L’étage dix s’ouvrit sur un ciel gris et une vaste étendue à découvert.
Rien à voir avec l’architecture fermée des étages précédents. Pas de couloirs, pas de salles, pas de plafond. Juste une vaste plaine d’herbe morte qui s’étendait jusqu’à une ville au loin et, au-dessus de celle-ci, quelque chose que je n’avais vu à aucun étage inférieur.
Des choses volantes. Mécaniques, structurées, avançant en formation. Leur bruit m’atteignit sous la forme d’une pression sourde et continue, avant même que j’en identifie la source.
J’avais lu des textes à leur sujet dans les archives secondaires. Des ouvrages techniques, parmi ceux que j’avais étudiés pendant les quinze minutes précédant l’animation des statues. Les humains avaient construit des machines capables de voler longtemps en faisant passer de l’air à grande vitesse sur des surfaces profilées. Ils avaient aussi conçu des machines capables de déchaîner une force explosive à grande distance, et plusieurs des engins volants au-dessus de la ville étaient justement en train de le faire.
La ville elle-même était gothique, dans le même style architectural qu’aux étages huit et neuf : des tours, des flèches, de hautes fenêtres étroites. Elle se faisait démanteler méthodiquement. Les structures vitrées que je distinguais d’ici étaient fissurées et s’effondraient, et des formations de silhouettes quadrillaient le terrain entre moi et le périmètre de la ville. Leurs mouvements suivaient des schémas que je reconnaissais depuis l’affrontement contre l’armée de l’étage deux : des troupes organisées, avançant dans une direction précise et soumises à une chaîne de commandement claire.
Mimir flottait près de mon épaule gauche.
« C’est bruyant, dit Mimir. »
« Oui », répondis-je.
Je regardai la ville et repensai à ce que j’avais commencé à comprendre au fil des étages.
Le cimetière et son village à l’étage un. La formation de goules, humaines par leur silhouette et revêtues d’armures. L’armée de l’étage deux, des soldats creux aux tactiques coordonnées. Les archives de l’étage trois, qui conservaient des textes humains. L’église de l’étage huit, la cathédrale gothique de l’étage neuf. Et maintenant, cette ville bombardée par des machines volantes tandis que des formations de soldats traversaient la plaine.
La tour n’était pas un assemblage d’étages sans logique.
C’était une séquence. Une séquence précise, qui racontait, étage après étage, ce qui était arrivé dans un ordre bien défini à une civilisation donnée. Elle commençait par un village et s’achevait, sans doute, avec ce qui m’attendait au-dessus de l’étage quinze.
La ville au loin était la même qu’aux étages huit et neuf. La même architecture. J’étais en train de découvrir une étape ultérieure de ce que j’avais traversé jusque-là.
« Cet endroit raconte une histoire, pensai-je. Quelqu’un a bâti une tour à partir d’une histoire. »
Une balle siffla près de mon oreille gauche.
Je fis un pas sur la droite avant que la deuxième ne m’atteigne. Le trait du Pisteur me renseigna sur la position du tireur et me permit d’anticiper la correction de sa visée. Je repérai la source du tir dans la formation, sur ma gauche. Une silhouette légèrement à l’écart du groupe, armée d’un fusil à long canon braqué sur moi.
Un autre tira sur ma droite. Puis deux autres, depuis des angles différents.
Ils m’avaient repéré.
« Je peux aider, dit Mimir. » Avant que je réponde, il quitta mon épaule et pénétra directement dans ma poitrine.
La sensation fut immédiate et totale. Pas douloureuse. Une saturation : le mana emplissait mes réserves depuis une source qui n’était ni la Circulation du mana ni une potion. Quelque chose qui ressemblait à un second système fonctionnant en parallèle du mien. Et, avec le mana, une perception que je ne savais pas nommer. Le trait du Pisteur s’illumina et sa portée passa de sa limite habituelle de trente pieds à tout le champ de vision.
Chaque être vivant dans mon champ de vision apparaissait simultanément grâce au trait.
Chaque humain de chaque formation. Chaque silhouette à couvert. Chaque tireur qui levait son arme. Leurs positions, leur orientation, les minuscules ajustements de leur posture que le Pisteur traduisait en mouvements probables deux secondes avant qu’ils ne se produisent.
C’était le passif d’Archer. Pas le mien. Quelque chose qui lui ressemblait, mais à une échelle que la classe d’Archer n’avait jamais atteinte.
« Qu’est-ce que tu as fait ? » demandai-je.
« Je suis en toi, maintenant, répondit Mimir depuis un endroit qui n’était pas à l’extérieur de moi. Nous partageons le champ. Vois ça comme une coopération. »
« Je n’ai pas accepté de coopérer. »
« Tu m’as mis dans ton sac, répliqua Mimir. C’était un consentement implicite. »
Je n’eus pas le temps de discuter : le tireur le plus proche avait rectifié sa visée et tirait déjà. Je bougeais. D’une décharge de Déferlement arcanique à mes pieds, je me propulsai en hauteur tout en parcourant une bonne distance sur le côté.
[Déferlement arcanique : actif.]
J’atterris à moins de deux mètres de la silhouette la plus proche de la formation. C’était une créature de type ombre, à la forme humaine, mais dépourvue de la couleur et de la consistance des soldats que j’avais affrontés à l’étage deux. Je lui assénai un coup de tête : j’étais déjà au corps à corps et le Poing-sorcier aurait mis plus de temps à s’activer que mon coup à porter. Je lui pris son fusil lorsqu’elle s’effondra.
J’avais déjà utilisé un fusil. Lors d’une autre boucle, à cet étage même, dans l’une des sections supérieures où les groupes humains en portaient. Le mécanisme était assez simple, et je me souvenais du poids de l’arme.
Je levai les yeux.
Le peloton de tir s’était reformé : six silhouettes alignées. Grâce à Mimir, le trait du Pisteur me révélait ce que je n’aurais pas pu discerner autrement : leur rythme, le temps de rechargement, l’intervalle précis entre une salve et les préparatifs de la suivante.
« Six heures et midi », dirent-ils.
La première salve tirerait droit devant.
Tout avançait à vitesse normale. La salve partit. Je me jetai dans la ligne de tir au lieu de m’en éloigner. Ce n’était pas la réaction la plus intuitive, mais c’était la bonne : ils visaient l’endroit où je me tenais auparavant. À bout portant du tireur le plus proche, je lui enfonçai la paume dans le visage, avec une décharge de Déferlement arcanique, avant même qu’il comprenne que j’avais foncé sur lui.
[Déferlement arcanique : actif.]
[Expérience gagnée : 1 200]
À ma droite, un tireur n’avait pas fini de recharger. Je fis pivoter le fusil par le canon et frappai le deuxième à la tête avec la crosse. Avant même d’avoir achevé le mouvement, j’enfonçai la baïonnette dans le troisième, puis me tournai vers les trois derniers.
Ils se repositionnaient déjà.
« Tu manques d’endurance, dit Mimir depuis l’intérieur de ma poitrine. Tu viens de beaucoup bouger. »
Je vérifiai sans ouvrir complètement l’écran.
[Endurance : 31 / 100]
Trente et un. Assez bas pour devenir problématique si le combat s’éternisait.
« Je sais. »
Je regardai à gauche, au-delà de la formation, vers l’endroit où se trouvaient les engins lourds. Je les avais aperçus au bord de la plaine en franchissant la porte : de grandes structures à chenilles, munies de longs canons, qui me rappelaient les textes d’archives sur l’artillerie et la guerre mécanisée. Des chars. C’était le nom que leur donnaient les humains.
Il y en avait trois, près de la limite gauche de la plaine, tous orientés vers la ville. Aucun n’avait encore pivoté dans ma direction.
Je tirai de mon inventaire le grimoire rouge à travers l’ouverture du Trou de ver, qui s’ouvrit et se referma en moins d’une seconde, puis l’ouvris à la page que j’avais consultée dans le couloir blanc. L’incantation comptait trois lignes. J’avais désormais assez de Sagesse pour la réciter sans avoir le texte sous les yeux, mais le garder à portée réduisait le risque d’erreur.
« Qu’est-ce que c’est ? demanda Mimir. »
« Un test. »
Je lus l’incantation.
Les trois silhouettes restantes de la formation continuaient d’avancer vers moi. Je les laissai approcher : l’incantation exigeait trois secondes de récitation ininterrompue, et bouger en même temps introduisait une variable inutile dans un test. Le trait m’indiquait leurs trajectoires. Je n’avais plus qu’à me fier au bon timing.
La décharge qui jaillit de mes mains n’était pas un Déferlement arcanique.
Elle était plus large. Au lieu de frapper en un point, elle couvrit un arc et atteignit simultanément les trois silhouettes restantes. Sa force les traversa et frappa le sol derrière elles avec une telle violence que l’herbe morte s’aplatit en une onde circulaire autour de l’impact.
[Nouvelle technique : (fondée sur une incantation). Tenebrae Aeternae.]
[Expérience gagnée : 1 200]
[Expérience gagnée : 1 200]
[Expérience gagnée : 1 200]
Je regardai mes mains.
L’incantation avait fonctionné. Plus encore : elle avait produit une technique absente de l’arbre de compétences, née de la combinaison des mécanismes du grimoire rouge et de l’attribution de Sagesse, qui rendait les sorts à incantation compatibles avec le cadre du Mage.
Mimir pulsa chaleureusement à l’intérieur de ma poitrine.
« Ça, dit-il, c’était impressionnant. »
« C’était un test. »
« Un test réussi, ajouta Mimir. »
Je regardai les chars.
Les trois avaient pivoté pendant que je récitais l’incantation. Leurs canons étaient désormais braqués sur moi. Malgré la distance qui nous séparait, le trait du Pisteur, amplifié par Mimir, me montrait les positions de leurs équipages dans les blindés : de petites concentrations denses de mana, installées aux postes de pilotage.
L’incantation avait un délai de recharge. J’ignorais encore sa durée.
Je me mis en marche vers eux et songeai au point de contrôle du marchand de l’étage onze, deux étages plus haut, ainsi qu’au nom que j’allais demander. Mimir fredonna quelque chose dans ma poitrine, un son que je ne savais pas nommer. Au-dessus de la ville bombardée, le ciel gris pesait sur toute chose, sans donner le moindre avis sur la suite.
[Étage dix : en cours.]
[Niveau : 23.]
[Monnaie d’étage : +180.]
« Ça va être un massacre total », dis-je.
J’invoquai le bâton de la Ruine cendrée.