Dans cette tour, il existait des créatures appelées Titans.
Ce n’étaient pas des ennemis ordinaires. C’étaient des gardiens de points de contrôle, des entités colossales postées à intervalles réguliers dans la Flèche, et j’en avais affronté trois au fil de mes tentatives : au cinquième étage, au quinzième et au trentième. Je n’avais jamais réussi à vaincre que celui du cinquième. Les deux autres avaient mis fin à mes tentatives d’une façon dont je ne tenais pas à me souvenir.
Mais ils m’avaient toujours apporté quelque chose.
De l’expérience. Pas seulement au sens du système, même si les chiffres étaient considérables. Au sens pratique : celle qu’on acquérait en affrontant encore et encore quelque chose qui pouvait réellement vous tuer, jusqu’à ce que son schéma devienne lisible.
Le Chevalier noir du quinzième étage était la raison pour laquelle j’étais devenu aussi bon à l’épée.
Deux mille morts face à un seul ennemi. À la fin, j’avais mieux compris la lame que n’importe quoi d’autre dans cette tour.
Le Titan du cinquième étage, lui, était différent. Il ne partageait aucun schéma d’attaque avec quoi que ce soit de semi-intelligent, et c’était bien là le problème.
J’avais toujours préféré les adversaires structurés : la goule du premier étage, l’armée du deuxième, tout ce qui suivait une logique interne que je pouvais lire et anticiper. Les créatures sauvages ne m’offraient rien de tel. On pouvait plus facilement en chasser une à distance que l’affronter directement, mais la rencontrer dans un couloir avec un bâton et soixante-huit points de mana, c’était une autre histoire. Après tout, il était plus facile de chasser une bête que de l’affronter. L’escalier entre les étages me laissa le temps de réfléchir.
La tour avait toujours ménagé un espace entre le quatrième et le cinquième étage : une pause prolongée dans la transition, un escalier débouchant sur ce qui ressemblait à une vaste étendue au-delà de l’architecture, un endroit où la perspective se tordait d’une façon que j’avais cessé d’essayer de comprendre pleinement après mes premières milliers de tentatives.
Si je le regardais trop longtemps, j’avais mal à la tête. Après cinquante-deux mille tentatives, j’avais appris à regarder mon inventaire à la place.
Je consultai mon statut en marchant.
[RESSOURCES]
[Santé : 38 / 110]
[Mana : 68 / 300]
[Endurance : 78 / 100]
On aurait dit que mon niveau maximal avait augmenté après la réussite du quatrième étage.
Le vrai problème, c’était ma santé. Trente-huit points sur cent dix, et le chiffre n’était pas le seul souci.
Je ressentais les dégâts physiquement. Le système les enregistrait sous forme de statistique, mais mon corps, lui, se plaignait sans relâche sur tout le flanc gauche, là où l’entité inconnue m’avait projeté contre le mur.
La Circulation du mana était active et atténuait la douleur, la ramenant à un niveau supportable plutôt que distrayant. Mais les dégâts étaient toujours là et ne disparaîtraient pas sans potion de santé, or je n’en avais pas.
Je fis l’inventaire de ce que j’avais.
Un poignard récupéré dans les étages inférieurs. Un grimoire tiré des archives que je n’avais pas encore eu le temps d’examiner en détail.
Deux potions de mana, mais aucune potion de santé. Une potion de santé m’aurait été franchement utile. Je n’en avais pas, alors je cessai d’y penser.
Je prononçai mon nom une fois, à voix basse, sans m’adresser à personne.
« Carlos. »
Je le répétai. Puis encore une fois.
Au troisième étage, j’avais lu dans l’un des textes humains quelque chose sur la notion de santé mentale et sur la vulnérabilité de l’esprit, système distinct du corps.
Les étages supérieurs comportaient des attaques psychologiques, des choses qui ciblaient les facultés cognitives et l’équilibre émotionnel plutôt que les points de santé. Lors de mes précédentes tentatives, j’avais justement mis au point des contre-mesures pour y faire face. Comme Guerrier, j’avais débloqué des compétences de résistance. Force mentale.
Comme Archer, j’avais porté des artefacts qui offraient une protection mentale passive. Comme Mage, avec la Circulation du mana active, j’avais quelque chose que je n’avais pas prévu.
Un système passif de gestion de la douleur que le texte ne présentait pas comme un stabilisateur mental, mais qui en remplissait clairement le rôle.
Le fait que je me tienne dans cet escalier, à passer mon inventaire en revue et à réfléchir clairement, alors que ma santé n’était qu’à trente-huit et que mon flanc gauche me rappelait régulièrement ce qu’il pensait de notre dernier affrontement, laissait penser que la compétence faisait plus que ne le disait sa description.
Peut-être avais-je trop longtemps négligé cette classe.
Je restai là à respirer. Je pris le temps d’y réfléchir honnêtement. Le premier étage m’avait mis mal à l’aise d’une façon que les autres classes ne m’avaient jamais fait connaître, et je m’étais attendu à ce que le deuxième soit bien pire, vu les dégâts continus que j’avais subis. Pourtant, j’avais tué le commandant de la formation avec une technique d’épée de bas niveau, techniquement considérée comme une compétence. Je l’avais utilisée contre le gros de l’essaim de goules et j’en étais ressorti avec plus de récompenses qu’au cours de n’importe quelle tentative précédente au deuxième étage. Le titre de Maître des nombreuses voies semblait agir sur l’acquisition des compétences d’une manière que je n’avais jamais pu observer avec une autre classe. C’était peut-être ça, être maître des nombreuses voies.
L’escrime dont je m’étais servi au deuxième étage ne venait pas de l’arbre de classe du Mage. Elle m’avait été transférée. Le Poing-sorcier que j’avais développé était le fruit d’une fusion issue de la classe Moine : l’Investissement de canalisation de l’Arcaniste, appliqué à une base de combat que l’arbre de classe ne m’avait pas fournie, mais qu’il ne m’avait pas non plus empêché d’acquérir.
À vrai dire, si j’étais arrivé à cet étage en Mage pur, sans connaissances préalables, je serais mort avant même d’avoir fini le deuxième.
Mais je n’étais pas un Mage pur.
J’étais cinquante-deux mille tentatives d’expérience accumulée, vêtu de la classe magique comme d’une armature, et cette armature s’avérait mieux m’aller que toutes celles que j’avais essayées.
Je fléchis les doigts. Ma main gauche répondait à environ quatre-vingts pour cent. Acceptable.
La notification du système apparut devant moi, projetée sur le mur de l’escalier comme à chaque transition.
[Veuillez avancer jusqu’à l’étage suivant.]
J’avais interrogé ce système plus de fois que je ne pouvais les compter. À un moment, au cours de ces cinquante-deux mille tentatives, j’avais fini par arrêter. Il servait mes intérêts, ou du moins ne travaillait pas activement contre moi, et l’énergie que j’avais consacrée à scruter ses motivations était mieux employée ailleurs.
Je regardai la porte devant moi.
Elle était plus petite que dans mon souvenir, et j’avais de quoi comparer : je m’étais tenu devant cette porte un nombre incalculable de fois. Lors de mes premières tentatives, elle m’avait paru immense. Je comprenais maintenant que cela tenait en partie à ce que je savais à l’époque, et en partie à ce qui se trouvait derrière. Dans le registre du système, le Titan du cinquième étage s’appelait Dévoreur de mondes. Un nom qui renseignait sur sa taille.
C’était un ver.
Pas au sens figuré.
Un ver au sens propre, segmenté, gigantesque, relié à un réseau d’entités similaires qui partageaient quelque chose que je n’avais jamais réussi à cartographier entièrement, mais qui fonctionnait comme un système nerveux distribué. On tranchait un segment, et un autre émergeait de l’air alentour. Les attaques physiques seules ne pouvaient rien contre lui sur la durée. C’était pour cette raison que les Guerriers avaient toujours échoué ici, contrairement aux Archers et aux Berserkers dotés de certaines compétences à longue portée. Tout reposait sur ses yeux. Ils semblaient être les points catalytiques de son existence, et un coup précis sur l’un d’eux provoquait une désintégration immédiate dans la zone et empêchait le segment correspondant de réapparaître.
Comme Berserker, j’avais utilisé une compétence à la hache de lancer appelée Bûcheron, qui me donnait la portée et la puissance nécessaires pour les viser à distance. Comme Archer, Tir dans le mille avait fait le même travail avec plus de précision. Comme maître d’armes, la compétence Clivage laissait dans l’air un arc persistant capable d’atteindre sa cible à distance, à condition d’avoir le bon timing. Mais il m’avait fallu plus de tentatives que je ne voulais m’en rappeler pour la débloquer.
Avec le Déferlement arcanique de niveau 3, le Rang d’investissement de canalisation de niveau 1 et le Poing-sorcier de rang 2, le Repérage de voie du mana pour me fournir une surimpression de ciblage et le Trou de ver dont le délai de récupération était écoulé, j’abordais cette créature avec un arsenal différent de celui que j’avais utilisé jusque-là. La question était de savoir s’il suffirait.
Je repensai à la surimpression du Repérage de voie et à ce qu’elle m’avait montré au quatrième étage. Le mana de l’entité inconnue était concentré dans son noyau, et c’était en ciblant cette concentration que j’avais mis fin à l’affrontement. Si les yeux du Dévoreur de mondes étaient les points catalytiques de son existence et s’ils fonctionnaient comme des nœuds de mana, alors la surimpression du Repérage de voie me montrerait exactement où ils se trouvaient, quelle que soit la complexité visuelle de l’affrontement.
Je n’avais jamais eu cet avantage lors de mes tentatives précédentes.
Je n’en étais pas certain. Je n’étais pas rassuré par mon niveau de santé. Je savais que trente-huit points ne me laissaient aucune marge pour commettre le genre d’erreur que j’avais faite face à l’entité inconnue du quatrième étage, et le Dévoreur de mondes n’était ni une goule ni un arachnide.
Il était bien plus dangereux. C’était un Titan.
Mais la certitude n’avait jamais été le critère. Il s’agissait toujours de savoir s’il y avait quelque chose à faire. Et il y en avait.
Je repensai à la deuxième règle.
Ne jamais perdre espoir, quelles que soient les chances. Il y avait toujours quelque chose à faire. Il existait toujours une voie, aussi étroite soit-elle.
Abandonner n’était pas une option.
Le suicide n’était pas une option.
« Toujours », dis-je, sans m’adresser à personne en particulier.
Je m’avançai vers la porte.