce qui m’attendait, la certitude valait bien six points de compétence.
Il me restait quarante-huit points.
Je les gardai. L’avancement de classe était toujours en attente, et la voie que je choisirais aurait ses propres exigences en matière d’arbre de compétences. Dépenser des points maintenant dans des compétences qui risquaient de mal se combiner avec les avantages de cette évolution serait une erreur d’optimisation du genre de celles que j’avais commises lors de mes premières centaines de boucles. Depuis, je ne l’avais plus répétée.
Je fermai l’écran.
[STATUT ACTUEL]
[Nom : Koalemos]
[Niveau : 29]
[Classe : Apprenti mage (avancement en attente)]
[Points de compétence disponibles : 48]
[RESSOURCES]
[Santé : 310 / 310]
[Mana : 287 / 300]
[Endurance : 91 / 100]
[Palier du niveau 30 : actif. Avancement de classe requis pour continuer.]
La notification du palier était apparue à l’écran à la fin de la section de l’étage vingt, sèche et sans appel. Sans avancement, le niveau vingt-neuf était le maximum. Or, l’avancement dépendait de trois conditions : terminer la section de l’étage vingt, ce que j’avais fait ; choisir une voie de classe, ce que je n’avais pas encore fait ; et accomplir l’objectif d’avancement de l’étage vingt, que le système n’avait pas précisé entièrement. Je soupçonnais qu’il ne s’agissait pas d’un combat.
« Le palier, dit Mimir.
— Je sais, répondis-je.
— Ça fait six heures que tu es au niveau vingt-neuf, mon vieux.
— Je sais.
— L’objectif d’avancement ne va pas se résoudre tout seul pendant que tu restes assis sur un tas de goules.
Je baissai les yeux vers lui. Il leva les siens vers moi, avec cette attention scrutatrice qui s’était quelque peu adoucie après les étages passés en ma compagnie, sans rien perdre de sa précision fondamentale.
« Je sais ce que je fais et où je vais, dis-je.
Il soutint mon regard un instant. « Alors, pourquoi tu es encore là ?
Je ne répondis pas tout de suite. Pour dire la vérité, je réfléchissais à l’amélioration du Trou de ver et à ce qu’elle rendait possible. Cette possibilité, je ne l’avais eue lors d’aucune de mes précédentes boucles. Et, vu ce que Livia m’avait raconté sur l’entité extérieure au système et ce qu’elle avait laissé dans un étage que je n’avais pas encore atteint, les implications de cette capacité étaient suffisamment importantes pour que je prenne quelques minutes, assis sur un tas de goules dissoutes, avant de me diriger vers la porte en ayant les idées suffisamment claires.
D’après tous les indices que l’étage m’avait donnés et ce que je comprenais maintenant de la véritable structure de la tour, l’objectif d’avancement de l’étage vingt n’était pas un combat de boss. C’était une négociation. L’entité qui attendait au point de contrôle de l’avancement n’était pas hostile au sens habituel du terme. Mais s’engager dans une négociation sans savoir à qui l’on avait affaire était bien plus dangereux que de se lancer dans un combat sans préparation : les issues d’un combat étaient claires, tandis que celles d’une négociation pouvaient passer inaperçues jusqu’à plusieurs étages plus tard.
« Je réfléchis, dis-je.
— Ça fait douze minutes que tu réfléchis, dit Mimir.
— C’est une grosse réflexion.
Il émit un son qui tenait à la fois du soupir et de la résignation professionnelle. Je me relevai du tas de cadavres, le raccrochai à ma ceinture, vérifiai la position de l’épée azur, puis regardai la porte à l’autre bout de la section dégagée de l’étage vingt.
Cette porte avait quelque chose de différent des passages habituels entre les étages. Elle était faite du même matériau, et sa surface avait la même température que lorsque je l’avais touchée plus tôt pour vérifier qu’il ne s’agissait pas d’une projection résiduelle. Pourtant, la lumière qui l’entourait avait une teinte légèrement différente, plus chaude que l’éclairage ambiant de l’étage, comme si quelque chose, de l’autre côté, dégageait une chaleur qui traversait le matériau.
« L’entité de l’autre côté, dis-je. Tu sais ce que c’est ?
Mimir garda le silence deux secondes.
« Je connais la catégorie à laquelle elle appartient, dit-il. Mais pas son identité exacte.
— Quelle catégorie ?
— La même que la chose qui a laissé quelque chose dans les étages supérieurs. Mais celle-ci est actuellement confinée par la structure du point de contrôle de l’avancement. Elle ne peut donc pas t’atteindre tant que tu n’ouvres pas la porte.
Je pris le temps d’y réfléchir. « Elle est confinée, et pour avancer, je dois ouvrir la porte.
— Oui.
— La tour a construit un point de contrôle autour d’une entité confinée et fait de l’ouverture de la porte une condition à l’avancement.
« La tour, dit Mimir avec prudence, n’a pas construit ce point de contrôle. Il était déjà là quand la tour a été bâtie autour.
Je me tenais devant la porte, avec quarante-huit points de compétence, un Trou de ver amélioré et un Poing-sorcier au rang 4, dont la puissance pouvait varier. Je songeai à cette entité, assez ancienne pour être antérieure à la tour, qui se trouvait de l’autre côté d’une porte que je devais ouvrir pour continuer.
Mimir prit la parole.
« On dirait que tu as de la compagnie, mon vieux !