La porte ne me téléporta pas. Elle ne m’invoqua pas dans un endroit spectaculaire et ne me précipita pas dans les ténèbres. Elle s’ouvrit, je la franchis et l’étage cinq se trouva devant moi, comme toujours : calme, immédiat et d’un immobilisme trompeur.
Je me tenais au bord d’un bassin peu profond. L’eau était assez claire pour que j’en voie le fond. À sa surface se reflétait le plafond de l’étage, que la tour avait façonné pour ressembler à un véritable ciel ouvert : un panorama cosmologique entier, constellé d’étoiles et de galaxies, déployé au-dessus de moi dans l’obscurité. C’était vraiment magnifique. Mais j’avais appris depuis longtemps à ne pas le contempler plus de deux secondes, car la créature qui vivait sous l’eau vivait aussi dans ce reflet, et observer la surface, c’était cesser de surveiller ses pieds.
Dès que je franchis le seuil, je changeai aussitôt de position et m’éloignai vers la gauche. Rester près du point d’entrée était le meilleur moyen de se faire piéger par la géométrie initiale de ce que l’étage avait placé près de la porte.
Je vérifiai mes ressources.
[RESSOURCES]
[Santé : 38 / 110]
[Mana : 128 / 300]
[Endurance : 82 / 100]
La fiole de mana que j’avais bue à l’étage quatre s’était partiellement rechargée grâce à la Circulation du mana pendant la traversée de l’escalier. Pas complètement, mais c’était mieux que les soixante-huit points que j’avais emportés en franchissant la porte. Je pris note de ma santé, puis n’y pensai plus. J’avais trente-huit points, et inventorier le problème ne changerait rien.
Je regardai à droite, puis à gauche. Ensuite, je fermai les yeux trois secondes et laissai le Pisteur fonctionner sans l’aide de ma vue.
Les signatures de mana qui me revinrent étaient familières par leur répartition, mais pas par leur intensité. À présent, je me souvenais de tout sur cet étage ; le schéma retrouvait sa clarté habituelle, celle qui revenait toujours en plein affrontement plutôt qu’au moment de s’y préparer. Le Dévoreur de mondes ne restait pas en un endroit à attendre. Il se déplaçait sous l’eau en suivant un circuit, et ses segments faisaient surface indépendamment les uns des autres. C’était ce qui rendait l’affrontement chaotique lors des premières centaines de tentatives. Une fois qu’on comprenait que les segments suivaient un intervalle fixe et ne pouvaient pas se matérialiser simultanément, le chaos se muait en rythme. Un rythme serré, qui ne laissait presque aucune marge, mais un rythme tout de même.
Un lent sourire se dessina sur mon visage avant même que je décide de le laisser venir.
« Je me souviens de tout », pensai-je.
L’eau frissonna.
Tout commença au centre du bassin : une ondulation circulaire se propagea en cercles concentriques et accrocha le reflet des étoiles à la surface, le brisant en fragments. Puis la gueule émergea. Ovale, bordée de dents sur toute sa circonférence intérieure, elle était assez large pour que j’y entre sans baisser la tête. Elle jaillit de l’eau et son odeur me frappa en même temps, quelque part entre le méthane brut et la matière organique en décomposition. C’était l’odeur d’un intérieur qui n’avait jamais respiré, humide et épaisse, chargée de la présence d’un être qui vivait depuis bien plus longtemps que la tour elle-même. Elle se referma sur l’endroit où je me tenais une demi-seconde plus tôt. J’étais déjà à six pieds sur la gauche.
Le sol trembla quand elle se referma sur le vide.
Je regardai l’endroit où je m’étais tenu. L’impact avait projeté de l’eau partout et marqué la pierre sous le bassin. Quant à moi, comme tout ce qui se trouvait dans le rayon immédiat, j’avais été recouvert d’une couche de graisse sombre, un résidu organique provenant de l’intérieur de la gueule de la créature. Je passai la main sur mon front, repoussai mes cheveux en arrière et reportai mon attention sur l’eau.
La surface retrouva son reflet cosmologique et, sous celui-ci, j’aperçus le corps : une forme épaisse et sinueuse qui avançait lentement sous l’eau peu profonde, captant la lumière des étoiles au-dessus et la brisant sur ses écailles.
Je pris ma garde. La Circulation du mana était en cours. Je laissai son courant traverser mes jambes jusqu’aux points de contact avec le sol, un geste que j’avais commencé à faire instinctivement dès l’étage deux sans vraiment le considérer comme une technique. Cela répartissait mon poids et accélérait légèrement mes réflexes par rapport à une position neutre.
La première règle de cet étage, c’était de bouger. La deuxième aussi. Je les avais apprises au cours de mes cinq cents premières tentatives, payées de cinq cents morts qui avaient toutes la même cause : je m’étais arrêté, ou m’étais laissé coincer, ou j’avais choisi une position de tir et m’y étais cantonné au lieu de considérer l’étage entier comme mon terrain d’opération.
Cet étage était mon domaine, et je devais me déplacer comme si c’était le cas.
Je poussai sur mon pied droit et changeai de position au moment où une fente apparut dans l’air à ma droite. Aucun signe avant-coureur : juste une déchirure dans l’espace, au-dessus de la surface de l’eau. Une tête en jaillit à pleine vitesse, sans corriger son angle, entièrement engagée sur la trajectoire de son attaque. C’était toujours ainsi. Les segments émergeaient déjà lancés. Ils ne pouvaient pas corriger leur trajectoire en plein assaut.
Au lieu de m’écarter, je m’avançai à l’intérieur de sa trajectoire, dans le même mouvement que celui utilisé contre l’arachnide à l’étage quatre. Je levai la main contre le flanc de la tête qui émergeait, à l’endroit où la surimpression du Repérage de voie m’indiquait la plus forte concentration de mana : un nœud lumineux juste derrière l’œil gauche.
Je ne lançai pas de Déferlement arcanique. J’utilisai Poing-sorcier, une décharge de contact directe, ciblée sur le nœud.
L’impact se fit sentir aussitôt.
[Expérience gagnée : 1 000]
[Expérience actuelle : 20 400 / 22 000]
[Segment du Dévoreur de mondes détruit : 1]
Je remarquai à peine la notification. Une autre fente s’ouvrait déjà à six pieds devant moi et je bougeais déjà, partant vers la gauche pour pouvoir voir la trajectoire d’entrée avant que la tête ne s’y engage. Elle surgit à toute vitesse. Je la laissai passer, reculant juste assez pour qu’elle me rate sans encombre, puis lançai un bref Déferlement arcanique sur le segment qui se retirait par son point d’entrée. Le sort atteignit le même nœud.
[Expérience gagnée : 1 000]
[Expérience actuelle : 21 400 / 22 000]
[Segment du Dévoreur de mondes détruit : 2]
Les segments émergeaient à une ou deux secondes d’intervalle. Je les avais comptés lors de mes tentatives précédentes, mais j’étais toujours resté trop longtemps au même endroit pour tirer parti du rythme. En restant constamment en mouvement, je n’étais jamais là où le segment suivant s’attendait à me trouver, et les segments ne pouvaient pas se transmettre en temps réel des informations sur leurs cibles. Ils se lançaient à l’aveugle et ne corrigeaient jamais leur trajectoire.
Je traversai les quatre affrontements suivants sans être touché, utilisant encore deux fois Poing-sorcier et, pour les segments qui me laissaient une ouverture à distance plutôt qu’au contact, de courts Déferlements arcaniques. La surimpression du Repérage de voie rendait chaque coup d’une précision que je n’avais jamais atteinte à cet étage. Je ne devinais pas où se trouvait le nœud. Je le voyais directement.
Puis tout s’arrêta.
L’eau devint immobile. Les fentes dans l’air se refermèrent. Le reflet cosmologique retrouva son étendue intacte d’étoiles et, pendant environ trois secondes, l’étage fut parfaitement silencieux.
Je savais ce que cela signifiait.
Le corps principal allait faire surface.
Il s’éleva lentement du centre du bassin. C’était toujours ce qui me paraissait le plus incongru, compte tenu de ses véritables capacités.
Il était énorme : vingt mètres de masse organique enroulée sortirent de l’eau dans un mouvement continu vers le haut, tandis que la gueule en forme d’anneau, au sommet, s’ouvrait en grand et se tournait vers moi.
En son cœur, là où la surimpression du Repérage de voie m’indiquait la principale concentration de mana, une singularité se formait. Elle attirait l’énergie ambiante en un seul point, avec la signature visuelle caractéristique que j’avais déjà observée sur les créatures chargées des étages supérieurs. Elle préparait une attaque par rayon.
Une décharge de plasma à pleine puissance, que le système avait toujours enregistrée comme une attaque capable de tuer en un coup tout ce qui n’atteignait pas un certain seuil de santé.
Il me restait trente-huit points de santé.
J’examinai la configuration de l’affrontement et fis trois calculs en une seconde environ.
Premièrement : je ne pouvais pas encaisser ce rayon. Deuxièmement : à cette distance, je ne pouvais pas l’esquiver, car la décharge couvrirait un arc trop large pour que je puisse compter sur un déplacement latéral. Troisièmement : le grimoire dans mon inventaire contenait une page que j’avais lue trois fois dans l’escalier entre les étages.
Page vingt-six. Surcharge arcanique.
C’était un grimoire dont j’avais entendu parler lors de mes précédentes tentatives, et dont j’avais gardé une fiche dans un coin de ma mémoire.
Comme je n’étais pas mage, je n’avais aucune raison de le chercher.
La singularité au cœur du Dévoreur de mondes était presque entièrement chargée. L’air alentour était devenu oppressant, une pression que je sentais sur mon visage, une tension caractéristique annonçant l’explosion. J’avais déjà éprouvé cette sensation dans les étages supérieurs et n’avais jamais eu de réponse à lui opposer. Cette fois, j’avais autre chose.