[ Vous êtes actuellement à l’étage six ]
La clairière s’ouvrait entre deux arbres si proches l’un de l’autre que je dus tourner l’épaule pour me faufiler entre eux. De l’autre côté, la forêt violette laissait place à un espace d’une dizaine de mètres de large, où l’herbe poussait plus court et où les insectes-lucioles se rassemblaient en plus grand nombre que partout ailleurs à cet étage. Leur lueur orange était si concentrée que la clairière possédait sa propre chaleur ambiante, distincte de la lumière de la canopée.
Quelqu’un était assis en son centre.
Te voilà, pensai-je.
Je m’arrêtai à la lisière des arbres et l’observai avant qu’elle ne me remarque.
Elle était assise sur quelque chose de bas que je ne parvenais pas à identifier sous cet angle, et portait une cape d’un vert profond. La lumière orange des lucioles s’y accrochait d’une façon inhabituelle, comme si elle reposait à la surface du tissu au lieu de s’y refléter. Sa capuche était relevée.
Je m’approchai d’elle.
Je la vis. C’était la même personne que j’avais rencontrée au cours de toutes mes précédentes boucles.
Je n’éprouvais rien de particulier à son égard, sinon la conscience de l’utilité de notre relation.
Plus que pour les humains sauvages…
Elle leva les yeux à mon approche.
« Je sais ce qui se passe dans cette boucle », dit-elle.
Je m’arrêtai devant elle sans prendre le chemin forestier. La potion d’endurance faisait encore effet. Ma santé était au maximum. Rien ne justifiait que je m’attarde au point de contrôle, et plusieurs raisons pratiques m’incitaient à repartir : l’étage six avait, comme tous les autres, un compte à rebours avant son effondrement, et j’avais déjà passé dans cette clairière d’entrée plus de temps que lors de toutes mes précédentes boucles à ce stade.
Je restai quand même.
« Voilà une affirmation bien précise », répondis-je.
La marchande consulta son inventaire. Pas moi. L’affichage n’était pas activé ; aucun objet n’était sélectionné ni mis en évidence. Elle semblait faire ce geste pour la forme, sans utilité réelle. Comme quelqu’un qui détourne les yeux au cours d’une conversation sans pour autant chercher à y mettre fin.
« Les étages n’attendent personne. »
« Tu me l’as déjà dit. »
Elle ne répondit pas.
L’herbe violette ondulait autour de la clairière sous le faible courant d’air venu de la lisière, tandis que les insectes-lucioles dérivaient au-dessus en suivant leurs lentes trajectoires. J’observai le visage de la marchande et repensai à cette pause de trois secondes, à ce qu’elle avait contenu.
En cinquante-deux mille boucles, jamais je n’avais eu au point de contrôle une conversation plus longue que le temps nécessaire à une transaction. La marchande avait esquivé mes questions, détourné mes demandes et répondu à mes silences par d’autres silences. Elle ne m’avait jamais donné d’information qui ne soit pas directement liée à une transaction, et elle ne m’avait certainement jamais fait spontanément une remarque sur mon état.
« Tu as l’air plus mal en point que d’habitude », dis-je en reprenant ses propres mots.
Elle leva les yeux de l’affichage inactif.
« C’est ce que j’ai dit. »
« C’est une comparaison, dis-je. Plus mal en point que quoi ? Que quelle visite ? Tu as un point de référence, donc tu te souviens de visites antérieures à celle-ci. Alors, quand tu m’as dit que tu savais ce qui se passait dans cette boucle, mais pas dans les précédentes, tu faisais une distinction qui suppose que tu te souviens des boucles précédentes. »
La marchande garda le silence. L’affichage de l’inventaire resta inactif devant elle.
Les insectes-lucioles continuaient leur ballet. L’herbe ondulait.
« Tu es plus éloquent, cette fois », dit la marchande.
« Répartition des points d’intelligence », répondis-je.
« Cent quatre. Ça change le traitement cognitif. »
« Tu devrais essayer… les humains appellent ça le QI. »
« J’ai remarqué », dit-elle.
« Tu l’as remarqué, répétai-je. Au cours de quelle boucle ? »
Elle ne répondit pas. À la place, elle leva une main pour ajuster sa capuche. Celle-ci glissa alors plusieurs centimètres plus loin qu’elle ne l’avait voulu — ou plus loin qu’elle ne l’avait jamais laissée glisser au cours de toutes nos interactions précédentes. Pour la première fois en cinquante-deux mille boucles, la lumière de la clairière, filtrée de violet par la canopée, éclaira son visage.
Je n’avais jamais vu son visage.
Pas une seule fois.
Dans toutes nos interactions, au fil de toutes les boucles, sa capuche avait toujours été placée de façon à laisser ses traits dans l’ombre. J’avais accepté ça comme une caractéristique immuable du personnage de la marchande au point de contrôle. Je n’avais jamais insisté, parce que la marchande était un meuble, et que les meubles n’avaient pas de visage digne d’intérêt.
Des cheveux verts.
Un vert vif et éclatant, qui captait la lumière violette ambiante sans perdre sa couleur. Sous la capuche, ses joues étaient chaudes, légèrement rougies, et son expression n’avait rien de ce masque neutre et transactionnel que j’avais répertorié au fil de milliers d’interactions.
C’était l’expression de quelqu’un pris sur le fait alors qu’elle comptait justement ne pas l’être, et qui cherchait sur-le-champ comment réagir.
Elle souriait.
Un sourire discret, au coin des lèvres, dont la retenue en disait plus qu’un sourire plus large n’aurait pu le faire.
C’était le sourire de quelqu’un qui trouvait la situation vraiment drôle, essayait de ne pas le montrer et échouait dans sa tentative.
Je contemplai ce visage et compris que, depuis tout ce temps, j’avais conversé avec une personne que j’avais prise pour un meuble. Elle était au courant de cette façon dont je l’avais catégorisée, et son sourire en disait long là-dessus.
« Tu as un visage », dis-je.
« Beaucoup de gens en ont un », répliqua-t-elle. Son sourire, maîtrisé mais toujours présent, ne s’effaça pas.
« Tu l’as gardé tourné vers le sol pendant cinquante-deux mille boucles. »
Son sourire changea, passant de l’amusement contenu à quelque chose de plus grave. Elle repoussa sa capuche encore davantage, cette fois délibérément, et je pus voir tout son visage dans la lumière de la clairière.
Elle était plus jeune que je ne l’avais supposé d’après sa voix, que j’avais toujours perçue comme étant sans âge, à la manière des réponses automatiques. Le visage qui allait avec cette voix était plus jeune encore, et bien plus éveillé que tout ce que j’avais imaginé sous l’ombre où se cachaient ses traits.
Des yeux verts, des cheveux verts et, à son oreille droite, un bijou arborant ce qui semblait être… un sourire léger et acéré, différent de tous ceux que j’avais vus chez les humains. Son voile était drapé sur ses épaules tandis qu’elle se penchait en avant et jouait avec ses cheveux.
C’était là son expression la plus amusante. Mais quelque chose de sinistre se dissimulait derrière.
Ce n’était pas quelqu’un à prendre à la légère.
Quelqu’un que je n’avais jamais rencontré au cours de mes cinquante mille boucles, et qui pourrait bien finir par me coûter la vie.
« Tu ne l’as jamais demandé », dit-elle.
« Tu ne m’as jamais invité à le faire », répondis-je.
« Non, admit-elle. C’est vrai. »
La marchande — dont je savais désormais que le visage était encadré de cheveux verts et de pommettes chaleureuses, et que l’expression changeait bien davantage que je ne l’avais jamais constaté — me regardait comme on observe depuis longtemps un problème à distance, en sécurité, avant qu’on vous demande de s’en occuper directement.
« Depuis combien de temps es-tu ici ? » demandai-je.
« À ce point de contrôle, répondit-elle, ou dans la Flèche ? »
« Les deux. Peu importe. Commence par la réponse la plus courte. »
Elle regarda la clairière autour de nous, l’herbe, les insectes, la lisière. Son attitude changea, si subtilement que j’aurais pu ne rien remarquer lors de mes précédentes boucles, même si j’avais observé son visage. Ses épaules s’abaissèrent légèrement : elle relâchait quelque chose qu’elle retenait, plutôt qu’elle ne s’affaissait. Son sourire s’effaça, laissant place à une expression plus neutre, mais plus honnête que son masque de marchande ne l’avait jamais été.
« Je suis à ce point de contrôle depuis avant que tu ne commences tes boucles », dit-elle.
« Avant cette boucle, ou avant la première ? »
Elle ne répondit pas directement. Elle se contenta de me regarder, son expression contenant la réponse sans pour autant s’y engager. Je la lus comme j’avais appris à lire le demi-seconde d’avertissement que donnait un corps avant de se lancer dans une direction.
Avant la première boucle. Elle était ici avant que je commence à mourir cinquante-deux mille fois au premier étage. Elle avait donc passé dans cette tour, à ce point de contrôle, plus de temps que toute la durée de mon histoire dans la Flèche.
« Qu’est-ce que tu es ? » demandai-je, sans agressivité. C’était une vraie question, adressée à une personne.
« Une marchande », répondit-elle.
« C’est une fonction, rétorquai-je. Pas une réponse. »
Son sourire réapparut brièvement au coin de ses lèvres. « Tu es vraiment plus éloquent, cette fois. »
Elle ramassa un petit objet posé à côté d’elle, que je n’avais pas remarqué dans son inventaire, et le fit tourner entre ses mains. Il était plat, sombre et mat, et ne captait aucune lumière de la clairière. Soit il absorbait la lumière, soit celle-ci refusait tout bonnement d’interagir avec lui. Elle ne me le proposa pas et ne m’expliqua rien. Elle le retourna une fois de plus, puis le reposa.
Comme pour répondre à une question que je n’avais pas posée, elle prit la parole.
« La tour collecte des informations sur chaque grimpeur, dit-elle. Sélection de classe, répartition des attributs, acquisition de compétences. Rien de tout cela n’est privé. C’est inhérent à l’architecture de la tour. Elle sait ce qui la gravit comme un corps sait ce qu’il contient. »
« Et tu as accès à ces informations. »
« J’ai accès à certaines choses, dit-elle. Ce point de contrôle m’appartient. J’observe ce qui y passe. »
« Chaque boucle ? »
La pause fut plus courte que celle de trois secondes. Une seconde, peut-être moins.
« Chaque boucle », confirma-t-elle.
Je me tenais dans la clairière d’herbe violette, avec trois cent dix points de santé, mon mana en train de se régénérer et l’écran d’avancement de classe réduit dans un coin de mon affichage. Je regardai la personne avec qui j’avais conclu des transactions au fil de cinquante-deux mille morts sans jamais voir son visage. Je songeai à ce que signifiait le fait qu’elle m’observait depuis ce point de contrôle avant même ma première boucle, à ce que signifiait le fait qu’elle ait choisi cette boucle-ci pour laisser sa capuche glisser, et me demandai si c’était un accident ou l’acte délibéré le mieux calculé que j’aie jamais vu.
« J’aimerais connaître les options d’avancement de ma classe », dis-je.
Son expression changea encore. Ce n’était plus la retenue de ses esquives précédentes. Quelque chose de plus direct et de moins confortable, ce qui en faisait la réaction la plus instructive qu’elle m’ait donnée jusque-là.
« Je ne peux pas parler de l’écran d’avancement », dit-elle.
« Tu ne peux pas ou tu ne veux pas ? »
« Les deux », répondit-elle.
Ça semblait sincère, comme si elle ne disposait réellement d’aucune information à ce sujet.
Soudain, après une question, elle reprit la parole.
C’était rare.
« L’Aion est éternel et absolu. »
Aion. Mon esprit passa en revue une quantité infinie d’informations. Il était vrai que la tour ne fournissait que très peu d’éléments sur la conception humaine du savoir.
Pourtant, mon esprit continuait de s’agiter, disséquant ce mot.
« Ai… on. »
Elle m’observait.
« Tu as dit que tu avais cent points d’intelligence », dit-elle.
« Éternel », répondis-je.
« Ton nom, dis-je.
« Comment ça ? »
Son regard se fit scrutateur.
« Comme le temps. Moi et le monde. “Ai”, comme “je”. “On”, comme “suis”. »
« Donc, je suis… le monde… »
Elle semblait m’observer avec curiosité. Ses lèvres s’entrouvrirent un instant et je sentis son regard me scruter intensément.
Cela ne me préoccupait pas.
Je pensais ce que je disais.
Cette fois, son sourire revint pleinement. Il transforma tout son visage et dura exactement une seconde avant qu’elle ne le maîtrise de nouveau.
« Tu ne vas rien… acheter aujourd’hui », dit-elle d’une voix hésitante.
Je la regardai encore un instant. Elle me rendit mon regard. Les insectes-lucioles dérivaient lentement au-dessus de l’herbe entre nous, et ni l’un ni l’autre ne mit fin à ce silence.
« Non… » dis-je.
« Eh bien… j’ai un cadeau. »
Mes yeux s’illuminèrent. Quelque chose de nouveau, qui ne s’était jamais produit au cours d’aucune boucle précédente.
« Tiens », dit-elle en posant un gadget sur la table.
Je l’examinai. Il était petit et géométrique, presque comme un bloc de pierre taillé dans de l’obsidienne. À l’une de ses extrémités, une forme circulaire était recouverte de ce qui ressemblait à du verre. Quel genre d’objet étrange était-ce donc ?
Ce n’était pas un équipement. C’était un artefact.
« Étage onze, dit-elle. Je te le redemanderai là-bas. »
« C’est… nouveau ? » demandai-je, incertain.
Ça a l’air sympa, pensai-je.
Une expression humaine, elle aussi.
Elle joignit les mains sous son menton et m’observa d’un air préoccupé.
« Prends-le et enregistre ton périple dans la Flèche… Je crois que cette boucle-ci sera très fructueuse… Tu es différent, jeune homme. »
« Qu’est-ce que c’est ? » demandai-je, sans savoir ce qu’elle venait de me donner.
« Un appareil photo. Il permet d’enregistrer et de capturer le passé. »
Elle inclina la tête.
« Un collègue brillant m’a dit un jour qu’il pouvait capturer des instants fugaces du passé et les préserver pour l’avenir, suspendant à jamais un seul instant dans le temps. »
Je le pris et examinai l’appareil. Il semblait utile. Et puis, il était gratuit ; je n’avais donc aucune raison de refuser.
« D’accord… Alors, à l’étage onze. Je ferai de mon mieux. »
« Tu y arriveras », approuva-t-elle.
Ce n’était pas une esquive. Elle savait déjà que j’atteindrais l’étage onze ; elle ne disait pas que c’était incertain.
Avant de me détourner, je jetai un regard derrière moi.
« Je peux t’emprunter quelques potions ? »
Elle resta assise et m’observa.
« Bien sûr. Mets-les sur mon compte. Et je ne mourrai pas… pas parce que j’ai envie de vivre, mais parce que je ne veux pas me retrouver avec des dettes de boucle. »
Les dettes de boucle étaient une autre chose que je n’avais pas particulièrement envie de rembourser.
Je venais tout juste d’en finir de rembourser une.
Je déteste les dettes.