Je ne m’y attardai pas ; les distractions m’auraient causé de gros problèmes.
Le monstre translucide tournait autour de moi. Sous sa fine enveloppe de chair fantomatique laiteuse, son corps avait presque l’apparence d’un être humain, mais ses membres étaient trop longs et ses articulations pliaient de façon légèrement anormale. À chacun de ses pas, la brume autour de ses jambes ondulait, lui donnant assez de consistance pour que je puisse suivre ses mouvements.
Je le laissai tourner autour de moi, car le trait me révélait quelque chose dans ses mouvements qu’il me fallait deux rotations complètes pour confirmer.
Le nœud de concentration n’était pas immobile, contrairement à celui de toutes les autres entités. Il suivait la répartition du poids du monstre et se déplaçait dans son corps à mesure qu’il changeait d’angle d’approche.
Un nœud mobile.
Je n’avais jamais rencontré ça.
J’observai son schéma pendant une rotation entière et repérai la position qu’il occupait le plus régulièrement, l’endroit où le nœud se stabilisait entre deux transferts de poids. Il y restait environ une demi-seconde à chaque fois.
Une demi-seconde suffisait.
Le monstre attaqua à la troisième rotation.
Je me glissai dans sa trajectoire, comme je le faisais contre tous les ennemis rapides depuis l’étage deux, et enfonçai mes deux paumes à l’emplacement du nœud au moment précis où il s’y stabilisa.
Le Poing-sorcier se déchargea par mes deux mains, emportant le peu de mana que j’avais gardé pour les attaques au corps à corps.
Le monstre s’immobilisa.
Son corps translucide vacilla une fois, puis il s’effondra à genoux.
Je le regardai.
C’était un fantôme ; ils étaient pénibles.
[Expérience gagnée : 4 200]
[Niveau supérieur : niveau 26 → niveau 28.]
[Expérience gagnée : 51 600 / 56 000]
[Points d’attribut disponibles : 95]
[Monnaie d’étage : +380]
Debout dans le couloir surplombant l’eau noire, je regardai mon avant-bras, là où la plaque avait cédé. Le saignement était maîtrisable, et Mimir émettait des pulsations lumineuses rapides que j’interprétai comme un signe d’agitation.
« Tu l’as laissé te frapper, dit Mimir.
— J’ai utilisé le point de contact, répondis-je.
— Tu l’as laissé te frapper pour créer ce point de contact, dit Mimir.
— Oui.
— C’est soit très intelligent, mon pote… »
« Mon pote ? » fit-il, perplexe.
Cette entité qui me possédait venait de m’appeler son pote ?
Mimir pulsa pendant une seconde, puis s’arrêta. Il émit un son qui ressemblait à un raclement de gorge.
« Bref, avec toute cette expérience, je crois que je peux matérialiser un membre… Ha ha ha ! »
Je le regardai, perplexe. *Il a accès à ma réserve de mana ?*
« C’est parce que tu as presque saturé ton noyau, fiston ! »
Le noyau… Je réfléchis… En effet, il y avait quelque chose en moi, en plus du cœur.
Mais je ne m’y attardai pas.
« Bien », dis-je, coupant court à toute autre question.
La clairière du point de contrôle se trouvait de l’autre côté de la ville. On y accédait par un pont qui traversait la plus vaste étendue d’eau libre. D’ici, je distinguais les insectes lucioles ; leur lueur orange éclairait le dessous des planches du pont. Dans la clairière, de l’autre côté, une silhouette en cape verte était assise à la place habituelle.
Mimir s’était tu.
Je traversai le pont, pénétrai dans la clairière et m’arrêtai devant la marchande. Elle leva les yeux vers moi. Son visage, que j’avais découvert pour la première fois à l’étage six, encadré de cheveux verts et de yeux verts, m’était familier.
Ses joues étaient tout aussi colorées et son expression s’était considérablement éloignée de sa neutralité habituelle depuis notre précédente rencontre.
Elle regarda mon avant-bras.
Puis elle sembla sonder mon corps du regard, avec attention.
« Toi, dit-elle, tu as eu un parcours mouvementé. »
« Ton nom, dis-je. Je t’ai dit que je te le redemanderais ici. »
Elle me dévisagea un instant.
Les insectes lucioles voletaient au-dessus de l’herbe violette entre nous, et la cité aquatique de l’étage onze semblait avoir disparu de la surface de la terre.
Je ne m’étais pas attendu à ce qu’elle hésite devant cette question.
Elle avait appuyé le canon contre le dessous de mon menton avec l’assurance précise de quelqu’un qui l’avait déjà fait et savait que ça marchait. Quand je lui avais demandé pourquoi elle m’aidait, sa main n’avait pas tremblé, mais quelque chose dans son regard, si. Cette chose m’en avait appris davantage que tout ce qu’elle avait dit au cours des deux minutes précédentes.
Je restai immobile et attendis.
Les arbres autour de nous étaient passés du violet au rose. Le changement de couleur, qui avait traversé la canopée en une lente vague radiale depuis l’endroit où elle se tenait, confirma ce que la pression ressentie en utilisant mon passif de perception m’avait déjà appris. Son niveau était indiqué par trois points d’interrogation. Ce n’était pas une entité non répertoriée. C’était quelque chose que le système avait examiné avant de renoncer à lui attribuer un nombre — une catégorie que je n’avais rencontrée qu’une seule fois en cinquante-deux mille parcours, et cette rencontre avait été nettement moins propice à la conversation.
Elle avait été la marchande de tous les parcours que j’avais menés à terme. Chaque point de contrôle, chaque transaction, chaque réponse laconique quand j’insistais pour obtenir autre chose que l’affichage de l’inventaire. Je l’avais prise pour un meuble, et il semblait qu’elle avait trouvé cette classification utile ou offensante. Vu le canon sous mon menton, j’étais prêt à admettre que les deux pouvaient être vrais.
« Pourquoi m’aides-tu ? » répétai-je, puisqu’elle n’avait pas répondu, que sa réponse m’intéressait sincèrement et que c’était aussi le seul moyen de pression dont je disposais pour l’instant.
Ses yeux avaient le vert particulier des eaux profondes traversées par la lumière ; ils n’étaient ni chaleureux ni froids, mais quelque chose de plus précis que l’un ou l’autre. Ils restaient fixés sur moi avec une attention qui semblait me cataloguer — et je commençais à comprendre que c’était à prendre au sens littéral.
Elle abaissa le pistolet d’un pouce.
« Tu es insupportable, dit-elle.
— Ça ne répond pas à la question.
Les cartes qui tournaient autour de nous depuis qu’elle s’était dévoilée ralentirent légèrement. Elles ne s’arrêtèrent pas. Elles ralentirent, comme quand la personne qui les contrôlait partageait son attention entre elles et autre chose.
« Je t’ai catalogué, finit-elle par dire. Pendant des siècles. Peut-être davantage. Le système ne me donne pas d’horodatages fiables pour les premières itérations. » Elle inclina légèrement la tête, comme elle l’avait fait à la table quand la petite structure de cartes s’était écroulée. « Tu étais constant. À chaque parcours, chaque classe, chaque étage. Tu faisais les mêmes choses dans le même ordre, avec de minimes variations ; tu mourais à des moments prévisibles, puis tu revenais et recommençais. » Elle marqua une pause. « C’était d’un ennui profond. »
« Et maintenant ? demandai-je.
— Et maintenant, tu m’as traitée de salope humaine, ce qui est l’insulte la plus inexacte que tu pouvais choisir, à plusieurs égards. Le canon est toujours sous ton menton, et tu me poses des questions au lieu de t’excuser. »
« Je ne vais pas m’excuser, dis-je.
— Je sais. » Ses lèvres esquissèrent quelque chose qui n’était ni tout à fait un sourire ni l’expression pincée que j’avais répertoriée au fil de six étages d’interactions. C’était entre les deux, et nettement plus inquiétant que l’une comme l’autre. « Ça aussi, c’est nouveau. »
La pression ressentie en utilisant mon passif de perception persistait à la périphérie de mes sens. Elle n’était pas agressive, mais ne faiblissait pas non plus : une présence constante me rappelant que ce qui maintenait l’espace autour de nous n’était pas quelque chose qu’une de mes compétences pouvait traiter, et que je n’avais pas envie de mettre à l’épreuve. L’objet métallique à sa droite était une relique ; une fois que je l’eus identifié, son architecture était indéniable. Il partageait la même signature structurelle que les armes des soldats de l’ombre aux étages précédents. J’avais vu ce modèle dans les textes des archives. Ce n’était pas un objet ordinaire de l’étage.
« Elle est armée de deux choses, pensai-je. L’une est répertoriée par le système, l’autre non. »
« Tu as dit que le commerce était volontaire, dis-je. Que ce n’était pas une affectation. »
« Exact. »
« Alors tu as choisi l’étage six. À chaque parcours. »
« À chaque parcours où tu as atteint l’étage six, précisa-t-elle, insistant sur la condition d’une manière qui en disait long sur le nombre de ceux où je ne l’avais pas atteint. »
Je réfléchis à ce nombre et le mis de côté.
« Tu as choisi d’être là, dis-je. Tu as choisi de répondre quand je t’ai demandé ton nom. Et tu as choisi de me dire que le chemin se trouvait à gauche du groupe de racines, quand je tournais en rond depuis quatre minutes. »
Elle plissa les yeux. « Tu avais remarqué que tu tournais en rond.
— Au bout d’une trentaine de secondes, répondis-je. Je voulais voir combien de temps tu me laisserais continuer.
Elle me regarda avec l’expression précise de quelqu’un qui révisait son jugement à la hausse malgré lui.
« Quarante-trois secondes, dit-elle. Je t’ai laissé continuer quarante-trois secondes. »
« Pourquoi quarante-trois ?
— Parce qu’à quarante-quatre, j’aurais dit quelque chose, et je ne voulais pas parler. Puis, à quarante-trois, j’ai quand même fini par dire quelque chose, ce qui m’a agacée. »
Sous le canon d’un pistolet, dans une forêt couleur de rose, je réfléchis au fait que l’entité qui avait été la présence non hostile constante de mes cinquante-deux mille parcours semblait avoir soigneusement dosé ses réactions à mon égard, avec une précision que je ne lui avais pas prêtée. Et que ce contrôle avait cédé à l’étage six, au cours de ce parcours-là.
Tout avait commencé quand elle avait dit que j’avais l’air plus mal en point que d’habitude.
« C’était le premier écart, dis-je.
— Quoi donc ? » Elle abaissa encore le pistolet d’un pouce.
« L’étage six. La première chose que tu m’as dite. C’était la première fois, après plusieurs milliers d’interactions, que tu me donnais une information sans que je te la demande. »
Elle garda le silence un instant. Les cartes continuaient de tourner lentement. La lumière rose filtrant à travers la canopée se déplaçait dans le même sens que leur rotation ; je le notai et le classai.
« Ce parcours est différent, dit-elle.
— Tu l’as dit à l’étage six.
— Je le pense davantage maintenant qu’à l’époque, dit-elle. L’option du Sage insensé. La configuration de l’étage cinq. La voie de l’Assassin débloquée grâce au Maître des nombreuses voies, à l’intérieur d’un Titan. » Elle marqua une pause. « Le poignard. »
« Les erreurs 404 », dis-je.