L’étage onze s’ouvrit sur de l’eau.
Pas les couloirs submergés de l’étage sept. De l’eau à perte de vue, une étendue sans limites visibles, sur laquelle se dressait une ville bâtie sur des pilotis, des ponts et des plateformes. Toutes les constructions partaient directement de la surface, sans aucun sol en dessous. L’architecture était dense et verticale, les bâtiments serrés les uns contre les autres, séparés par d’étroits passages. Le tout se trouvait sous un ciel aussi gris qu’à l’étage dix, mais sans fumée.
Je quittai le seuil de la porte et posai le pied sur la passerelle la plus proche. Elle supporta mon poids.
Mimir pulsa dans ma poitrine.
« C’est mouillé, dit-il.
— Oui, répondis-je.
— Je n’aime pas ça.
Je ne pris pas la peine de répondre. J’étais déjà bien trop en avance dans mes pensées.
Je vérifiai les environs grâce à Pisteur. La ville au-dessus de l’eau était occupée. Les signatures se répartissaient dans les étages supérieurs des bâtiments empilés selon un schéma que je ne reconnaissais pas immédiatement de mes précédentes tentatives. Elles suivaient des circuits, de courts trajets répétés d’une passerelle à l’autre : des rondes.
Cet étage n’avait jamais connu de patrouilles auparavant.
Je m’engageai dans le niveau inférieur de la ville, sous les sections supérieures occupées, en me servant des pilotis et du dessous des plateformes comme abri. La passerelle était si étroite que je dus me glisser de biais entre certaines structures de soutien. L’eau en dessous était trop sombre pour que j’en voie le fond.
« Depuis combien de temps marches-tu ? demanda Mimir.
— Depuis l’étage un, répondis-je.
— Ce n’est pas ce que je t’ai demandé.
— C’est la seule réponse que j’ai, dis-je. Je ne perçois pas le temps comme le décrivent les textes d’archives.
Mimir réfléchit à ma réponse.
« Tu ne dors pas, dit-il.
— Non.
— Tu ne manges pas non plus.
— Non.
— Tu ne te reposes pas non plus.
— Les étages ne le permettent pas, dis-je. Les comptes à rebours avant l’effondrement continuent, que ça me plaise ou non.
« Ce n’est pas ce que je t’ai demandé non plus, dit Mimir. Je t’ai demandé si tu te reposais. Pas si les étages te le permettaient.
Je me faufilai entre deux colonnes de soutien et débouchai sur une plateforme plus large, à la limite nord de la ville.
« Non, répondis-je.
Mimir se tut un instant.
« Moi, je dors, dit-il. Ou quelque chose qui s’en rapproche. Au sous-sol, entre les visites, qui étaient rares, je m’assoupissais et le temps passait autrement.
« Ça a l’air utile, dis-je, sincèrement. Le sommeil avait l’air d’être une chose paisible. Apparemment, c’était comme mourir, mais sans mourir.
« C’était le seul moyen de rendre plusieurs milliers d’années supportables, dit Mimir. C’était la chose la plus directe qu’il m’ait dite depuis la cathédrale. Je le notai et continuai d’avancer.
Je songeai à lui répondre, mais je préférais garder le silence. Je ne voulais rien dire qui me rende vulnérable.
Les signatures des patrouilles au-dessus de moi suivaient un circuit de quarante secondes. Je l’avais établi en observant trois rotations complètes sur le trait. Huit secondes séparaient la fin du circuit d’une patrouille et le début du suivant. C’était suffisant pour passer d’un abri à l’autre au niveau supérieur, à condition d’utiliser Trou de ver plutôt que les passerelles.
J’avais récemment amélioré Trou de ver au niveau deux grâce à mes points de compétence. J’en avais une quantité plutôt correcte, avec environ 51 points.
Je m’abstins pour l’instant d’investir dans mes compétences, car les étages un à trente pouvaient presque tous se traverser avec une facilité déconcertante.
Le problème, c’était les déplacements : les longues distances et l’agilité limitée d’un Mage ne faisaient pas bon ménage.
En outre, je voulais découvrir d’autres classes et m’y investir avant d’améliorer une compétence, même si les compétences pouvaient être conservées d’une classe à l’autre.
Il valait toujours mieux pousser une seule compétence à son maximum que d’en avoir beaucoup de médiocres, mais tout dépendait de la classe. La polyvalence serait peut-être aussi plus utile en magie que la force physique.
Mais je remis à plus tard les compétences d’Arcaniste… Le Grand mage ou le Sage insensé en proposeraient probablement de bien plus puissantes et précieuses.
Arcaniste semblait être une bonne option à court terme, grâce à ses brèves décharges de dégâts, mais je n’avais encore exploré ni la magie élémentaire ni la magie d’invocation. Je venais de comprendre qu’il me manquait une quantité énorme d’informations sans même que j’en aie conscience.
Clerc, Alchimiste, Invocateur, Sorcier, Nécromancien, et tous ces autres rôles.
J’avais hâte de les découvrir.
C’était peut-être ce qui me permettrait de grimper encore plus haut.
Soudain, la file arriva. Je l’entendis et attendis.
J’attendis l’intervalle, ouvris Trou de ver jusqu’à la plateforme du niveau supérieur et passai au travers.
[Trou de ver : actif.]
Le niveau supérieur était plus resserré qu’il ne l’avait paru d’en bas. Les bâtiments étaient accolés, partageaient leurs murs, et les passerelles qui les reliaient étaient à peine assez larges pour une personne. La patrouille se trouvait à six secondes de moi, d’après le trait.
Je rejoignis le premier carrefour et attendis.
La patrouille tourna au coin. Je la laissai passer à portée de bras, plaqué contre le mur du bâtiment le plus proche. Elle poursuivit son circuit sans dévier. Encore des ombres, semblables à celles de l’étage dix, mais celles-ci ne portaient pas de fusils. Elles étaient armées de lames, ce qui m’indiquait que le conflit de cet étage se déroulait à une autre époque que celui de l’étage dix.
Je suivis la patrouille pendant deux circuits et en cartographiai l’itinéraire complet.
Puis je la démantelai à l’endroit où son itinéraire repassait sur lui-même et où la passerelle était la plus large. Je portai un coup de Poing-sorcier au nœud de concentration indiqué par Pisteur, assez vite pour que le bruit soit minime.
[Expérience gagnée : 1 300]
Je m’occupai des six suivantes de la même façon : je suivais chacune jusqu’au point de contact idéal, les prenais une par une et restais sous le seuil qui aurait déclenché une réaction de groupe.
Mimir resta silencieux pendant tout ce temps, ce que je remarquai.
La septième patrouille était différente. Elle suivait un circuit plus long, couvrant deux niveaux, et son nœud de concentration se trouvait à un autre endroit du trait, plus haut dans le torse. Cela suggérait une structure différente, et peut-être une résistance différente aux décharges habituelles de Poing-sorcier.
Je la suivis sur un circuit complet et confirmai l’emplacement du nœud.
Puis je la pris au même endroit, là où son itinéraire revenait sur lui-même, en orientant mon coup plus haut pour atteindre le nœud.
[Expérience gagnée : 1 800]
Les cinq cents points supplémentaires s’affichèrent avant même que j’aie fini d’analyser l’affrontement.
« Tu as tué celle-là différemment, dit Mimir.
— La cible était différente, répondis-je.
— Tu l’as compris juste en la regardant marcher.
— Je vois les motifs des nœuds, dis-je. Leur position m’a indiqué que sa structure était différente.
— Et tu t’es adapté, dit Mimir.
— Oui.
Mimir pulsa une fois, lentement, avec chaleur.
« Tu fais ça pour tout, dit-il. Je t’observe. Tu lis ce qui se trouve devant toi et tu t’adaptes. Tu ne t’en tiens pas à une méthode pour ensuite l’imposer au problème.
« S’en tenir à la mauvaise méthode face au mauvais problème, c’est se faire tuer, répondis-je.
— La plupart des choses dans la Flèche inversée suivent des schémas, dis-je.
— Et quand il n’y a pas de schéma habituel ? demanda Mimir.
Je pensai aux humains des étages supérieurs. À ceux qui descendaient.
« Alors on lit plus lentement et on avance avec davantage de prudence, répondis-je.
« Être… meilleur. »
Je me débarrassai des patrouilles restantes dans les vingt minutes qui suivirent, parcourant le niveau supérieur de la ville selon le même circuit méthodique et utilisant le trait de Mimir pour devancer toute formation de groupe.
La structure centrale de l’étage était un bâtiment plus grand que tous les autres, installé sur une plateforme au point culminant de la ville. À l’intérieur, le trait de Pisteur m’indiqua une seule concentration dense, située au-dessus d’un vaste espace ouvert, au dernier étage du bâtiment.
J’entrai par une fenêtre plutôt que par l’entrée principale, car une patrouille y était postée et je ne voulais pas déclencher de riposte à l’intérieur avant d’avoir évalué les lieux.
L’intérieur formait une vaste salle unique au plafond voûté. L’eau était visible à travers les fentes du plancher, la même eau sombre qu’en bas. À l’autre extrémité se trouvait une estrade surélevée, avec un siège. La concentration que le trait suivait était assise dessus : une silhouette vêtue de plusieurs couches, bien plus épaisses que celles des patrouilleurs.
Niveau trente-deux.
Neuf niveaux au-dessus de moi.
La silhouette me repéra alors que je me trouvais à trois mètres de la fenêtre. C’était plus rapide que prévu pour une cible assise. Elle se leva avant même que j’aie complètement ajusté ma posture.
Elle était rapide. Elle parcourut les trois mètres qui nous séparaient si vite que le trait eut le temps de traiter l’information, mais mon corps ne la rattrapa qu’après coup.
Le premier coup atteignit mon avant-bras gauche. Je l’encaissai au lieu de le dévier, profitai du contact pour activer Poing-sorcier et déversai la décharge dans le bras qui m’avait frappé.
La silhouette recula.
[Santé : 249 / 310]
Quarante et un points. À travers la plaque.
« Carlos, dit Mimir.
C’était la première fois qu’il disait mon nom… pensai-je.