[Fil rouge de la mort : activé. Connexions de la cible cartographiées. Voie critique mise en évidence.]
Un champ cramoisi se déploya autour de moi. Ce n’était pas tout à fait un effet visuel : ma perception le recevait plutôt comme une surimpression colorée, au sein de laquelle chaque connexion structurelle à l’intérieur du Dévoreur de mondes devenait lisible. Je pouvais voir le fil de sa logique biologique, les endroits où il se concentrait le plus, ceux où une entaille propagerait les dégâts au lieu de les contenir.
« Art meurtrier. »
[Art meurtrier : activé. Efficacité des attaques multipliée. Chaque coup cible automatiquement le vecteur infligeant le plus de dégâts.]
J’avais l’impression que mes muscles brûlaient de l’intérieur, non pas douloureusement, mais d’une chaleur qui indiquait qu’ils fonctionnaient au-delà des limites considérées comme normales par le système. Je m’en moquais. Je guidai le poignard le long de la voie repérée par le Fil rouge et le tirai sur toute la longueur de la connexion d’un seul mouvement fluide.
« Verdict de l’ombre. »
[Verdict de l’ombre : activé. Construction d’ombre déployée. Renforcement physique appliqué.]
La construction se matérialisa à partir de ma silhouette et bougea avec moi, non indépendamment, mais comme le prolongement de mes propres mouvements. Là où je frappais, l’ombre suivait le même vecteur avec une demi-seconde de retard, doublant la propagation des dégâts le long du fil biologique.
Ma santé diminuait. Le drain de vitalité du Réservoir infini était constant, et l’acide gastrique commençait à atteindre le bas de ma robe. Ma marge de manœuvre était étroite ; je l’exploitai sans m’arrêter pour l’évaluer.
« Angle mort de la mort. »
[Angle mort de la mort : activé. Trajectoire d’exécution en un seul coup générée.]
Un trait de lumière jaillit de la pointe du poignard, traversa la paroi de l’estomac et l’intérieur de la créature, puis s’acheva très loin au-dessus de moi, en un point que je reconnus intuitivement comme le nœud principal — la même concentration que le Repérage de voie suivait depuis l’apparition du corps principal. Le trait m’indiquait précisément où diriger ma force.
Je concentrai toute ma puissance dessus.
L’entaille remonta à travers la paroi de l’estomac, le fil biologique et le point de connexion principal. L’intérieur du Dévoreur de mondes frémit autour de moi, avec la secousse caractéristique d’une structure qui cède, plutôt que d’un être blessé. Je la sentis sous mes pieds, dans la main qui tenait le poignard et jusque dans ma poitrine.
La paroi de l’estomac s’ouvrit sur l’extérieur.
Un air froid me frappa : le même froid mordant que dans l’atmosphère du cinquième étage. Je franchis l’ouverture et posai le pied à la surface du bassin. Le corps du Dévoreur de mondes bougeait toujours au-dessus de moi, mais ses mouvements avaient changé de nature : moins dirigés, plus réactifs. Ceux d’une créature qui avait perdu sa coordination centrale.
« Marcheur des tombes. »
[Marcheur des tombes : activé. Vitesse de déplacement : maximale. Perception du temps : ralentie.]
« Débordement arcanique. »
[Débordement arcanique : activé. Toutes les capacités sont renforcées par le débit de mana actuel.]
Le monde ralentit autour de moi et je le traversai à une allure complètement déraisonnable ; chacun de mes pas couvrait une distance qui aurait dû en nécessiter trois. La lueur cramoisie du Fil rouge était toujours active et me révélait quelque chose d’inattendu.
Trois autres corps dans l’eau. Pas un. Trois, tous à peu près aussi grands que celui dont je venais de sortir, qui émergeaient simultanément de différents endroits du bassin.
Je m’arrêtai.
Ça ne s’était jamais produit, pensai-je.
Lors de toutes mes tentatives précédentes, au fil de cinquante-deux mille morts, le Titan du cinquième étage s’était présenté sous la forme d’un corps principal composé de plusieurs segments. Trois corps principaux simultanés, ce n’était pas un comportement normal pour le cinquième étage. Même pas pour le quinzième. L’ampleur de ce que j’avais sous les yeux correspondait aux affrontements de niveau intermédiaire du quarantième étage, auxquels j’avais survécu deux fois et contre lesquels j’avais échoué plus souvent que je ne voulais le compter.
Puis un cinquième émergea du sol lui-même, le traversant au bord du bassin au lieu de surgir de l’eau.
Je me tenais au milieu d’un étage qui avait apparemment décidé que cette tentative serait différente. Marcheur des tombes ralentissait ma perception de tout ce qui m’entourait, le Réservoir infini épuisait ma vitalité à un rythme que je devais surveiller, et un arsenal de compétences d’assassin que je n’avais pas utilisé depuis des milliers de tentatives était soudain entièrement à ma disposition, alimenté par un débit de mana digne d’un mage.
Il y a un problème avec cet étage, pensai-je.
Quelque chose a changé.
Je repoussai cette constatation. Peu importait pourquoi l’étage avait changé. Ce qui comptait, c’était que je m’y trouvais avec un poignard que le système avait refusé de classifier et un ensemble de compétences qui n’avaient jamais été combinées ainsi au cours d’une précédente tentative. Et ce que j’avais dit dans l’escalier restait vrai.
Il y avait toujours quelque chose à faire.
Je regardai les cinq corps s’orienter vers moi à travers le bassin. L’Art meurtrier calculait pour chacun le vecteur infligeant le plus de dégâts et transmettait ces informations à mes mains avant même que j’en aie pris conscience.
Très bien, pensai-je, et je le pensais vraiment.
« Allons-y. »
Le cinquième corps émergeait encore quand je me mis déjà en mouvement.
Je fonçai à travers la surface du bassin, mes bottes frappant l’eau peu profonde assez fort pour disperser dans toutes les directions son reflet cosmologique. Puis je me propulsai vers le segment de ver le plus proche, franchissant la distance dans les airs avant qu’il ait fini de se tourner vers moi. De près, son ampleur dépassait tout ce que le cinquième étage m’avait jamais présenté. Ce n’étaient pas des segments ordinaires. C’étaient des corps de classe principale, de la même taille que celui dont j’étais sorti trente secondes plus tôt, et ils étaient cinq, coordonnés comme aucun segment ne l’avait jamais été lors de mes précédentes tentatives.
Il y a vraiment un problème avec cet étage, pensai-je, et je classai aussitôt l’information. Problème ou non, c’était ce qui se trouvait devant moi.
Marcheur des tombes était toujours actif, affinant chacun de mes mouvements jusqu’à les rendre précis et délibérés, tandis que l’Art meurtrier transmettait à mes mains des informations de ciblage plus vite que je ne pouvais les traiter consciemment. J’atterris sur le dos du corps le plus proche et enfonçai le poignard dans l’articulation entre ses écailles, à mi-longueur, la même faiblesse structurelle que la surimpression du Fil rouge mettait en évidence sur les cinq corps depuis leur apparition. Au contact, je sentis la décharge du Poing-sorcier parcourir la lame.
L’un des corps de gauche se rapprocha pendant que j’étais encore sur le premier. Je pris appui sur celui où je me tenais et franchis l’écart d’un seul bond. J’atterris sur le flanc du corps de gauche et entaillai deux fois le fil conducteur avant qu’il puisse rediriger sa masse vers moi. La vitesse de ces créatures n’était pas celle du cinquième étage. Ni celle du quinzième. J’avais affronté des entités du quarantième étage deux fois au cours de mes tentatives et survécu à l’un de ces combats. Leurs mouvements correspondaient bien davantage à ce niveau qu’à tout ce que cet étage aurait dû produire.
Je devais changer les règles de l’affrontement.
« Silence aux mille facettes. »
[Silence aux mille facettes : activé. Champ temporel engagé. Tous les ennemis : vitesse de déplacement réduite à 4 % de leur vitesse de base. Toutes les attaques portées pendant la durée du champ : dégâts multipliés.]
Tout se couvrit d’une immobilité grise. Les cinq corps passèrent d’une vitesse qui m’obligeait à lutter pour garder l’avantage à une lenteur qui me permettait d’anticiper leurs mouvements de trois coups. Leur masse restait colossale, mais leur élan s’était réduit à un rythme que je pouvais contourner sans m’engager dans une direction précise. Et chaque coup porté dans le champ bénéficierait de l’amplification des attaques de la compétence.
Je me faufilai entre eux.
La première entaille complète sur le nœud principal du deuxième corps infligea des dégâts qu’un système aurait normalement associés à une arme de six rangs supérieure à la mienne. Je ne m’arrêtai pas pour lire le chiffre. Je passai au troisième corps et prolongeai le même mouvement jusqu’à son nœud équivalent. La surimpression du Fil rouge me montra les dégâts se propager le long de la connexion qui les reliait, confirmant ce que j’avais soupçonné en activant la compétence à l’intérieur : ces cinq corps n’étaient pas des entités indépendantes. Ils partageaient un réseau. Le Fil rouge pouvait le cartographier.
Puis je me mis à saigner.
Pas à cause d’un coup venu de l’extérieur. Le saignement venait de l’intérieur : une pression chaude derrière mon sternum, signalée par une notification du système avant même que je la ressente physiquement.
[Avertissement : le noyau de mana soutient trop de compétences actives simultanément. Stress structurel détecté. Drain de santé déclenché.]
Je dressai l’inventaire de ce qui était actif : Marcheur des tombes, Silence aux mille facettes, Art meurtrier, Fil rouge de la mort, Verdict de l’ombre, Poing-sorcier transmis par le poignard, Réservoir infini qui alimentait le tout. Le système avait raison : la charge était élevée. Il avait aussi raison au sujet du drain de santé, conséquence que j’allais devoir encaisser. Désactiver le Fil rouge me ferait perdre la carte du réseau ; sans elle, je frapperais au hasard au lieu de viser le point de connexion capable de faire s’effondrer les cinq corps à la fois. Verdict de l’ombre compenserait une partie du drain. Je redirigeai le mana vers mes mains, observai l’aura jaune doré pulser le long du poignard — une sensation qui m’était presque devenue familière en quelques minutes — et continuai d’avancer.