« Le mana est vraiment fascinant », pensai-je, quelque peu surpris par cette réflexion vu les circonstances.
Je me déplaçai le long de la surface écailleuse du quatrième corps, en suivant ses courbes au lieu de les contrer. Je frappais les articulations que l’Art meurtrier désignait sans que j’aie besoin de les choisir consciemment, et sentais le multiplicateur mille fois s’accumuler à chaque impact. Le corps n’était pas mort, mais sa structure était compromise ; sa coordination se dégradait dans le champ temporel à mesure que les dégâts se propageaient le long du réseau.
Je bondis et atterris près du bord du bassin, d’où je pouvais enfin voir les cinq corps simultanément, pour la première fois depuis le début du combat.
Le Fil rouge me révélait quelque chose que je n’avais pas pu remarquer en me déplaçant entre eux. L’un des cinq corps possédait un nœud du réseau plus brillant que les autres, une concentration plus dense vers laquelle convergeaient les fils des quatre autres. Ce n’était pas le plus grand. C’était le troisième, celui qui avait émergé du sol plutôt que de l’eau. Il se tenait à l’arrière du groupe, parfaitement immobile, avec la patience de quelqu’un qui savait être le pilier de l’ensemble.
« Là », pensai-je.
Je concentrai tout sur lui.
« Angle mort de la mort. »
[Angle mort de la mort : actif. Ligne d’exécution générée. Voie directe vers le nœud principal de la cible identifiée.]
La ligne partait de la pointe de ma dague et traversait l’air en ligne droite jusqu’au nœud du troisième corps, passant par les quatre autres sur son trajet. La voie d’exécution les traversait donc tous avant d’atteindre la cible principale. Si je parvenais à y envoyer une force suffisante, les dégâts se propageraient simultanément par toutes les connexions du réseau.
Il me fallait immobiliser les quatre autres corps assez longtemps pour y arriver.
« Dernier souffle. »
[Dernier souffle : actif. Toutes les cibles à portée entravées par des liens d’ombre. Durée : 8 secondes. Coût : important.]
Les ombres surgirent de la surface de l’eau et des pierres sous-jacentes. Elles s’enroulèrent d’un seul coup autour des cinq corps, les tirant vers le bas et les clouant sur place avec une force que le système avait toujours décrite comme absolue pendant toute la durée de l’effet. Les cinq corps de ver colossaux s’écrasèrent à la surface du bassin, projetant une vague jusqu’aux murs. Ils y restèrent immobilisés, énormes et entravés, tandis que leur masse brisait le reflet cosmologique en morceaux.
Je les regardai, tous les cinq, incapables de bouger pendant huit secondes. Le sourire qui me vint alors n’avait rien à voir avec celui que je m’étais autorisé après le combat du troisième étage.
Cette fois, je ne cherchai pas à le maîtriser.
« Échec et mat », pensai-je.
J’inspirai une fois. J’expirai.
Pour un assassin, maîtriser sa respiration n’avait rien d’optionnel. Chaque activation d’une compétence majeure sollicitait le système respiratoire d’une manière que les barres de ressources habituelles ne reflétaient pas. Cette contrainte physique propre à la classe rendait les combats à pleine puissance véritablement épuisants. Je l’avais appris à mes dépens lors des sessions où j’avais prolongé les affrontements avec la classe d’assassin, jusqu’à me retrouver incapable de lancer l’ultime activation parce que mes poumons avaient déjà donné leur démission.
Il ne me restait qu’un souffle avant de tout dépenser.
« Dernier instant. »
[Dernier instant : actif. Tous les dégâts infligés actuellement sont décuplés. Coût en ressources : total. Aucune récupération après activation.]
« Main invisible. »
[Main invisible : active. Puissance maximale pour une seule frappe. Exécution simultanée selon tous les vecteurs identifiés par l’Angle mort de la mort. Propagation dans le réseau : activée.]
Je soutins ma main droite de la gauche, la lame levée au-dessus de ma tête.
Je frappai vers le bas, comme si l’air lui-même s’abattait.
et à cet instant
Ce qui jaillit de la dague ne ressemblait à aucune attaque visible au sens habituel du terme. Je ne vis rien s’en échapper.
Je sentis l’énergie partir : toute la charge que le Réservoir infini avait accumulée pendant le combat, décuplée par le Dernier instant, puis dirigée le long de la ligne d’exécution de l’Angle mort de la mort, à travers les quatre corps intermédiaires et jusqu’au nœud du réseau du troisième, à l’arrière.
Le Fil rouge me montra la propagation en temps réel : la force parcourut chaque connexion du réseau et atteignit le nœud principal de chaque corps en une fraction de seconde.
Le bassin se tut.
Pas progressivement. D’un seul coup, comme une pièce qui s’apaise lorsqu’un être assez grand pour la remplir cesse de bouger. L’eau retrouva son reflet cosmologique. Seuls subsistaient le bruit de mes pas sur la pierre mouillée et, au loin, le craquement d’une chose immense dont la cohésion interne se défaisait.
Le Fil rouge était toujours actif. Il fonctionnait comme le Pisteur en ce qu’il cartographiait les connexions, mais là où le Pisteur me révélait les structures de mana et les trajectoires de déplacement, le Fil rouge montrait les liens de causalité, les fils des conséquences qui partaient de chaque action commise à l’intérieur de la créature. Je les voyais à présent courir au-dessus du bassin, des traînées diagonales de lumière cramoisie suspendues dans l’air, chacune marquant une voie par laquelle les dégâts que j’avais infligés continuaient de se propager dans la biologie du Dévoreur de mondes. Sa chair se détachait, un processus qui avait commencé dans son estomac et se propageait vers l’extérieur à travers tous les segments connectés, simultanément.
Il allait mourir. Pas d’un coup décisif, mais d’une réaction en chaîne que j’avais déclenchée et que je ne pouvais plus interrompre, même si je l’avais voulu.
Je me mis en marche vers la porte.
Pas vers la créature. Vers la sortie, parce qu’il n’y avait plus rien à faire ici et que mes jambes m’informaient qu’il leur restait peu de pas avant de présenter leur démission officielle. Je gardai une allure régulière et le menton haut, observant les lignes du Fil rouge vaciller dans l’air au-dessus du bassin tandis qu’elles achevaient leur œuvre.
Le fracas retentit sans prévenir. Du métal contre du métal, une résonance si puissante que je la sentis dans ma poitrine plutôt que dans mes oreilles. Des morceaux de matière biologique aussi denses que la pierre s’écrasèrent dans l’eau peu profonde autour de moi, en une série d’éclaboussures lentes qui propagèrent des rides sur le reflet des étoiles. Je ne m’arrêtai pas. Je fixai le chemin devant moi de mes yeux mi-clos et continuai vers la porte.
Le système se manifesta devant moi.
[Vous avez tué : Dévoreur de mondes, classe Titan]
[Différence de niveau : +7]
[Classement de la menace : catastrophique]
[Récompenses supplémentaires calculées.]
[Expérience gagnée : +85 000 EXP]
[Niveau supérieur !]
[Niveau : 13 à 16]
[Expérience actuelle : 62 400 / 78 000]
[Récompenses accordées :]
[+50 points d’attribut libres]
[+5 points de compétence]
[+1 titre : Tueur de titans]
[+1 point d’attribut mythique]
[Essence du Dévoreur de mondes obtenue]
[Titre obtenu : Celui qui a dévoré le Dévoreur]
[Description : Vous avez tué une créature qui consumait des nations et ensevelissait des civilisations sous sa faim insatiable. Votre existence a été reconnue par des êtres qui considéraient autrefois les Titans comme le sommet de la vie.]
Je lus la notification sans m’arrêter. Puis la suivante apparut en dessous.
[Niveau de dague ordinaire 3 : brisée.]
La lame s’affaissa contre mon flanc, comme si elle avait attendu que le système officialise la nouvelle avant de s’autoriser à tomber en morceaux. Je laissai les débris tomber dans l’eau et continuai d’avancer.
Puis elles se mirent à tomber, les unes après les autres, chaque compétence étant suspendue à son tour, comme les lumières d’un immeuble qui s’éteignent étage par étage quand le courant est coupé.
[Fil rouge de la mort : suspendu.]
Les lignes cramoisies au-dessus du bassin s’évanouirent. L’air perdit ses couleurs et le reflet cosmologique réapparut pleinement, pour la première fois depuis que j’avais émergé des entrailles de la créature. Le monde passa du rouge profond au gris, et ce gris était plus froid que je ne l’avais prévu.
[Art meurtrier : suspendu.]
La brûlure dans mes muscles cessa aussitôt. Pas peu à peu. La chaleur qui parcourait mes bras et mes jambes depuis l’activation de la compétence disparut, remplacée par une fatigue qui attendait apparemment ce moment depuis tout ce temps.
[Verdict de l’ombre : suspendu.]
[Dernier instant : suspendu.]
[Dernier souffle : suspendu.]
Chaque suspension emportait quelque chose. Pas seulement l’effet de la compétence, mais aussi l’état physique qui la sous-tendait, le soutien structurel qui m’avait permis de rester debout et fonctionnel à l’intérieur du Dévoreur de mondes, puis durant le combat contre les cinq corps à la surface. Je sentis chaque perte comme une soustraction distincte. Mon allure ralentissait légèrement à chaque notification. Je le remarquais et corrigeais le tir à chaque fois, car la porte se trouvait à trente pieds et j’allais l’atteindre.
[Marcheur des tombes : suspendu.]
L’effet de perception temporelle disparut et le monde reprit sa vitesse normale. Après le Marcheur des tombes, elle semblait toujours un peu trop rapide, comme un film projeté à la mauvaise cadence. Je clignai des yeux, m’adaptai et continuai d’avancer.
[Réservoir infini : terminé.]
[Débordement arcanique : désactivé.]
Le mana que je tirais du réservoir en expansion retomba à son plafond habituel, et le Réservoir infini cessa de drainer ma vitalité. Cela aurait dû me soulager, sauf que les dégâts déjà infligés étaient toujours comptabilisés dans mes points de vie. Je consultai l’affichage sans ouvrir complètement l’écran, lisant les valeurs sur le bord.
[Santé : 11 / 110]
[Mana : 0 / 300]
[Endurance : 12 / 100]
Onze points de santé. Je le notai alors que je me trouvais à vingt-cinq pieds de la porte.
La dernière notification apparut ensuite, et elle se distingua des autres. Sa voix n’avait pas la neutralité habituelle du système qui annonçait les suspensions. Elle avait quelque chose que je ne pouvais décrire que comme une autorité, un registre différent de tous les messages système que j’avais rencontrés au cours de cinquante-deux mille tentatives.
[Classe d’assassin : verrouillée.]
Puis, en dessous, dans la même voix autoritaire :
[Pénalité initiale : Koalemos.]
[Atteinte à l’intégrité du système détectée.]
Je m’arrêtai.
« Quelle atteinte ? » pensai-je, sans inquiétude. Ma pensée était précise. « J’ai utilisé un ensemble de compétences stocké dans un grimoire que j’avais apporté à cet étage. Le grimoire venait des archives. Les archives font partie de la tour. Le système m’a permis d’acquérir cette compétence par un mécanisme approuvé. »
La notification ne répondit pas à ce raisonnement. Elle resta devant moi, en attente.
Je me tenais à onze points de santé de la pénalité qui m’attendait, à vingt pieds de la porte du sixième étage. Derrière moi, le Dévoreur de mondes continuait de se dissoudre dans l’eau. Je fixai le message du système, conscient que mon expression s’était figée.
« J’ai utilisé ce que la tour m’a donné », pensai-je. « Le grimoire se trouvait sur une étagère d’un étage autorisé. La voie de l’assassin s’est débloquée grâce à un titre obtenu au fil de tentatives approuvées. Tous les outils utilisés ce soir venaient de ce système. »
Le message ne disparut pas.
J’avais déjà subi des pénalités du système. Pas souvent, et jamais pour quelque chose que j’avais fait délibérément, mais la tour possédait des mécanismes pour faire respecter des limites qu’elle ne prenait pas toujours la peine d’annoncer à l’avance. La formulation de cette notification était nouvelle. Je n’avais jamais vu « atteinte à l’intégrité du système » au cours d’une tentative précédente. Et le fait qu’elle utilise mon nom plutôt qu’une désignation de classe ou d’étage laissait entendre qu’elle s’adressait à moi en particulier, pas qu’elle signalait une infraction générale.
Ce qui signifiait que le système savait exactement qui j’étais.
« Bien sûr », pensai-je. « Il l’a toujours su. »
Je me sentais plus léger qu’avant la suspension des compétences d’assassin, mais pas de la même manière que la classe de mage m’avait toujours rendu plus léger : avec cette souplesse et cette impression de masse réduite propres à une configuration qui privilégiait la mobilité et la vitesse de canalisation plutôt que la densité physique. Là, c’était la légèreté d’un corps presque vide, qui tenait avec onze points de santé, zéro mana et une endurance qui s’arrondissait à rien.
Je regardai la notification de pénalité.
Je regardai la porte.
Je parcourus les vingt pieds à une allure que je ne qualifierais pas de régulière, car elle ne l’était pas. Je posai la main sur la porte, la poussai et passai de l’autre côté. L’atmosphère du cinquième étage se referma derrière moi.
La porte se scella dans un bruit de pierre qui se mettait en place.
La notification de pénalité me suivit.
[Pénalité active : Koalemos.]
[Durée : étages 6 à 8.]
[Effet : accès au système restreint. Attribution des attributs suspendue. Acquisition de compétences bloquée.]
[Motif : utilisation d’une séquence d’éveil interclasses non autorisée, en dehors des périodes de progression prévues.]
Je lus le message deux fois, puis relus la justification.
Séquence d’éveil interclasses non autorisée. À ce stade de la progression, la voie de l’assassin n’aurait pas dû être accessible. Le grimoire était un objet autorisé. L’acquisition de la compétence par son intermédiaire respectait les règles du système. Mais la combinaison — le Réservoir infini faisant fonctionner des compétences d’assassin dans une configuration de mage au niveau treize — avait apparemment franchi une limite que le système n’avait pas jugé bon de me signaler au préalable.
« Trois étages », pensai-je. « Pas d’attributs. Pas de nouvelles compétences. Les étages six, sept et huit avec ce que j’ai déjà. »
Je fis l’inventaire de mes acquis.
Poing-sorcier, rang 2. Déferlement arcanique, rang 3. Rang d’investissement de canalisation, rang 1. Circulation du mana. Repérage de voie du mana, rang 1. Trou de ver. Maîtrise de la notation arcanique. Repérage de voie du mana. L’Essence du Dévoreur de mondes, que je n’avais pas encore examinée. Cinquante points d’attribut non dépensés, gelés par la pénalité mais pas supprimés. Cinq points de compétence dans le même état. Un point d’attribut mythique dont j’ignorais encore la nature.
Et cent trente-trois points d’attribut de base, répartis avant l’activation de la pénalité. Mes statistiques étaient donc déjà établies et devraient me porter pendant trois étages sans ajustement.
J’ouvris l’écran de statut et le consultai correctement pour la première fois depuis le combat à la surface.
[NOM : Koalemos]
[RACE : Dévas]
[NIVEAU : 16]
[CLASSE : Mage]
[RANG DE CLASSE : Apprenti mage]
[TITRES : Le Régresseur / Pisteur / Maître des nombreuses voies / Tueur de titans / Celui qui a dévoré le Dévoreur]
[RESSOURCES]
[Santé : 11 / 110]
[Mana : 0 / 300]
[Endurance : 12 / 100]
[ATTRIBUTS]
[Force : 28]
[Agilité : 17]
[Vitalité : 23]
[Intelligence : 104]
[Sagesse : 21]
[Perception : 16]
[Affinité : 77]
[STATUT DE LA PÉNALITÉ : active. Étages 6 à 8. Attribution des attributs et acquisition de compétences suspendues.]
Je refermai l’écran.