Chapitre 31 — Un système qui ne ressent rien
« Le pistolet, dis-je, parce qu’il fallait bien que je dise quelque chose, et que c’était la question en suspens la plus pressante. Tu m’as tiré dessus avec. »
« Il fallait que tu sois ici, répondit-elle. La fenêtre d’effondrement de l’étage onze allait se refermer et, sans intervention, tu n’aurais pas choisi l’option d’avancement à temps. »
« Tu aurais pu me le demander. »
« Je te l’ai demandé. Tu as répondu à une autre question. »
J’y réfléchis et admis que, techniquement, elle avait raison.
« Le Sage insensé, dis-je. Si je le choisis, l’entité extérieure au système obtient ce qu’elle veut. C’est ce que tu as dit. »
« Oui. »
« Et tu as choisi de m’aider. De ton plein gré. Sans qu’on te le demande. »
« Oui. »
« Alors dis-moi si le choisir me sert, ou s’il ne sert qu’eux. »
Elle me regarda de ses yeux verts, avec cette expression qui n’avait pas encore tout à fait pris forme. Autour de nous, la tour poursuivait lentement son expansion dans le vide, englobant toujours plus de ce qui existait au-delà de l’échelle à laquelle j’avais d’abord été habitué. Les étoiles et les débris de l’espace dérivaient à la même allure tranquille depuis qu’elle avait appuyé sur la détente.
« Les deux, dit-elle. Vraiment les deux. Ce qu’elle leur apporte, elle te l’apporte d’abord, à toi. » Elle marqua une pause. « La clé s’ouvre de l’intérieur. »
Puis elle me prit la main. L’espace se replia autour de nous, et la tour fila vers le haut tandis que je retombais vers elle. Je vis les étages défiler en séquence pendant ma descente. Chacun était un monde, chacun était réel. J’allais trop vite pour en distinguer quoi que ce soit, mais je sentais le poids qu’ils portaient, l’histoire condensée de tout ce qu’ils avaient été avant que la tour ne les emporte.
Elle apparut un instant à mes côtés pendant la chute, et suivit mon rythme sans que le mouvement qui nous entourait ne trouble son immobilité.
« Tu es une forme de vie fragile, dit-elle d’un ton badin, à qui l’on a confié la plus lourde responsabilité que j’aie jamais vue attribuer à quelqu’un. À part un autre individu au visage embrumé. »
Elle sourit alors. Son expression s’épanouit pleinement, comme elle s’y préparait depuis la table de troc : malicieuse, parfaitement dosée et dirigée tout spécialement vers moi.
« Je trouve ça vraiment drôle. »
Puis elle disparut. L’architecture de l’étage onze se précipita à ma rencontre et je me réveillai sur la pierre. L’avertissement d’effondrement était déjà actif et l’écran d’avancement flottait devant mes yeux, en attente.
[Effondrement de l’étage onze : 0 minute 47 secondes.]
« Tu vas me dire ce qu’elle veut. »
« Je vais te dire ce que je sais, répondit-elle, ce qui n’est pas la même chose. Tu ferais mieux de comprendre la différence avant que je commence. »
« Compris. »
Elle me regarda pendant trois secondes. Son temps de traitement. Je le savais, maintenant.
« Elle t’observe depuis la quatre cent douzième boucle, dit-elle. C’est la première où tu as franchi le quinzième étage. Avant, tu n’étais pas assez intéressant pour qu’elle t’observe directement. » Elle marqua une pause. « Ce sont ses mots, pas les miens. »
« Et après la quatre cent douzième boucle ? »
« Elle t’a observé. Elle a attendu. Elle voulait voir si tu trouverais la classe de Mage par toi-même, ou si elle devrait arranger les circonstances. »
Je ne bougeai pas.
« Elle n’a rien arrangé, dis-je. »
Elle soutint mon regard. « Rien. Tu l’as trouvée. Ça compte énormément pour elle, bien plus que je n’ai le temps de te l’expliquer avant le début de l’effondrement de l’étage onze. »
[Effondrement de l’étage onze : 47 secondes.]
J’étais déjà debout. Elle fixait déjà le compte à rebours, l’air de le suivre depuis plus longtemps que moi.
Je tendis la main vers le bâton.
Puis je compris enfin toute l’ampleur de ce qu’elle m’avait dit dans l’escalier de l’étage cinq. Tout s’assembla d’un coup : l’architecture entière qu’elle avait décrite, une tour qui s’étendait au-delà du continent, au-delà du système solaire, au-delà de toute logique spatiale que j’avais appliquée à son sujet au fil de cinquante-deux mille boucles. Et si le nombre d’étages suivait l’échelle que je commençais soudain à saisir, alors le cinq centième étage sur une centaine prenait un tout autre sens que le cinq centième étage sur un nombre que je ne pouvais même pas imaginer.
J’avais mal à la tête. Pas au sens figuré. Une pression physique venait de s’installer derrière mes yeux.
Je posai la main sur ma tempe et m’immobilisai pendant deux secondes.
« Oublie la régression. Est-ce qu’il y a une fin ? »
Livia me regarda, puis baissa les yeux vers les cartes qui tournaient autour de ses mains. Elles avaient presque cessé de bouger.
« Même moi, je ne le sais pas, dit-elle à voix basse. »
« Associée. »
Le dernier mot de ma phrase résonna autrement que le reste.
Je serrai les dents et refermai la main sur la poignée du bâton.
Si j’étais mort au cinq centième étage lors d’une boucle précédente, que ce cinq centième étage m’avait paru être un progrès, puis que j’avais atteint le millième et que cela m’avait aussi semblé être un progrès, alors, à l’échelle réelle de la tour, tous les chiffres que j’avais utilisés pour mesurer mon avancée ne signifiaient plus rien. La progression existait. Les étages étaient réels. Quant à savoir vers quoi ils me faisaient progresser, je ne m’étais jamais posé la question, parce que j’avais supposé que la réponse était : le sommet.
Je chassai cette pensée. Je n’avais pas le temps de m’y attarder, avec dix secondes devant moi.
[Effondrement de l’étage onze : 10 secondes.]
Le système l’annonça d’un ton neutre, sans délai. J’étais déjà en mouvement.
Livia plissa les yeux. Son doigt reposait toujours le long du pontet du revolver, pas sur la détente, mais le long du pontet. J’avais remarqué cette nuance dès qu’elle avait levé son arme et n’avais cessé de la surveiller depuis.
« Donne-moi l’épée azur. »
Elle cligna des yeux. C’était la première fois que je la voyais le faire depuis qu’elle s’était dévoilée.
« Quoi ? »
« La relique. À ta droite. »
Elle me fixa pendant une seconde entière.
Puis elle eut un rire bref et aigu. La relique quitta son côté droit et vint flotter devant moi, suspendue entre nous dans le courant de cartes qui tournoyait.
« Le temps est écoulé », dit-elle en frappant une fois dans ses mains.
Tout disparut.
L’univers et la ligne sombre qui s’étendait, formée de blocs et de cylindres représentant la Flèche, disparurent.
La forêt de roses, les cartes, le pistolet, l’espace dégagé où se trouvait la table. Tout s’évanouit d’un seul coup.
Je me retrouvai dans une rue qui sentait la fumée de charbon et les pavés humides, cette odeur compacte et particulière d’une ville bâtie avant qu’on ne songe à la ventilation. L’architecture autour de moi était victorienne, comme l’avaient décrite les textes d’archives : de grands immeubles étroits aux ferrures de fer, aux fenêtres éclairées au gaz, sous un ciel d’un violet-gris profond, celui d’un lieu où le soleil était une notion théorique plutôt qu’un astre visible.
Je tenais l’épée azur dans la main droite. Le système ne l’avait pas signalée. Aucun avis d’objet, aucun affichage de niveau, aucune demande de classification. Elle reposait dans ma main avec un poids qui me semblait juste. Le silence du système confirmait ce que Livia avait dit : elle échappait à l’enregistrement de la tour.
Puis je l’entendis.
Derrière moi. Ce n’était pas des pas. Le son était plus grave, plus rapide et plus nombreux ; il déferlait sur les pavés en vague, sans rythme. En dessous, quelque chose ressemblait à la fois à un cri et à un déchirement, le résultat sonore des deux se produisant simultanément à grande échelle.
Je me retournai.
La rue derrière moi était plongée dans l’obscurité, à l’exception des réverbères à gaz. Quelque chose avançait dans cette nuit en ma direction. Je compris au même instant que ça ne venait pas pour moi.
Ça venait de là où se trouvait Livia.
[Entité détectée : niveau 999.]
[Classification : Convergence obscure.]
[Avertissement : entité hors de la juridiction du système.]
Le système l’annonça, puis se tut. Ce n’était pas tant une pause que l’impression qu’il reculait devant la situation et renonçait à tout commentaire supplémentaire.
« Mimir », pensai-je. Elle avait prononcé ce nom quand les cartes s’étaient déchaînées. Elle avait eu l’air bouleversée.
Je n’y réfléchis pas davantage. Je me tournai vers la porte, au bout de la rue, et courus de toutes mes forces, selon l’endurance qu’il me restait. La potion d’endurance avait perdu son effet depuis longtemps et l’étage onze avait déjà entamé mes réserves. J’avais moins d’énergie que je ne l’aurais voulu, mais il m’en restait. Je parcourus la distance jusqu’à la porte avec la concentration que j’avais acquise en courant alors que la séquence d’effondrement me talonnait au lieu de se trouver devant moi.
La porte était visible. Solide, quelconque, conforme à l’architecture habituelle entre les étages neuf et dix.
Derrière moi, le bruit gagnait en intensité, pas en vitesse. La chose ne se rapprochait pas à toute allure : elle se répandait dans la rue victorienne comme une onde de pression, pas comme un poursuivant, et les réverbères s’éteignaient les uns après les autres sur son passage.
Je heurtai la porte de l’épaule et me jetai de l’autre côté.
Le couloir blanc m’accueillit. Je m’écrasai à quatre pattes sur le sol de l’entre-deux et y restai deux secondes, tandis que la porte se scellait derrière moi avec un bruit inédit, une fermeture résonnante qui fit vibrer le sol du couloir et remonta jusque dans mes paumes.
Je regardai mes mains.
L’épée azur y était toujours. Toujours pas enregistrée.
Je me relevai.
[Étage onze : franchi.]
[Niveau : 28.]
[Points d’attribut disponibles : 149.]
[Avancement de classe : toujours en attente. Faites votre choix avant l’initialisation de l’étage douze.]
Je restai dans le couloir blanc à reprendre mon souffle, les yeux rivés sur l’écran d’avancement qui m’attendait depuis l’étage quatre.
[Option 1 : Arcaniste.]
[Option 2 : Alchimiste.]
[Option 3 : Sage insensé.]
Livia m’avait dit que l’entité extérieure au système avait laissé quelque chose dans un étage que je n’avais pas encore atteint. Elle m’avait dit que la classe choisie déciderait si je pourrais le trouver. Mais elle ne m’avait pas dit laquelle choisir.