L’annonce de l’effondrement retentit alors que je consultais encore la notification de mon inventaire.
[Étage neuf : séquence d’effondrement lancée. Temps estimé : 6 minutes.]
Six minutes. Cinquante mètres sous le seuil de la porte, dans un sous-sol au-dessous d’une salle gothique que je venais de finir de saccager, avec quatorze points de mana en réserve et sans bâton.
Je m’assis sur la terre tassée et croisai les jambes.
« Qu’est-ce que tu fais ? demanda Mimir.
— Je récupère du mana, répondis-je.
— IMBÉCILE ! L’étage s’effondre.
— Dans six minutes, dis-je.
— J’ai le temps.
Les humains avaient cette notion du sarcasme : répondre de façon évidente. J’eus envie de dire à ce dieu autoproclamé que je pouvais le laisser ici.
Mais cela provoquerait une réaction que je trouverais sans doute « amusante ».
Cela dit, à grande échelle, ça ne changerait rien.
« Tu as six minutes et tu es assis.
— Oui.
— Maintenant, tais-toi. »
La chambre inférieure retrouva le calme, une fois les grondements de l’effondrement au-dessus de nous retombés.
Nous étions à une cinquantaine de mètres sous la sortie de l’étage neuf, à peu près. J’avais évalué la hauteur de la chute en comptant les secondes pendant la descente. Ce n’était pas très précis, mais suffisant pour savoir que le Trou de ver, qui exigeait une cible dans mon champ de vision, ne me permettrait pas d’atteindre la porte d’ici.
Je m’assis sur la terre tassée et consultai mes réserves.
[RESSOURCES]
[Santé : 201 / 310]
[Mana : 19 / 300]
[Endurance : 44 / 100]
Dix-neuf points de mana. Pas assez pour combattre quoi que ce soit, ni pour utiliser le Trou de ver, à peine de quoi maintenir la Circulation du mana à son niveau minimal. Il me fallait récupérer avant que l’effondrement n’atteigne cette profondeur, et la seule façon d’y parvenir dans le temps imparti était de ne rien faire.
Je fermai les yeux.
J’avais appris cette technique en suivant une voie de moine, au début de mes tentatives, avant de comprendre que cette classe comportait des techniques que le système ne répertoriait pas officiellement comme des compétences. La posture méditative du moine n’apparaissait dans aucun arbre de compétences. Elle n’était ni annoncée ni quantifiée. Elle créait simplement les conditions nécessaires pour accélérer la récupération naturelle du mana par le corps. C’était le même principe que la Circulation du mana, mais sans canalisation active : elle fonctionnait en supprimant les sollicitations concurrentes que le mouvement, la pensée et les traitements actifs imposaient aux réserves.
Je ne pensai à rien.
Pas volontairement. S’efforcer de ne penser à rien, c’était encore penser. Je cessai plutôt de diriger mes pensées, de faire des projections sur les étages à venir, le marchand, l’écran d’avancement de classe, Mimir et le texte que j’avais lu sur les Dévas. Je laissai le système tourner en arrière-plan, sans que le premier plan lui réclame des ressources.
La Circulation du mana était toujours active. Le Repérage de voie était passif. Pisteur aussi. Je les laissai tous fonctionner sans consulter leurs résultats.
« Tu es vraiment étrange, dit Mimir au bout d’une trentaine de secondes.
Je ne répondis pas.
Trente autres secondes passèrent.
« L’étage s’effondre, reprit Mimir.
— Ça… ça… tremble !
Je ne répondis pas.
« Je l’entends, dit Mimir. Les bruits de la structure. Au-dessus de nous. Ils se rapprochent. »
Je respirai.
« Je suis un dieu, dit Mimir, et je te dis que nous allons mourir ! »
*Comme c’est étrange, pensai-je. D’après les textes mythologiques et religieux, les dieux ne meurent pas…*
Ma réserve de mana augmentait. Lentement, plus lentement qu’avec la seule Circulation du mana, mais la méditation y ajoutait quelque chose. Je sentais ma réserve se remplir comme on sent la température changer : pas à un instant précis, mais par un processus continu, perceptible seulement dans son ensemble.
« Tu m’écoutes ? demanda Mimir.
Quelque chose se produisit.
Je n’avais pas de meilleur mot pour le décrire. Quelque chose, au centre de ma poitrine — pas tout à fait dans ma poitrine, plutôt en un point voisin que les textes des moines appelaient un noyau — réagit au mana qui circulait dans le canal, d’une manière inédite. Comme un deuxième rythme sous le premier, qui ne s’opposait pas à lui, mais battait à une fréquence différente.
J’ouvris les yeux.
La chambre était sombre. Les ténèbres étaient absolues ; seule lueur, Mimir pulsait à intervalles réguliers, d’un bleu blanc. Dans cette lumière, je distinguai les fils.
Violets et dorés, ils tissaient des motifs dans l’air de la chambre, sans rapport avec ceux que produisait le trait Pisteur, qui n’en avait jamais montré de pareils. Ils ondulaient lentement, comme des fils dans un courant, et se croisaient en des points que le trait tentait de classifier sans y parvenir.
Je m’y vis.
Ce n’était pas un reflet. C’étaient plusieurs versions de moi, toutes distinctes, chacune dans une posture, un état ou une situation différents. Elles fixaient toutes l’endroit où j’étais assis, les jambes croisées sur la terre tassée, les mains posées sur les genoux.
En train de courir. De tomber. Empalé. À quatre pattes. En train de grimper. De hurler. Affalé sur quelque chose. En train de lire. Tentant quelque chose qui ressemblait peut-être à un rire. En train de manger — chose que je n’avais pas faite lors de cette tentative et dont j’avais oublié que le corps avait besoin. À l’entraînement. Face à un Titan. Avec une voie d’archer, d’épéiste, de berserker, de moine, de lancier, de samouraï. Cinquante-deux mille versions de la même personne regardaient celle qui avait choisi la voie du mage.
Elles avaient toutes l’air épuisées.
Puis Mimir hurla.
Pas un cri digne. Un son aigu et étranglé, qui n’avait rien de divin. Il me tira des ténèbres cosmiques et me ramena dans la chambre, où le calme avait disparu.
L’effondrement avait atteint cette profondeur.
Des formes sombres tombaient par l’ouverture au-dessus de nous, du sol de la chambre jusque dans l’espace inférieur. Elles avaient les yeux et les dents blancs. Elles heurtaient le sol puis se relevaient aussitôt. Le trait Pisteur m’annonça quelque chose que je n’avais encore jamais vu à aucun étage.
[Niveau ennemi : 999]
[Type d’entité : Dévoreur d’étage. Séquence d’effondrement active.]
Neuf cent quatre-vingt-dix-neuf. Je n’avais jamais affronté les entités qui apparaissaient lors de l’effondrement d’un étage. À chaque tentative précédente, j’étais mort ou parti avant leur arrivée. Je les avais toujours considérées comme un mécanisme de compte à rebours, un moyen pour la tour de faire respecter son échéancier.
Je vérifiai mon mana.
[Mana actuel : 187 / 300]
La méditation avait fonctionné. Pas complètement, mais suffisamment.
Je me redressai avant même que Mimir ait fini de hurler et lançai un Déferlement arcanique sur la forme la plus proche, qui se tournait vers moi. Je visai le point de concentration indiqué par le trait. La décharge la frappa, mais elle ne tomba pas.
Niveau neuf cent quatre-vingt-dix-neuf.
Évidemment qu’elle ne tombait pas.
Elle ne m’atteignit pas non plus, car je bougeais déjà. Grâce à Pisteur, j’avais lu sa trajectoire et m’étais écarté au dernier moment. La forme me dépassa et percuta le mur ; je visais déjà la suivante.
« Bouge ! lança Mimir avec urgence. C’était plus utile que tout ce que le génie m’avait dit depuis que je l’avais décroché du plafond.
Je bougeai.
Je lançai un Déferlement arcanique à mes pieds, de chaque côté, et utilisai la force de la décharge pour me propulser du sol plus vite que mon Agilité ne l’aurait permis. J’avais trouvé cette technique lors des affrontements contre les prédateurs de l’étage six, sans lui donner de nom. Le système ne la répertoriait pas comme une compétence, mais elle fonctionnait. Pour l’instant, elle faisait la différence entre me faire attraper et m’en tirer.
Je franchis la distance jusqu’au mur et m’y propulsai, répétant la manœuvre à intervalles réguliers. Je gravissais la paroi verticale par une série de contacts brefs et puissants, tandis que les formes se réorientaient en bas.
Cinquante mètres.
Je grimpai.
Les formes ne me poursuivaient pas à la verticale. Je notai cette information, la plus utile que j’aie recueillie à leur sujet en cinquante-deux mille tentatives. Elles se déplaçaient à l’horizontale avec une vitesse extrême et ne semblaient pas capables d’évoluer sur les parois comme je venais de le faire.
À vingt-cinq mètres du sommet.
Mimir pulsait rapidement. Sa lumière bleu blanc clignotait selon un rythme que j’interprétai comme un signe d’agitation.
« Plus vite, dit Mimir.
— J’y travaille, répondis-je entre deux poussées.
Dix mètres.
Je voyais le bord de l’ouverture au-dessus de moi, la pierre brisée à l’endroit où le sol de la chambre avait cédé. Par là, j’apercevais l’intérieur ravagé de la chambre inférieure, celle où j’étais tombé, et au-delà, la porte.
J’agrippai le bord à deux mains, me hissai et passai par-dessus d’un seul mouvement.
Je retombai sur mes pieds dans la chambre dévastée. La porte se trouvait à une dizaine de mètres devant moi et les bruits de l’effondrement venaient désormais de toutes parts. Je fonçai, plaquai la paume contre la porte, qui s’ouvrit, et la franchis.
La porte se referma derrière moi.
Le couloir entre les étages était silencieux.
Je me tins dans l’espace blanc, repris mon souffle et regardai la porte que je venais de franchir. Elle était intacte, solide, et ne laissait rien deviner de ce qui se trouvait de l’autre côté.
[Étage neuf terminé.]
[Montée de niveau : niveau 21 à niveau 23.]
[Expérience gagnée : 36 800 / 40 000]
[Points d’attribut disponibles : 79]
[Zone cachée découverte : Chambre d’en bas. Bonus d’expérience appliqué.]
Mimir émit une pulsation lente depuis l’inventaire.
« Nous sommes vivants, dit Mimir.
— Oui, répondis-je.
— J’y suis pour quelque chose, espèce d’imbécile, ajouta Mimir.
Je ne le contredis pas.
L’avertissement était apparu avant même que Mimir prononce un seul mot.
Mimir n’avait absolument rien apporté.
Je me mis en route vers la porte de l’étage dix.
« Je t’en prie, ajouta Mimir.