Chapitre 97
Dans la section coréenne du Terminal de l'Espace du Vide, Sung-Ha se tenait devant un pilier dans le hall animé, les bras croisés, les yeux rivés sur l'horloge.
« ... »
Il était 13 h 50. Bien qu'il fût encore tôt par rapport à l'heure convenue de 14 h, Sung-Ha trouvait particulièrement agaçant de devoir attendre ainsi.
Tout ce qu'il a à faire, c'est forger une lance. Pourquoi fait-il tout ce foin inutile...
Quelle aide un simple forgeron pouvait-il bien apporter ? Se sentant accablé par un poids superflu, il fronça les sourcils et décroisa les bras.
« ... Quelle perte de temps. »
Pensant qu'il y aurait de toute façon assez de lances à l'atelier, il décida d'en utiliser une sur place. C'est alors qu'au moment où il se tournait vers la porte, il entendit une voix.
« Ah. C'est par ici ? »
Se-Hoon était apparu naturellement à ses côtés.
« Quand es-tu arrivé ? »
« À l'instant. Tu avais l'air pressé, alors allons-y rapidement. »
Avec un sourire détendu, Se-Hoon fit un geste vers la porte, ce qui fit grimacer Sung-Ha, qui détourna le regard.
« Je te préviens, si tu traînes, je te laisse en plan », lança froidement Sung-Ha avant de s'élancer.
Mais Se-Hoon se contenta de rire de sa voix glaciale et le suivit jusqu'au portique.
Bip-
En présentant sa carte d'étudiant, la barrière émit un bref signal mécanique, révélant un large couloir rempli de portails menant aux quatre coins de la Corée.
Contrairement aux portails utilisés par les héros pour se rendre dans les zones de danger, ceux-ci étaient principalement empruntés par les citoyens ordinaires ; l'atmosphère y était donc plutôt détendue.
« Alors, où se trouve l'atelier ? »
« ... »
Ignorant la question de Se-Hoon, Sung-Ha se dirigea en silence vers le portail menant au Gangwon-do.
Il agit comme un gamin malgré sa carrure imposante, pensa Se-Hoon avec un petit rire avant de lui emboîter le pas.
Tandis qu'ils marchaient, divers regards se posèrent sur eux ; certains s'émerveillaient devant son visage, d'autres feignaient l'indifférence tout en les scrutant, lui et Sung-Ha, et enfin, il y avait des regards plus indéchiffrables.
Pour Se-Hoon, il n'était pas difficile de deviner à qui appartenait chaque regard, simplement en les observant.
Quelques civils, les types envoyés par la Secte des Flammes, et ce vieil homme, Kwang-Soo.
Il semblait que Kwang-Soo avait décidé de gérer cette affaire lui-même cette fois-ci, probablement à cause de leur implication dans les luttes de pouvoir au sein de la Secte des Flammes.
Ou peut-être est-ce parce que j'ai utilisé le mot « promesse ».
Avant la régression, Kwang-Soo était pour la plupart indifférent, sauf lorsqu'il s'agissait de tuer des démons, en particulier les Doppelgangers. Cependant, il avait toujours montré de l'intérêt pour ceux qui s'efforçaient de tenir leurs promesses.
Il se plaignait toujours de ceux qui se donnaient tant de mal juste pour tenir parole.
Se-Hoon se souvenait de la façon dont, à chaque visite de Kwang-Soo à son atelier, il les traitait d'idiots. Pourtant, malgré cela, les autres disaient souvent que Kwang-Soo les aidait secrètement dans l'ombre.
Je me demande s'il y a une histoire derrière son comportement... J'espère pouvoir l'entendre cette fois.
Auparavant, Kwang-Soo parlait rarement de lui-même, mais c'était peut-être possible maintenant qu'ils avaient tissé un lien, contrairement à ce qui se passait avant la régression.
Perdu dans ses pensées, Se-Hoon commença à ralentir.
« ... »
C'est alors qu'il vit le dos de Sung-Ha, immobile. Contrairement à tout à l'heure où il marchait loin devant, il semblait s'être arrêté pour laisser Se-Hoon, qui prenait du retard, le rattraper.
Ce geste laissa Se-Hoon incrédule avant qu'il ne coure pour rejoindre Sung-Ha.
« Mec. Tu joues la comédie, là, pas vrai ? »
« ... »
« Dis juste merci pour l'aide ; pourquoi t'encombrer de cet orgueil inutile... »
« Ferme-la. »
Sans croiser son regard, Sung-Ha reprit sa marche, arrachant un sourire amer à Se-Hoon qui le suivait.
« Tsk... »
Derrière eux, Kwang-Soo, coiffé d'une casquette de baseball, les suivait discrètement.
***
Vroom-
Se-Hoon sortit du taxi et observa lentement les environs.
« C'est très calme par ici... »
Ils étaient arrivés dans un petit village niché au milieu des rizières, dans une vallée montagneuse. Il n'y avait qu'une poignée de maisons, et même celles-ci semblaient désertes.
Inspectant prudemment le village étrange, Se-Hoon repéra bientôt un atelier au sommet d'une colline, d'où s'élevait de la fumée.
« C'est ça, l'atelier ? »
« Oui. »
Après cette brève réponse, Sung-Ha commença à gravir la colline. En le suivant, Se-Hoon jeta un coup d'œil à une maison dont les lumières étaient éteintes.
Hmm... On dirait qu'ils ont fait quelques préparatifs.
Il y avait divers pièges dissimulés autour de la maison qui semblaient avoir nécessité quelques efforts, mais il avait déjà remarqué quelques zones négligées.
Il faudra corriger ça s'ils veulent que ce soit utile.
Notant quelques pièges, il continua son ascension et arriva bientôt devant l'atelier. Le bâtiment ressemblait à une vieille maison de campagne équipée de cheminées modernes et de protections ; on aurait dit que quelqu'un attaché aux vieilles bâtisses l'avait rénovée.
Sa conception intrigua Se-Hoon.
Y a-t-il une histoire derrière cet atelier aussi... ?
Se posant la question, Se-Hoon commença à observer l'aspect vieillot des lieux. C'est alors que la porte de l'atelier s'ouvrit à la volée et qu'un vieil homme en sortit.
Bang !
« ... »
Lorsque le vieil homme aux racines grises dans ses cheveux noirs vit Sung-Ha, ses yeux s'écarquillèrent de surprise avant qu'il ne lève les yeux au ciel.
« Est-ce la fin... »
Il avait l'air résigné et sa voix était dénuée de toute force, comme s'il avait renoncé à la vie.
« Pourquoi est-il dans cet état ? » chuchota Se-Hoon à Sung-Ha.
« ... Je ne sais pas. »
Apparemment tout aussi perplexe face au forgeron, Sung-Ha fronça les sourcils et s'approcha du vieil homme, Park Jin-Hwan.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
En entendant la question de Sung-Ha, Park Jin-Hwan baissa lentement la tête pour croiser son regard. Puis, comme s'il sortait d'une transe, il grimacea, attrapa Sung-Ha par le col et commença à le secouer.
« Combien de fois t'ai-je dit que le moment où tu te montres ici, toi et moi sommes des hommes morts pour le Maître de Secte ! Et pourtant, tu oses ramper jusqu'ici ? Es-tu devenu fou ?! »
Plutôt que de la colère, cela ressemblait davantage à un cri de frustration. Malgré les secousses, Sung-Ha resta impassible.
« Nous ne mourrons pas. »
« Pourquoi ne mourrions-nous pas ? Vas-tu renoncer au poste de maître de secte après tout ce que tu as fait jusqu'à présent ? »
« Je suis venu ici en tant que ton garde du corps ; c'est pour ça que nous ne mourrons pas. »
« C'est exactement pour ça que je dis que nous allons mourir, espèce d'idiot... hein ? »
Au milieu de sa tirade, Park Jin-Hwan remarqua tardivement Se-Hoon et ses yeux s'agrandirent de surprise.
« Tu es... »
« Ravi de vous rencontrer. Je suis un étudiant de première année du Département de Forge de Babel... »
« Lee Se-Hoon ? »
Interrompant son introduction, Park Jin-Hwan demanda avec une expression sceptique : « Es-tu l'étudiant d'honneur, Lee Se-Hoon ? Celui qui a forgé une épée pour le monstre de Myers... »
« Si par monstre vous voulez dire Jake, alors oui, c'est moi. »
Voyant Se-Hoon hocher la tête, Park Jin-Hwan le regarda avec scepticisme.
« Pourquoi quelqu'un comme toi serait-il ici... ? »
« Parce que le type à côté de vous a demandé de l'aide. »
« Il m'a juste suivi de son propre chef », répondit sèchement Sung-Ha.
À cette réponse, les yeux de Park Jin-Hwan s'écarquillèrent de choc.
Il ne donne pas de coups de poing... ?
Surpris que Sung-Ha ne recoure pas à la violence et utilise ses mots, Park Jin-Hwan se souvint soudain d'une rumeur qu'il avait entendue.
Était-il vrai qu'il était proche de Lee Se-Hoon ?
Il avait pensé que les rumeurs selon lesquelles Sung-Ha complotait avec des étrangers étaient fabriquées pour le calomnier, mais il semblait qu'il ait pu mal interpréter la situation. Pris au dépourvu par cet événement inattendu, il regarda les deux hommes tour à tour avant de finalement rassembler ses pensées.
« Parlons, euh, à l'intérieur. »
« Avant cela, je vais faire un tour des environs. »
Sans rien ajouter, Sung-Ha se dirigea vers l'arrière-cour, laissant Se-Hoon seul pour suivre Park Jin-Hwan dans l'atelier.
« Si j'avais su qu'il y aurait des invités, j'aurais un peu rangé... Veuillez excuser le désordre. »
« Excusez-moi pour l'intrusion. »
Supportant son léger malaise, Park Jin-Hwan entra dans l'atelier, laissant Se-Hoon entrer à sa suite. Se-Hoon observa lentement les lieux.
C'est un vieil atelier.
Hormis le fourneau et quelques outils essentiels, tout le reste était démodé, et la suie profondément incrustée ici et là témoignait de sa longue utilisation. En examinant les environs plus en détail, les yeux de Se-Hoon se posèrent bientôt sur une arme exposée sur un mur.
Waouh...
Une lance rouge, d'environ deux mètres de long, était logée dans un étui transparent. La pointe de la lance avait une longue forme triangulaire, acérée comme un harpon. Son manche présentait des rainures circulaires régulièrement espacées qui atteignaient un tiers de la longueur de la hampe.
Transpercer l'ennemi, puis le brûler avec les flammes jaillissant des rainures.
D'un simple coup d'œil, il fut capable de dire qu'il s'agissait d'une arme redoutable qui pouvait envoyer quelqu'un au tombeau avec un seul coup bien porté. Attiré par ce qui semblait être une arme de rang Héros, il l'inspecta de près.
Cette observation poussa Park Jin-Hwan à demander : « Quelque chose ne va pas ? »
« Oh, j'admirais simplement la qualité de sa fabrication. »
« C'est... vrai ? »
« Oui. Quiconque a forgé cette lance semble avoir prêté une attention particulière, même aux habitudes mineures de son propriétaire. J'aime son style de forge. »
Le souci du détail compensait son grand âge et certains autres aspects inefficaces.
Elle semble un peu délicate à manier, mais une fois que l'utilisateur s'y est habitué, elle peut probablement servir pendant longtemps.
Un équipement qui se concentre sur son rang élevé tout en étant adapté à l'utilisateur : c'était la direction vers laquelle Se-Hoon aspirait et le style qu'il admirait.
« Tu as déjà remarqué tout ça... Je comprends pourquoi ton nom est sur toutes les lèvres. »
Vraiment impressionné, Park Jin-Hwan regarda lui aussi la lance exposée.
« Cette lance appartenait au premier maître de secte, le suivant sur chaque champ de bataille. Il m'a fallu un an pour la forger. »
« Le premier maître de secte... »
Il parlait de Yeom Jin-Hyun, l'ancien héros de rang S qui avait fondé la Secte des Flammes et l'Anneau de l'Enfer, et qui était le père adoptif et le maître de Sung-Ha. Le fait que ce soit sa lance intéressait Se-Hoon.
« Il semble que les jeunes d'aujourd'hui ne sachent pas qui il est. Eh bien, ses dernières activités remontent à plus de trente-cinq ans », ajouta Park Jin-Hwan.
« J'ai entendu dire qu'il était le seul héros de rang S parmi tous les anciens maîtres de secte. »
« ... C'est vrai. Bien que son mandat n'ait pas été très long. »
Une expression amère traversa le visage de Park Jin-Hwan ; de vieux souvenirs avaient refait surface.
« Laissons le passé derrière nous. Ces jours sont révolus depuis longtemps. »
« Compris. »
À vrai dire, Se-Hoon voulait en savoir plus, mais de telles histoires s'entendent mieux lorsque les émotions sont à vif pour en saisir toute l'essence.
Les deux hommes s'assirent ensuite l'un en face de l'autre à la table du salon.
« Je m'excuse pour mon introduction un peu tardive. Je suis Park Jin-Hwan, l'ancien forgeron associé de la Secte des Flammes. »
À cette présentation, les yeux de Se-Hoon pétillèrent de curiosité.
« Par "ancien", voulez-vous dire... »
« Cela signifie que j'ai été viré. Depuis hier, j'ai été rétrogradé au poste consultatif au nom ronflant », dit Park Jin-Hwan avec une grimace avant de se reprendre et de regarder Se-Hoon.
« Quelle part de la situation actuelle comprenez-vous ? »
« J'ai entendu dire que vous et Sung-Ha deviez être éliminés par le Maître de Secte, Lee Won-Ryong. »
« Pourtant, tu es venu en sachant cela... puis-je en déduire que tu soutiens Sung-Ha ? »
Demander à un étudiant de première année ses allégeances pouvait sembler risible pour certains, mais Park Jin-Hwan pensait que l'information était cruciale.
Ce jeune homme n'est pas un étudiant ordinaire.
Il savait qu'In-Cheol, le chef de l'alliance Meister qui avait chassé les Barmuth de l'industrie de l'équipement de masse, et Eun-Ha, qui avait joué un rôle significatif dans cette situation, étaient les tuteurs de Se-Hoon. Il avait aussi entendu dire que les familles Myers et Inoue étaient impatientes de le recruter.
Il y a aussi des rumeurs selon lesquelles il est devenu le disciple de l'Épée Brisée Ma Kwang-Soo et qu'il a gagné la faveur de l'Épée du Bataillon de Brume Kasar aussi...
Bien sûr, la faveur envers Se-Hoon ne s'étendait pas automatiquement à Sung-Ha, mais à tout le moins, cela pouvait servir de laisse pour freiner les excès de Won-Ryong. Beaucoup dépendait de la mesure dans laquelle il pourrait impliquer Se-Hoon dans la situation actuelle : si Sung-Ha, lui-même, les membres de la faction neutre, ainsi que le convalescent Yeom Jin-Hyun, auraient un avenir.
« Le soutenir... oui, je suppose qu'on peut dire ça. Je veux que Sung-Ha devienne le prochain maître de secte. »
Park Jin-Hwan retint son souffle à cette réponse.
« Puis-je vous demander pourquoi vous le soutenez ? »
« Nous avons passé un accord selon lequel il m'accompagnerait à travers les Six Grands Royaumes Démoniaques. »
« Les Six Grands Royaumes Démoniaques ? Pourquoi voudriez-vous... ? »
Les Six Grands Royaumes Démoniaques étaient des endroits si périlleux que même les héros de rang S hésitaient à y pénétrer.
Il a failli prendre cela pour une blague, mais l'expression sérieuse de Se-Hoon fit réaliser à Park Jin-Hwan qu'il était sincère.
Je pensais qu'il parlerait d'un partenariat avec la Secte des Flammes...
Pris au dépourvu par cette réponse inattendue, Park Jin-Hwan lutta pour trouver une réplique. Remarquant sa difficulté, Se-Hoon continua calmement.
« Ne réfléchissez pas trop. Il est courant pour les forgerons de rechercher des héros puissants, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai. »
« Puisque c'est le cas, j'essaie d'aider Sung-Ha dans la mesure de mes capacités. Il n'y a pas d'autre motif. »
« Dans la mesure de vos capacités... Je vois. »
Park Jin-Hwan inclina la tête, reconnaissant le risque que Se-Hoon avait pris en venant ici.
« Merci. »
« Nous avons passé un accord, après tout. Je m'assurerai d'obtenir mon dû de la part de Sung-Ha, alors ne soyez pas trop content. »
« C'est très bien. L'argent qu'il utilise est de toute façon facturé au Maître de Secte », dit Park Jin-Hwan avec un sourire, détendant l'atmosphère.
Ce sujet étant clos, Se-Hoon évoqua l'attaque imminente.
« J'ai vu que tout le village était désert ; avez-vous renvoyé tout le monde ? »
« C'est exact. Face à la menace d'une attaque démoniaque, il vaut mieux ne pas avoir de spectateurs qui pourraient être exploités. »
Conscient que des civils pouvaient être brutalement assassinés pour démontrer davantage l'incompétence de Sung-Ha au public, il avait renvoyé tout le monde quelques jours auparavant pour se préparer à toute éventualité.
L'exécution soignée de ce plan satisfit Se-Hoon.
« Bien joué. Dans ce cas, avez-vous installé vous-même les pièges autour des maisons ? »
« Vous les avez remarqués ? »
Il avait acheté tous ces pièges déguisés en liquidant la totalité de ses actifs ; il était surpris que Se-Hoon les ait déjà remarqués.
« Ils sont bien cachés, mais il y a des parties moins bien dissimulées. Cela vous dérange si j'apporte les touches finales ? »
« Très bien. Toute lacune doit être corrigée, après tout. »
Normalement, il aurait pu penser : « Qu'est-ce qu'un jeune peut bien savoir ? », mais pour une raison quelconque, il n'avait pas ce sentiment avec Se-Hoon.
Les rumeurs n'étaient pas exagérées ; elles étaient en dessous de la réalité. C'était un sentiment étrange qu'on ne pouvait comprendre sans l'éprouver soi-même en rencontrant Se-Hoon en personne — cela le rendait anxieux.
Se-Hoon fit alors une suggestion.
« J'ai aussi une proposition. »
« Laquelle ? »
« J'ai forgé une lance pour Yeom Sung-Ha, mais je suis quelque peu insatisfait de la lame. »
Il regarda alors la lance rouge, l'arme de Yeom Jin-Hyun, accrochée au mur de l'atelier.
« Puis-je l'utiliser comme matériau ? » demanda-t-il avec assurance.