– Guerre

Le puits sentait la poussière et le vieux métal, mais aussi la poudre à canon. Pas une odeur fraîche : elle s’était incrustée dans la pierre, comme les odeurs finissaient par imprégner les surfaces poreuses. En haut, le passage était étroit, bas de plafond, et s’étirait à l’horizontale sur une trentaine de mètres avant de déboucher sur un espace qui, à en croire le son, n’était pas une grotte.

Il y avait de la lumière. De la vraie lumière, pas la lueur ambiante de Mimir, mais la lumière grise et diffuse d’un environnement extérieur, filtrée par la fumée.

Et un vacarme qui n’était plus étouffé par trente mètres de pierre au-dessus de moi. Il était immédiat, venait de toutes parts et résonnait assez fort pour que j’en distingue les éléments : des tirs d’artillerie, des détonations à l’impact, et un bruit mécanique que je ne parvins pas à identifier avant d’avoir franchi la sortie du passage, de m’être redressé et d’avoir contemplé ce qui se trouvait devant moi.

J’avais débouché à l’intérieur d’une structure en ruine, dont les murs extérieurs tenaient encore en partie. Le toit avait disparu et le sol était couvert de débris, vestiges de ce qui l’avait fait s’effondrer. À travers les brèches dans les murs encore debout, je voyais la rue.

Et, dans la rue, je voyais le conflit. Mais pas celui auquel je m’attendais.

Les soldats que j’avais déjà dû affronter étaient là, mais ils ne retenaient pas mon attention. C’était l’autre camp qui me fascinait : lors de mes précédentes tentatives, il s’agissait toujours d’une formation militaire défensive classique. À présent, c’était tout autre chose.

Ils se déplaçaient comme des humains. Leurs proportions étaient les bonnes : leur taille, la largeur de leurs épaules, la façon dont leur poids se déplaçait quand ils changeaient de direction.

Ils portaient des armures d’argent articulées qui captaient la lumière grise et la répartissaient uniformément. Ils étaient armés de choses que je reconnaissais, pour les avoir vues dans l’architecture de l’étage.

Mais ils ne bougeaient pas comme des humains sous un feu nourri.

Leurs mouvements avaient la régularité particulière d’êtres auxquels on avait donné des ordres et qui les exécutaient sans que l’instinct de conservation s’en mêle. Sous certains angles, la lumière révélait les articulations de leurs plaques d’armure, visibles d’une façon qu’elles ne l’auraient pas été sur des organismes vivants.

Des marionnettes. À taille humaine, vêtues d’argent, elles maniaient l’artillerie et avançaient en silence dans la fumée, de concert. De l’autre côté de la rue, les soldats de l’ombre ripostaient, tandis que les civils, dans les bâtiments en ruine des deux côtés, cherchaient désespérément le moindre abri encore debout.

Je me baissai derrière le mur encore debout le plus proche. Un tir traversa l’espace découvert au-dessus de moi et frappa le bâtiment deux maisons plus loin sur ma gauche, avec assez de force pour abattre le pan de mur qui tenait encore, dans une avalanche de pierres et de poussière.

*Ce n’est pas le douzième étage que j’ai déjà franchi,* pensai-je.

Je regardai vers l’autre bout de la rue, où se dressait la porte entre les douzième et treizième étages, solide et banale sur fond de rue en pleine destruction. Entre moi et cette porte, il y avait environ deux cents mètres de zone de guerre, avec les marionnettes d’un côté, les soldats de l’ombre de l’autre et, pris entre les deux, les civils, coincés dans leur ligne de tir.

Puis je vis le mur à ma droite.

Des goules. Pas celles qu’on trouvait d’ordinaire sur cet étage, ni les ennemies en formation des étages inférieurs. Celles-ci s’escaladaient les unes les autres en une masse qui longeait les bâtiments en ruine, parallèlement à la rue. Elles se servaient des débris et des pans de mur encore debout comme d’une paroi verticale. Dans les bâtiments sur leur passage, les civils s’éloignaient des fenêtres en hurlant, avec la voix de gens déjà terrorisés qui venaient de découvrir une nouvelle raison de l’être.
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La porte était droit devant. Les goules, à ma droite. Entre moi et la porte, les marionnettes et les soldats de l’ombre, qui ne faisaient aucune distinction entre eux, les civils et quoi que ce soit d’autre dans la rue.

Je regardai l’épée azur.

Je regardai Mimir. De la hauteur de ma hanche, son expression indiquait qu’il avait bien conscience de tout ce qui se passait et qu’il attendait de voir ce que j’allais faire.

Je repensai à l’ombre dans la grotte. Au disque rayé. À l’échelle à l’est. À ces douze mots répétés en boucle par une conscience qui n’avait pas achevé de quitter la mémoire de l’étage. Et au fait qu’elle m’avait envoyé ici en particulier, vers cette sortie, pour me montrer cet étage douze qui n’avait rien à voir avec celui que j’avais déjà résolu.

*Elle savait que j’arrivais,* pensai-je. *Quelque chose dans la mémoire de l’étage savait que cette tentative était différente et m’a placé ici plutôt qu’à l’entrée habituelle.*

« Mimir, dis-je.

— Oui, répondit-il.

— Les marionnettes. Sont-elles les ennemies habituelles de l’étage ou s’agit-il d’autre chose ?

Il marqua une pause d’environ deux secondes. Son délai de traitement.

— Elles ne figurent pas dans la configuration habituelle de cet étage, telle qu’elle est répertoriée par la tour, répondit-il. Elles sont apparues récemment.

— Depuis combien de temps ?

— Depuis cette tentative, répondit-il.

Je regardai la porte, à deux cents mètres, derrière la zone de guerre et la masse de goules qui escaladaient les bâtiments sur ma droite. Je compris que le chemin le plus rapide n’était pas celui que j’avais emprunté lors de mes précédentes tentatives. L’étage avait changé, exactement comme le cinquième, en réaction à quelque chose dans cette tentative qui avait convaincu la tour — ou quoi que ce soit qui surveillait cette tentative — qu’il fallait intensifier les choses.

Je sortis de derrière le mur et partis vers la gauche, du côté des soldats de l’ombre, car ils étaient les ennemis d’origine de l’étage. Sur un étage transformé, les ennemis d’origine représentaient l’élément le plus prévisible à ma disposition.

Une goule tomba du bâtiment au-dessus de moi.

Je lui plantai l’épée azur dans le corps avant qu’elle touche le sol. Je sentis le mécanisme du Canal du Néant parcourir la lame jusqu’au point de contact, et la goule se désintégra au lieu de s’écraser par terre. Ce n’était pas un comportement habituel chez les goules ; cela confirmait que l’épée azur interagissait avec les entités répertoriées par la tour d’une façon qui ne relevait pas du combat ordinaire.

Je continuai d’avancer.

La porte était devant. L’étage avait quelque chose qui clochait. L’ombre dans la grotte le savait et m’avait quand même envoyé ici.

J’avais l’intention de découvrir pourquoi avant de le franchir.

Le tas culminait à environ trois mètres. J’étais assis à son sommet, le dos droit, l’écran des compétences ouvert devant moi. L’odeur qui s’en dégageait — un mélange caractéristique de chitine brûlée et de matière organique dissoute — était celle que laissait l’épée azur quand le mécanisme du Canal du Néant traversait une entité répertoriée à pleine puissance. Elle différait de celle d’un combat ordinaire et avait quelque chose de bien plus définitif.

La tête de Mimir reposait sur mon genou, tournée vers l’écran des compétences. Je l’avais détaché de ma ceinture pour soulager ma hanche et il n’avait pas protesté contre ce changement de place.

« Tu n’as pas ralenti une seule fois, remarqua-t-il.

— Non, répondis-je.

— Les civils du passage est ont essayé d’attirer ton attention pendant près de quarante mètres.

— Je sais, dis-je.

— Tu les as dépassés sans t’arrêter.

— Je sais, dis-je.

— Je ne fais qu’une observation, dit-il sur le ton qu’il employait quand il faisait bien plus qu’une observation.

Je fixai l’écran des compétences sans répondre. Lui répondre m’aurait obligé à justifier un calcul que j’avais fait au douzième étage et que je n’avais aucune envie de défendre : la porte était l’objectif, le chemin le plus rapide passait par les marionnettes et contournait la masse de goules, et s’arrêter pour s’occuper de quoi que ce soit entre les deux n’entrait pas dans l’itinéraire. Les civils du passage est avaient trouvé l’échelle. Ils l’avaient trouvée parce que l’ombre dans la grotte savait qu’elle était là, et que j’avais suivi ses instructions pour la gravir et déboucher là où l’architecture de l’étage avait besoin que j’arrive. Avais-je aidé ces gens, ou les avais-je simplement précédés sur le même chemin ? L’étage ne m’avait pas demandé de trancher.

Mimir, lui, exigeait une réponse, depuis mon genou.

— Ils sont toujours en vie, dis-je. Le passage était dégagé quand je l’ai emprunté.

— Ils sont toujours en vie parce que tu as dégagé le passage avant qu’ils l’empruntent, répliqua-t-il. Pas parce que tu avais l’intention de le dégager pour eux.

— Le résultat est le même, dis-je.

— Le résultat est le même, acquiesça-t-il. Tu restes une plaie.

Je reportai mon attention sur l’écran.

[MENU DES COMPÉTENCES]
[Points de compétence disponibles : 84]
[Compétences actuelles :]
[Concoction (Active) Rang 1]
[Sens des matériaux (Passive) Rang 1]
[Alchimiste (Passive) Rang 1]
[Déferlement arcanique (Active) Rang 2]
[Poing-sorcier (Active) Rang 3]
[Trou de ver (Active) Rang 2]
[Investissement de canalisation (Active) Rang 1]
[Réservoir infini (Active) Suspendue]