Huitième étage

Le huitième étage s’ouvrit sur de la pierre.

Pas la pierre brute des étages inférieurs, ni les couloirs ouvragés de l’architecture submergée du septième étage. C’était de la pierre de taille, découpée, ajustée et assemblée en quelque chose qui avait sa propre idée de ce qu’il était. De part et d’autre du chemin d’entrée, les bâtiments s’élevaient en colonnes verticales, en fenêtres cintrées et en façades couvertes de détails sculptés que je reconnaissais dans les textes humains du troisième étage. Une culture avait construit dans ce style, dense et vertical, tendant vers le haut comme si la hauteur elle-même était le but. Une autre avait bâti de larges structures horizontales, avec des colonnes en façade. Le huitième étage avait combiné les deux sans résoudre leur opposition, et le résultat ressemblait à deux civilisations qui se disputaient à travers la pierre sur l’apparence que devait avoir la grandeur.

J’avais lu des choses là-dessus. Les humains appelaient ça gothique. Ou victorien. Ou romain. Les livres que j’avais absorbés ne s’accordaient pas sur la terminologie, et je n’avais pas consacré assez de temps à ces distinctions pour trancher.

Je consultai mon affichage avant d’aller plus loin.

[NOM : Koalemos]
[RACE : Dévas]
[NIVEAU : 16]
[CLASSE : Apprenti mage]

[RESSOURCES]
[Santé : 310 / 310]
[Mana : 198 / 300]
[Endurance : 84 / 100]

[ATTRIBUTS]
[Force : 28]
[Agilité : 31]
[Vitalité : 55]
[Intelligence : 104]
[Sagesse : 19]
[Perception : 16]
[Affinité : 101]

[PÉNALITÉ : active. Étage 8 sur 8. Dernier étage. Répartition des attributs et acquisition de compétences suspendues.]

Il ne me restait qu’un étage sous restriction. Demain, si le huitième étage coopérait, je retrouverais l’accès complet au système. Les cinquante points d’attribut non dépensés, les cinq points de compétence et l’écran d’avancement de classe redeviendraient tous fonctionnels en même temps. Depuis la forêt violette, je réfléchissais à l’ordre dans lequel prendre ces décisions.

La pénalité avait été gênante aux sixième et septième étages, mais pas catastrophique. Les compétences dont je disposais en arrivant avaient suffi pour les deux étages, et l’affichage du Pisteur avait compensé l’essentiel du manque lorsqu’une compétence plus récente aurait été à peine plus efficace. Mais efficace et suffisant étaient deux critères différents, et je savais que, depuis trois étages, je me contentais du second, alors que j’allais bientôt retrouver le premier.

Je savais aussi que les choses ne pouvaient pas bien se passer indéfiniment.

Cinquante-deux mille tentatives m’avaient enseigné une leçon plus sûrement que toutes les autres : le moment où une tentative semblait la plus maîtrisée précédait souvent de peu l’affrontement qui y mettait fin. La formation du deuxième étage avait failli m’achever alors qu’il ne me restait que onze points de vie. L’entité inconnue du quatrième étage m’en avait arraché vingt-huit d’un seul contact. Le Dévoreur de mondes était passé sans prévenir à cinq cibles principales simultanées. Rien de tout cela n’était prévisible au vu du déroulement de la tentative, et tout était arrivé alors que j’avançais avec une confiance presque tranquille.

J’avais appris à prendre confiance comme un signal m’invitant à vérifier mes ressources, pas à me détendre.

Le premier signal de golem apparut à ma gauche sur l’affichage du Pisteur. Puis un autre à droite. Ensuite, deux autres derrière le premier, décalés dans les passages latéraux du couloir d’entrée. Je n’avais jamais vu cette disposition de flancs à cet étage lors de mes précédentes tentatives. Ils avançaient lentement, comme tous les golems, mais leur positionnement laissait penser que quelqu’un les avait organisés au lieu de les placer au hasard.

Je n’attendis pas qu’ils réduisent la distance.

Je m’occupai d’abord de celui de gauche : un Déferlement arcanique à neuf mètres, alors qu’il était encore lancé dans son approche et incapable de corriger sa trajectoire. La décharge frappa le point de concentration du mana indiqué par l’affichage, et la cohésion structurelle du golem céda dans toute sa moitié supérieure.

[Expérience gagnée : 1,100]
[Monnaie d’étage : +55]

[Expérience interrompue.]

Celui de droite se trouvait déjà à moins de six mètres. Trop près pour une décharge à distance : l’onde de choc me repousserait. J’avançai à sa rencontre, levai mon bâton en adoptant la posture de l’Investissement de canalisation pendant une seconde, une seule, le strict minimum, puis libérai l’énergie à bout portant, dans la cavité de sa poitrine où l’affichage du Pisteur indiquait la concentration la plus dense.

[Expérience gagnée : 1,100]
[Monnaie d’étage : +55]

[Expérience interrompue.]

Je remarquai que c’était nouveau… Je n’y réfléchis pas davantage.

Les deux golems des passages latéraux avaient alors atteint le couloir principal. Je mis le premier à terre avec une décharge de Poing-sorcier au contact, en me glissant à portée comme je l’avais fait pour éviter l’arc de la patte de l’arachnide au quatrième étage. Le second frappa avant que j’aie fini de me repositionner. Son bras heurta mon épaule gauche et me poussa de deux pas sur le côté. Cela me rappela que les membres des golems n’abritaient aucun point de concentration du mana et que l’affichage du Pisteur prédisait moins précisément leurs attaques que celles des cibles organiques.

Je retrouvai mon équilibre et lançai un Déferlement arcanique dans son noyau, à deux mètres et demi.

[Expérience gagnée : 1,100]
[Monnaie d’étage : +55]

[Expérience interrompue.]

[Expérience gagnée : 1,100]
[Monnaie d’étage : +55]

[Expérience interrompue.]

Quatre affrontements. Environ quatre minutes. Mon mana était tombé à cent soixante-deux après la décharge d’Investissement de canalisation, mais la Circulation du mana était active et son taux de récupération était désormais assez constant pour que je puisse prévoir mes réserves avec une précision raisonnable.

Je continuai d’avancer sur l’avenue principale de l’étage, entre les bâtiments de pierre aux façades sculptées et aux fenêtres cintrées. Au cours des quinze minutes suivantes, j’éliminai trois autres groupes de golems en répétant la même rotation : Déferlement arcanique au-delà de quatre mètres et demi, Poing-sorcier au contact. Je ne recourais à l’Investissement de canalisation que si aucune de ces deux options ne convenait, car c’était celle qui coûtait le plus de mana et la densité des affrontements du huitième étage ne l’exigeait pas.

[Huitième étage : effondrement estimé dans 22 minutes.]

Dans vingt-deux minutes, les entités noires arriveraient. Je les avais rencontrées assez souvent pour savoir exactement ce qu’elles faisaient, et je n’avais aucune envie de revivre ça.

La limite de temps s’allongeait toujours à mesure que je montais. Même s’il y avait un plafond, à un moment donné.

Elles ne se comportaient pas comme des ennemies. Elles tiraient, plus précisément sur les articulations et les extrémités. La sensation ressemblait moins à une attaque qu’à un démembrement accompli par quelque chose qui trouvait le procédé parfaitement banal. Le moyen le plus efficace de les gérer était de ne pas se trouver dans l’étage quand elles arrivaient.

À mon rythme, j’avais dix-neuf minutes de marge. J’avais donc le temps.

Je n’avais encore jamais eu le temps au huitième étage.

Je quittai l’avenue principale et m’engageai dans un passage étroit entre deux grands bâtiments de pierre. Au bout d’une dizaine de mètres, il débouchait sur une cour précédée d’un large escalier menant à une paire de portes plus imposantes que tout ce que les étages inférieurs avaient produit. Elles étaient ouvertes. À l’intérieur, le plafond montait si haut que la lumière ambiante ne me permettait pas de le distinguer clairement. Des rangées de sièges s’alignaient face à une estrade surélevée, au fond, où se dressait une statue représentant une figure inconnue, dans une posture que j’associais à l’autorité d’après les textes humains : une main levée, l’autre tendue.

Une église. C’est ainsi que les humains appelaient ces lieux. Ils s’y rendaient pour adresser leurs prières à quelque chose qu’ils croyaient à l’écoute, auquel ils attribuaient une volonté et une intention, quelque chose qui se trouvait au-delà de leur quotidien et se souciait de leur sort individuel.

Je n’avais jamais prié lors d’aucune tentative. Je n’y voyais ni utilité ni crédibilité. Et si quelque chose, au-delà de mon expérience, se souciait de mon sort individuel, cela faisait cinquante-deux mille boucles que cette sollicitude s’exprimait d’une manière que j’avais du mal à interpréter comme bienveillante.

Je descendis tout de même l’allée centrale. J’avais le temps, et l’architecture était vraiment intéressante de près, comme l’extérieur ne faisait que le suggérer.

Les détails sculptés de l’intérieur étaient plus fins que ceux de l’extérieur. Des figures en procession ornaient les murs du haut, accompagnées de récits que je pouvais désormais lire, la Maîtrise de la notation arcanique déchiffrant les inscriptions sous chaque image. Les humains avaient construit cet endroit pour honorer quelque chose. Le travail que la pierre avait nécessité suffisait à me faire comprendre que cette chose avait eu une grande importance à leurs yeux.

Je lisais l’inscription sur le troisième pilier lorsque je le vis.

Sur l’un des longs bancs, à mi-chemin de l’allée, côté gauche, se trouvait un petit objet rembourré, posé bien droit contre le dossier comme si quelqu’un l’y avait installé exprès. Il avait une enveloppe en tissu, des coutures apparentes et faisait à peu près la longueur de mon avant-bras. Je n’avais jamais vu rien de semblable lors d’aucune tentative, à aucun étage, parmi les centaines de variantes d’objets générées par la tour au fil de cinquante-deux mille boucles.

Je le ramassai.

C’était un jouet. Les humains en fabriquaient pour leurs petits. J’avais lu ça au troisième étage. De petites répliques d’objets, d’animaux ou de personnes, faites de matériaux souples pour que les enfants puissent les transporter sans danger.

Celui-ci représentait un animal. Impossible d’identifier l’espèce à partir de son apparence, mais il avait quatre membres et une tête ronde. Les coutures étaient assez précises pour que la personne qui l’avait fabriqué y ait mis du soin plutôt que de chercher l’efficacité.

« Comment est-il arrivé ici ? » me demandai-je.

Ce n’était pas une question rhétorique. La tour générait les objets de ses décors à partir d’un ensemble de paramètres liés à l’architecture thématique de chaque étage. Je n’avais jamais vu de paramètre prévoyant un jouet d’enfant dans l’inventaire d’une église du huitième étage, et j’avais visité celui-ci plus de cent fois, à différentes étapes de différentes tentatives.

L’augmentation de mon intelligence faisait quelque chose à ma curiosité, et je n’avais pas encore compris quoi. Lors de mes précédentes tentatives, j’aurais noté l’anomalie, l’aurais classée, puis serais passé à autre chose. À présent, je me tenais dans l’allée d’une église de pierre au huitième étage, un animal en peluche à la main, et je voulais sincèrement comprendre ce qu’il faisait là.

Je n’avais pas assez de temps pour comprendre avant l’effondrement.

J’ouvris mon inventaire et activai Trou de ver, en réglant les coordonnées de sortie sur le seuil de la porte du huitième étage. L’ouverture jaune apparut devant moi, aux contours nets et stables, avec son délai de récupération de quatre minutes.

Je jetai le jouet à travers.

Je passai ensuite à mon tour, le récupérai sur le seuil, le rangeai correctement dans mon inventaire, puis regardai la porte du neuvième étage.

[Huitième étage terminé.]

[Ennemis vaincus : 19]

[Niveau supérieur : niveau 16]

[Expérience actuelle : 25,600 / 28,000]

Je m’assis sur le seuil, qui n’avait rien de confortable, et ouvris l’écran d’avancement.

Les trois options étaient exactement comme je les avais laissées.

Je regardai une nouvelle fois la deuxième. Le Sage insensé. L’option qui faisait directement référence à mon nom et dont la description complète était masquée par des points d’interrogation, comme si le système lui-même ignorait de quoi il retournait — ou le savait parfaitement, mais avait décidé de ne pas partager cette certitude avec moi.

Une voie de classe nommée d’après Koalemos. D’après moi. Dans une tour où rien n’avait jamais porté mon nom.

Je consultai mon expérience. Elle n’avait pas changé.

Je soupirai… pour la première fois sans m’en rendre compte.

« Qui a mis ça là ? » me demandai-je.

La porte du neuvième étage se trouvait devant moi. Les archives secondaires étaient de l’autre côté.

Cette tentative accumulait des choses qui ne correspondaient pas à c