L’escalier blanc entre les étages huit et neuf ne contenait aucun ennemi et ne m’imposait aucune contrainte de temps. Je n’avais donc rien d’autre à faire que grimper et réfléchir. Or, avec une Intelligence de cent quatre, une réserve de mana pleine et le malus enfin levé, mon esprit avait beaucoup à dire.
Je le laissai faire. La Flèche inversée n’était pas une structure naturelle. Je l’avais compris vers ma quatre centième tentative, lorsque j’avais cessé de la considérer comme un environnement à parcourir pour la voir comme un objet à comprendre. Les structures naturelles n’avaient pas de systèmes de points de contrôle.
Depuis l’église de l’étage huit, je me demandais à quoi répondait cette conception.
Les étages inférieurs préservaient des choses. Le troisième abritait les archives. Le huitième, une église : un bâtiment que les humains avaient construit pour accueillir leurs croyances, leurs rituels et les objets qui leur étaient chers. L’animal en peluche posé sur le banc n’avait pas été placé là par le système de génération de la tour. J’en étais de plus en plus certain. Quelque chose qui comprenait ce qu’un animal en peluche représentait pour les humains qui l’avaient fabriqué l’avait laissé dans un lieu que ces derniers auraient jugé important.
La Flèche inversée n’était pas qu’une tour.
C’était une archive.
Les fragments de civilisation que je traversais depuis le premier étage, la formation militaire du deuxième, les archives du troisième, l’architecture gothique des étages sept et huit : tout cela n’était pas un simple décor d’ambiance. C’étaient des exemples préservés de quelque chose qui avait existé avant la tour, quelque chose autour de quoi la tour avait été construite, qu’elle avait été conçue pour contenir ou dont elle devait garder le souvenir. Les humains des étages supérieurs n’étaient pas des anomalies dans une structure peuplée de monstres. Ils prolongeaient ce que les étages inférieurs préservaient sous forme architecturale.
Et ils descendaient.
C’était ce détail qui occupait mon esprit depuis ma première rencontre avec eux, vers l’étage trente, lors d’une tentative qui m’avait mené jusque-là. Toutes les autres entités de cette tour — chaque goule, golem, arachnide et Titan — étaient confinées à un étage précis et ne passaient pas d’un étage à l’autre. Les humains, eux, se déplaçaient. Ils descendaient, dans la direction opposée à la mienne, et le faisaient avec la détermination particulière de ceux qui avaient une destination, et non un territoire.
J’avais commis une erreur, au début de mes tentatives où j’avais atteint l’étage trente, qui m’avait appris davantage sur les humains de cette tour que tous les livres que j’avais lus. J’avais débouché au coin d’un couloir, aperçu une silhouette et levé mon arme avant d’avoir identifié ma cible. Celle que j’avais frappée n’était pas une goule. C’était une personne. Un humain accompagné d’amis, qui avaient estimé que mon geste appelait une riposte à la mesure de l’idée qu’ils se faisaient de moi.
Ils n’avaient pas compris ce que j’étais. Ils m’avaient regardé et en avaient tiré une conclusion à partir de ce que je n’étais pas — un humain — et de ce que, selon eux, je n’étais pas non plus : un être méritant la même considération qu’un humain.
Ils m’avaient insulté. « Poupée violette », c’était l’expression dont je me souvenais le mieux, parce qu’elle m’avait longtemps laissé perplexe, jusqu’à ce que j’en trouve une référence dans les archives du troisième étage. Ils m’avaient mutilé. Avec méthode et le soin minutieux de gens qui voulaient être certains que je comprenne le message. Et quand tout fut fini, quand je mourus à l’étage trente des blessures qu’un personnage de classe Guerrier aurait pu survivre si mes assaillants avaient été des monstres plutôt que des humains, je me réveillai au bas du premier étage avec une compréhension nouvelle et parfaitement claire d’une chose que les livres avaient décrite sans parvenir à la transmettre.
Les humains étaient imprévisibles.
Chaque ennemi de cette tour suivait un schéma.
Les goules obéissaient à une logique de formation. Le positionnement des golems répondait à des paramètres fixes. Les Titans suivaient des séquences d’engagement prévisibles. Même les entités de type inconnu de l’étage quatre possédaient des structures de mana que je pouvais finir par comprendre avec suffisamment d’analyse.
Ils pouvaient me surprendre tactiquement.
Mais jamais sur le fond.
Une nouvelle attaque. Une capacité cachée. Une stratégie différente.
Tout cela se gérait.
Les humains des étages supérieurs, eux, étaient différents.
Ils me surprenaient comme aucun monstre ne l’avait jamais fait.
Ils ne suivaient pas la logique de l’étage où ils vivaient. Ils suivaient la leur, et le pire, c’était que cette logique variait d’une personne à l’autre.
Certains m’ignoraient complètement.
Certains m’aidaient. Ils me renseignaient sur les étages supérieurs, me guidaient, puis m’abandonnaient dès qu’ils estimaient que je ne méritais plus leur temps.
D’autres essayaient de me tuer.
Pas par nécessité.
Pas parce que la situation l’exigeait.
Ils s’y employaient avec un acharnement insensé. Leurs actes dépassaient de loin ce que la rencontre exigeait.
C’était ce qui les rendait dangereux.
Pas leur force.
Statistiquement, certains humains étaient plus faibles que le Chevalier noir de l’étage quinze. Certains auraient été des adversaires insignifiants face aux monstres que j’avais déjà vaincus.
Mais les monstres obéissaient à des règles.
Pas les humains.
Et cela me terrifiait davantage que n’importe quelle créature de cette tour.
Parce que toute ma survie reposait sur une seule croyance :
Il existait des schémas.
Tout pouvait être observé. Tout pouvait être compris. Chaque ennemi avait une faiblesse qui n’attendait que d’être découverte.
Puis je rencontrai des humains.
La toute première fois que j’en rencontrai un, je compris aussi pour la première fois quelque chose que je n’avais jamais envisagé.
Je n’étais pas des leurs.
Le système m’avait classé parmi les Dévas.
À l’époque, je n’y avais vu qu’une étiquette. Une classification vide de sens, qui m’avait été attribuée parce que je ne savais pas ce qu’était réellement un Dévas.
Puis j’atteignis l’étage trente.
Les humains de là-bas donnèrent un sens à ce mot.
Ils me regardèrent une fois et comprirent aussitôt.
Ils n’hésitèrent pas. Ne remirent rien en question. Ils virent simplement que j’étais différent.
Et leur réaction fut immédiate.
Sans appel.
Jusqu’alors, je ne m’étais jamais rendu compte que mon apparence révélait ma nature. D’après les documents sur la physiologie humaine conservés aux archives, j’avais supposé que je leur ressemblais assez pour passer pour l’un des leurs.
Je me trompais.
Je n’avais jamais été humain.
Le pire, c’était que j’ignorais toujours ce que j’étais.
Je fouillai les archives du troisième étage.
Rien.
Les archives secondaires vers lesquelles je me dirigeais ne m’avaient rien appris non plus lors de mes précédentes régressions.
Mais ces tentatives avaient eu lieu avec une Intelligence bien plus faible. À l’époque, j’étais incapable de saisir pleinement tout ce que ces documents dissimulaient.
Cette fois, ce serait différent.
La porte de l’étage neuf apparut en haut de l’escalier. J’y posai la paume.
Elle s’ouvrit sur une salle.
Une vaste pièce unique, dont le plafond était si haut que l’éclairage ambiant n’en révélait pas entièrement les parties supérieures. Des fenêtres couraient le long des deux murs, mais ce n’étaient pas des fenêtres au sens fonctionnel du terme : des morceaux de verre coloré assemblés en images, représentant des personnages et des scènes aux rouges, aux ors et aux bleus profonds. La lumière diffusée par l’étage s’y accrochait et se réfractait sur le sol de pierre en éclats de couleurs.
Les personnages représentés sur le verre portaient des robes. Des femmes vêtues de longues tuniques transportaient sur leurs épaules une structure couverte, portée entre elles. Sur le mur opposé, un cortège de silhouettes coiffées de capuchons blancs se tenait en ligne, la tête inclinée vers quelque chose qui se trouvait hors du cadre de la fenêtre.
J’avais déjà vu ces images. Pas dans la tour, mais dans les textes humains consacrés aux pratiques religieuses, aux formes précises qu’elles prenaient selon les groupes culturels. Des images de procession. Des mouvements rituels. Les humains représentés sur le verre accomplissaient quelque chose qu’ils tenaient pour sacré.
La salle sentait la pierre froide, avec en dessous quelque chose de plus ancien. Pas de la poussière, mais une sécheresse minérale qui s’était accumulée dans les murs eux-mêmes, avant même que quiconque utilise cette pièce, quelle qu’ait été son utilité.
Je levai mon bâton.
La surcouche de Pisteur était active et ne m’indiquait pas un espace vide.
Des signatures se répartissaient dans toute la salle, le long des murs et entre les rangées de sièges qu’elle contenait. Elles n’étaient pas du type golem. La surcouche les percevait comme plus légères, plus diffuses que la concentration dense d’une entité construite, et elles ne bougeaient pas.
Elles se tenaient debout.
Lors du premier balayage, j’en comptai huit. Elles étaient toutes immobiles, placées comme si on les avait disposées à intervalles réguliers, en fonction des éléments architecturaux de la salle. Une près de chaque fenêtre. Une au fond, près de l’estrade surélevée.
Je ne tirai pas tout de suite. Je pris cette décision en une demi-seconde environ, puis la remis en question avant de m’y tenir.
Les signatures n’étaient pas agressives. Toute entité agressive que j’avais rencontrée dans cette tour présentait un vecteur d’approche, une composante directionnelle dans sa structure de mana qui indiquait un mouvement vers une cible. Ces signatures étaient statiques, mais d’une façon qui évoquait l’attente plutôt que la chasse.
J’abaissai mon bâton d’une dizaine de degrés et maintins le sort en charge.
Qu’est-ce que vous êtes ? pensai-je en observant la plus proche.
La surcouche m’apporta une réponse partielle. La structure de mana n’avait rien de l’architecture mécanique et dense d’un golem, ni du réseau biologique d’un ennemi organique. Elle était plus cohérente que l’une ou l’autre, agencée avec une précision qui suggérait une fabrication plutôt qu’une croissance. Et le point de concentration ne se trouvait pas à un endroit utile au combat. Il était réparti uniformément, un schéma que je n’avais encore rencontré chez aucune entité affrontée jusque-là.
J’avançai de trois pas dans la salle et attendis.
Rien ne bougea.
J’avançai encore de trois pas. La lumière colorée des fenêtres glissa sur le sol tandis que la source lumineuse au-dessus de nous changeait d’intensité. Ce déplacement me permit enfin de distinguer clairement la silhouette la plus proche.
Ce n’était pas un golem. Ni une goule. Ni une créature organique.
C’était la représentation d’une silhouette en trois dimensions, sculptée dans la même pierre que les murs alentour. Elle se tenait dans une posture que les textes des archives décrivaient comme une attitude de dévotion : une main levée, la tête légèrement inclinée, face à l’allée centrale de la salle.
Une statue.
Huit statues, disposées dans toute la salle selon une configuration produite par le système de génération de l’étage. La surcouche de Pisteur les avait détectées comme des signatures de mana parce que la pierre dont elles étaient taillées portait une charge résiduelle que je n’avais encore jamais rencontrée dans ce matériau.
Je me tenais au milieu de la salle, mon bâton pointé sur un groupe de statues, tandis que la Circulation du mana parcourait mon corps à pleine puissance. Je ressentis quelque chose que je ne comptais pas appeler de la gêne, mais qui s’en rapprochait.
J’abaissai complètement mon bâton.
La salle était silencieuse.