Leurs yeux et leurs bouches étaient orientés vers la tour de guet selon un angle précis, et leur disposition avait changé dès mon arrivée, comme si ma présence avait été détectée d’une manière qui n’aurait pas dû être possible. Je ne l’avais pas compris sur le moment et j’étais passé à autre chose, car l’étage un avait d’autres priorités. Mais cette anomalie m’était restée en tête depuis, sans que je parvienne à l’expliquer.
Le deuxième étage s’était mieux passé que prévu, et l’on pouvait en dire autant du quatrième. Mais le cinquième…
Le cinquième étage avait fait apparaître cinq corps principaux simultanément.
En cinquante-deux mille boucles, cela ne s’était jamais produit. Le Titan du cinquième étage était un gardien de point de contrôle, calibré selon la difficulté prévue de l’étage. Or, j’avais affronté un combat de l’étage quarante à un point de contrôle du cinquième, et les seules variables qui différaient entre cette boucle et toutes les autres étaient la classe que j’avais choisie et la combinaison précise de compétences que j’avais obtenue. Rien de tout cela n’aurait dû pouvoir déclencher une hausse de difficulté dans l’architecture de la tour.
L’architecture de la tour n’était pas censée s’adapter à mes capacités. Elle était censée être fixe. C’était le principe fondamental du système de points de contrôle : un défi constant pour un niveau donné.
Quelque chose avait remarqué ce que je faisais.
Quelque chose d’un niveau supérieur à celui des gardiens, qui avait observé cette boucle et décidé que la configuration standard ne suffisait pas.
Je marchai en réfléchissant à tout cela, sans parvenir à une conclusion rassurante.
La classe de mage était restée sur l’écran de sélection lors de toutes les boucles que j’avais tentées… J’avais supposé que c’était parce que les statistiques des premiers étages étaient vraiment mauvaises et que l’investissement nécessaire pour en tirer profit était trop important pour la plupart des tentatives.
C’était sans doute toujours vrai.
Mais une autre possibilité m’était venue à l’esprit dans cet escalier : la classe de mage déclenchait peut-être quelque chose dans la tour, contrairement aux autres classes, et cette chose avait passé les cinq derniers étages à réagir de plus en plus violemment.
Les « erreurs 404 » de la classification d’assassin. Le déblocage de la classe d’assassin par le Maître des nombreuses voies, alors que ma progression dans cette boucle ne le justifiait pas encore. Les cinq corps principaux du cinquième étage.
Rien de tout cela ne relevait du fonctionnement normal du système.
*Quelque chose fait attention*, pensai-je.
L’escalier continuait de monter, tandis que l’immensité blanche de l’espace intermédiaire s’étendait à mes côtés, comme toujours : vaste, sans perspective cohérente, et assez dérangeante pour me donner mal à la tête dès que je la regardais directement. Je gardai donc les yeux sur mes pieds et poursuivis l’ascension.
Je passai le sixième étage sans m’y arrêter, certains étages étant souvent considérés comme des zones sûres sur l’Escalier blanc.
La suite, du septième au quatorzième étage, fut gérable. Pas facile — rien ne l’était dans cette tour —, mais gérable dans le sens précis où je connaissais suffisamment les lieux pour m’y déplacer sans dépenser autant de ressources qu’au cinquième.
L’architecture s’ouvrait après le cinquième étage : les couloirs étaient plus larges, les ennemis placés de manière moins prévisible, mais on y trouvait moins de ces concentrations près des points de contrôle qui rendaient les cinq premiers étages si gourmands en ressources quand on était de bas niveau.
J’aurais le temps de récupérer, de dépenser les points d’attributs en réserve et de poursuivre la Circulation du mana jusqu’à ce que mes réserves remontent à un niveau fonctionnel.
Il fallait que je dépense ces points avec soin. Le combat du cinquième étage avait confirmé certaines choses que je soupçonnais au sujet de cette configuration et en avait révélé d’autres auxquelles je ne m’attendais pas. La vitalité était le plafond que je ne cessais de heurter.
Le contrecoup du Réservoir infini m’avait ramené à onze points de vie alors que j’étais déjà affaibli au départ. Si je n’avais pas terminé l’étage avec ce seul Dernier instant, le drain aurait mis fin à la boucle, peu importe ce que les ennemis auraient fait.
Il fallait que mon maximum de santé soit plus élevé avant le dixième étage, où la densité des combats changeait.
Il fallait aussi que je comprenne la voie de l’assassin. Elle s’était débloquée grâce au Maître des nombreuses voies dans des circonstances que je n’avais pas entièrement maîtrisées, et les compétences qui l’accompagnaient m’étaient très familières prises séparément. Je ne les avais jamais combinées aux mécanismes de mage, ni utilisées avec le Réservoir infini comme source de mana.
Ce que j’avais fait à l’intérieur du Dévoreur de mondes avec le Fil rouge de la mort, l’Art meurtrier et une dague que le système n’arrivait pas à classifier avait produit des résultats que je ne pouvais pas entièrement expliquer. Or, ce que je ne pouvais pas expliquer était soit un avantage que je n’avais pas encore identifié, soit un problème dont je n’avais pas encore pris conscience.
« Des mystères… » songeai-je…
Peut-être les deux.
Je savais aussi que l’écran d’avancement de classe m’attendait toujours. J’avais terminé le cinquième étage et atteint le niveau quatorze. La notification d’avancement était dans ma file depuis avant le quatrième étage, mais je ne l’avais pas ouverte : jusque-là, aucun moment ne m’avait paru justifier que je lui consacre mon attention. À présent, j’avais un escalier, onze points de vie, zéro mana et un peu de temps.
J’affichai l’écran. Et découvris l’arbre de voies qui ressemblait à un arbre.
[Avancement de classe disponible.]
[Classe actuelle : Apprenti mage.]
[Options d’avancement : sélectionnez-en une.]
[Option 1 : Arcaniste. L’arbre des mages s’approfondit. Forte progression basée sur l’Intelligence et l’Affinité. Poing-sorcier évolue en Poing arcanique. Investissement de canalisation évolue en Champ soutenu.]
[Option 2 : Sage insensé. Un mage qui suit la voie de Koalemos, le fou divin. Il poursuit des idées impossibles, s’intéresse à des questions futiles et trébuche sur des vérités que les esprits plus sages n’ont pas osé chercher.]
[???]
Description : ???
[???]
Description : ???
Cette option inutile, que j’avais déjà vue au premier étage, était réapparue.
Elle me mettait mal à l’aise, mais pas parce qu’elle m’effrayait.
C’était plutôt le fait que cette voie, ou cette option, connaisse mon nom exact.
Je mis cela de côté et examinai une troisième option, qui ne m’avait jamais été proposée.
[Option 3 : Conduit du vide. Débloqué par l’acquisition du Réservoir infini. Plafond de mana supprimé de manière permanente. La vitalité devient une source secondaire de mana.]
Je relus les trois options deux fois.
La troisième option ne faisait pas partie d’une branche standard de l’arbre. Elle était apparue parce que j’avais acquis le Réservoir infini dans des circonstances particulières : à l’intérieur d’une créature, avec Dernier instant actif et la dague générant des erreurs 404. Le système avait apparemment jugé que cela justifiait une nouvelle option, qu’il qualifiait d’irréversible.
Ça me rappelait une autre voie de la branche du Guerrier. Le Samouraï, qui semblait vraiment n’offrir aucun avantage et constituer une classe inutile au sein d’un groupe aussi puissant et utile.
Et pourtant, cette voie s’était révélée incroyablement puissante.
Je poussai la grille et la franchis. L’étage m’accueillit comme toujours, avec une indifférence totale à tout ce que j’avais dû survivre pour arriver jusque-là.
Cette indifférence me parut presque réconfortante, cette fois.
Presque.
Le septième étage s’ouvrait sur une prairie d’herbe violette qui s’étendait dans toutes les directions. Au loin, la lisière des arbres se fondait en une masse sombre que je ne parvenais pas à distinguer. Les arbres, eux, étaient hauts, avec des troncs sombres et des frondaisons qui filtraient la lumière ambiante de l’étage, la rendant plus froide et diffuse que l’éclairage brutal des étages inférieurs.
De petits insectes se déplaçaient dans l’herbe, à hauteur de cheville, l’abdomen illuminé d’une lueur orange intense, régulière plutôt que vacillante, semblable à celle d’une braise plutôt qu’à une étincelle. L’air sentait un mélange de terre humide et de végétation broyée. Il était pur d’une façon qu’aucun des étages précédents n’avait réussi à égaler. Je m’y arrêtai un instant et respirai, tout simplement.
Puis mon flanc gauche me rappela que rester immobile à respirer n’était pas gratuit.
Je consultai l’affichage.
[RESSOURCES]
[Santé : 10 / 310]
[Mana : 14 / 300]
[Endurance : 19 / 100]
Ma Circulation du mana passive avait récupéré quatorze points pendant le passage de la grille. Mon endurance avait légèrement remonté durant la montée de l’escalier. Ma santé était à onze, comme auparavant, et allait y rester jusqu’à ce que je trouve un moyen d’y changer quelque chose : cette configuration n’avait aucune régénération passive de santé, et j’avais utilisé mes potions à l’intérieur d’un ver.
Je me mis en marche.
À la vitesse que mon corps consentait à adopter : quelque part entre une marche lente et une claudication, avec une nette préférence pour la seconde.
J’avais atteint le point de contrôle du sixième étage lors d’assez de boucles précédentes pour bien le connaître. Il se trouvait à environ quatre cents mètres de la grille d’entrée, dans une clairière naturelle où l’herbe violette se faisait plus rare. Les insectes lumineux s’y rassemblaient en plus grand nombre, au-dessus de l’espace dégagé, et leur lueur combinée donnait à la clairière une chaleur absente de la forêt alentour.
Je les voyais toujours avant d’atteindre la silhouette.
Je me souvenais d’eux.
Humanoïdes et assis.
Leur posture bien droite suggérait qu’ils étaient restés ainsi depuis longtemps.
Une petite structure se trouvait à côté d’eux, plus ordonnée que le reste du décor. C’était ainsi que je repérais toujours le marchand, avant même de distinguer quoi que ce soit d’autre. Les objets autour de lui étaient disposés avec méthode, selon un ordre que le chaos naturel de l’étage n’aurait jamais pu produire de lui-même.
Je connaissais cette personne depuis un nombre de boucles impossible à compter avec précision. À d’autres égards, comme diraient les humains, elle aurait tout aussi bien pu être de ma famille.
Pourtant, les humains associaient généralement la famille à de profonds sentiments d’amour. Un sentiment que je ne connaissais pas.
D’ailleurs, je ne ressentais rien pour cette personne.
« Connaître » était peut-être un mot un peu fort.
J’avais fait affaire avec elle.
Je m’étais tenu devant elle et avais échangé la monnaie que le système produisait après les étages terminés contre des objets proposés par le système.
Le marchand n’engageait jamais la conversation.
Il ne posait jamais de questions sur les étages inférieurs et ne reconnaissait jamais que j’étais déjà venu. Il n’aurait pas dû le savoir. Pourtant, j’avais toujours soupçonné qu’il était au courant.
Ses réponses avaient quelque chose d’étrangement attentif. Il semblait souvent prévoir ce que j’allais dire avant même que je le dise.
Chaque fois que je le voyais, c’était pareil.
La même conclusion indifférente.