Chapitre 89
À leur retour des Mers du Lotus Noir, tous les étudiants furent transférés à Askus pour y être examinés.
Parmi eux se trouvait Se-Hoon, qui subissait lui aussi un bref examen, bien qu’il ne souffrît d’aucune blessure grave.
« Tout va bien ; il n’y a pas besoin d’hospitalisation. Vous êtes autorisé à sortir aujourd’hui. »
« Merci. »
Soulagé de ne pas avoir à rester coincé dans la sinistre chambre d’hôpital, Se-Hoon taquina un peu Jake, qui s’était vu prescrire deux semaines de repos. Cependant, il ne lui fallut pas longtemps pour réaliser qu’il n’était pas aussi libre qu’il l’avait imaginé une fois sorti de l’hôpital.
« Vous avez trouvé les fragments de marionnette dans un Arbre de Lotus et vous avez compris que quelque chose clochait. Y a-t-il eu d’autres anomalies avant cela ? »
« Y a-t-il eu des signes avant-coureurs avant l’apparition de ce nouveau monstre ? Quelque chose qui semblait différent de d’habitude dans les Mers du Lotus Noir... »
« Lee Se-Hoon ! Juste un mot sur ce qui s’est passé ce jour-là... agh ! »
Des enquêteurs de l’Académie Babel et de l’Association des Héros, ainsi que des journalistes entrés sans autorisation, étaient partout.
Rien d’étonnant à cela ; des incidents majeurs comme celui-ci ne s’étaient pas produits depuis un bon moment. Babel et le monde extérieur étaient en émoi, ce qui braquait naturellement les projecteurs sur les témoins survivants, en particulier Se-Hoon, qui venait tout juste de sortir.
Je me demandais pourquoi Jake souriait...
Il eut envie de remonter dans la chambre de Jake pour lui asséner un coup de marteau sur-le-champ, mais malheureusement, les gens qui l’entouraient ne semblaient pas décidés à le laisser partir facilement.
« Les démons commettent des atrocités chaque jour : est-ce vraiment acceptable ? »
« Un monstre mystérieux apparaît dans les Mers du Lotus Noir ! On estime qu’il habitait la zone depuis au moins quinze ans... »
« Wurgen Kruger, directeur du groupe UD : "L’Association des Héros est actuellement incapable de gérer toutes les Zones de Danger." »
Après tout, il ne s’agissait pas d’un démon ordinaire, mais du Marionnettiste, qui avait envoyé ses subordonnés attaquer les étudiants de Babel. L’impact d’un tel événement était massif, d’autant plus que le coupable était l’un des Dix Maux, et que deux incidents majeurs s’étaient produits simultanément.
Ainsi, saisissant l’occasion, divers groupes profitèrent du moment pour se critiquer mutuellement afin de servir leurs propres intérêts. Et Babel fut également entraînée dans la tourmente.
« Le vrai visage de Babel est désormais exposé au-delà de l’île artificielle. »
« Le programme indiscipliné de Babel doit être révisé immédiatement ! »
« Evan Flynn, directeur de l’Académie Chiron : "Cet incident n’est que le début." »
Toutes sortes d’articles sensationnalistes discréditant les capacités de Babel inondaient les médias. Le fait qu’il n’y ait eu aucune perte humaine était remarquable, mais les critiques étaient inévitables en raison du manque de réaction préalable.
Ainsi, Babel choisit de ne rien clarifier et reconnut simplement son erreur, détournant ainsi l’attention vers autre chose.
« Le second fils de la famille Myers sauve ses camarades de classe en battant un monstre mutant de rang B+ ! »
« Le génie malchanceux abandonné par de nombreux forgerons : qui lui a donné cette épée !? »
Les projecteurs étaient désormais braqués sur Jake, qui avait vaincu l’Arbre Divin de rang B+, et sur Se-Hoon, qui avait forgé son épée et l’avait assisté au combat. Grâce à Babel qui mettait en avant les actes héroïques du duo pour détourner l’attention du public, le focus commença à se déplacer.
En fin de compte, Babel était avant tout un institut d’enseignement qui n’avait pas la responsabilité de surveiller toutes les Zones de Danger comme l’Association des Héros. Pour cette raison, bien qu’il y ait eu quelques lacunes dans leur réponse à cet incident, dans l’ensemble, on ne pouvait pas leur en tenir rigueur.
« Grâce à vous, nous avons réussi à gérer la situation assez bien. Vous avez travaillé dur. »
Maintenant que la situation s’était quelque peu apaisée, Se-Hoon fut invité dans un célèbre restaurant japonais par Kasar.
« C’est vous qui avez eu beaucoup à faire, professeur. N’étiez-vous pas incroyablement occupé par les conférences de presse et les enquêtes de l’association ? » répondit Se-Hoon, mal à l’aise face à ces éloges.
« Ouais, tu as raison. Que ce soit par le passé ou maintenant, c’est plus fatigant de gérer toutes ces discussions inutiles après les combats que les combats eux-mêmes. »
Le ton de Kasar était empreint de dégoût à l’idée de devoir gérer toutes les retombées, mais il semblait aussi quelque peu soulagé que la situation touche à sa fin. Remarquant son changement d’humeur, Se-Hoon décida de poser une question avec prudence.
« Professeur, j’ai quelque chose à vous demander. »
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Que faites-vous exactement ici... ? »
Assis au comptoir, Se-Hoon reçut un regard interrogateur auquel répondit calmement Kasar, qui préparait du poisson de l’autre côté.
« Qu’est-ce que tu veux dire par "que fais-je" ? Je me prépare à faire des sushis. »
Comme si c’était une évidence, la réponse de Kasar fut désinvolte.
Toujours confus, Se-Hoon jeta un coup d’œil entre Kasar, vêtu proprement d’une veste de chef blanche qui ne correspondait pas vraiment à sa carrure imposante, et le nom du restaurant écrit sur le menu : Bataillon de Brume.
Je pensais qu’il était juste le propriétaire... mais il s’avère qu’il est le chef cuisinier.
Choqué par cette révélation, il regarda silencieusement Kasar finir de préparer les sushis.
« Être un héros de rang S et un professeur principal met tout le monde — professeurs comme étudiants — sur les nerfs en ma présence. Ça m’a agacé, alors j’ai ouvert cet endroit pour avoir des conversations détendues avec les gens, comme passe-temps. »
« Oh... alors, cela vous a-t-il rendu plus détendu ? »
« Pas vraiment. Tout le monde finit par avoir des indigestions et achète des antiacides après avoir mangé ici. Il semble que parler de travail soit trop stressant. »
« ... »
Alors, quel était l’intérêt de tout ça ? Sentant le trouble de Se-Hoon, Kasar esquissa un sourire.
« Au moins, je suis plus à l’aise qu’avant, donc c’est déjà une bonne chose. »
Avant, c’était une situation où les deux parties se sentaient mal à l’aise, et maintenant, c’était fondamentalement la même chose, juste avec une partie qui se sentait un peu moins oppressée. Toujours en train d’assimiler ce constat, Se-Hoon remarqua soudain quelque chose.
« ...Hein ? »
Il fut surpris par la vue du couteau de cuisine que Kasar sortit.
Ce couteau est...
C’était exactement le même couteau qu’il avait aiguisé sur la pierre à aiguiser spéciale dans l’atelier d’Helena, une professeure retraitée du Département de Forge. Bien que cela fasse un bon moment, le couteau portait encore les marques de son travail, ce qui accrut sa surprise et poussa Kasar à jeter un coup d’œil.
« J’ai entendu dire que tu avais aiguisé ce couteau ; je me trompe ? »
« Ah, oui. Comment le savez-vous ? »
« Je l’ai appris par ma sœur. Au début, j’ai cru que c’était des bêtises quand j’ai entendu qu’un étudiant de première année l’avait aiguisé... »
En y repensant maintenant et en considérant ce que Se-Hoon avait accompli récemment, cette conversation elle-même aurait pu être un signe avant-coureur.
Un instant plus tard, Kasar finit habilement de trancher les sushis : « Pour l’instant, il a été décidé que toi et Jake recevriez tous deux la note maximale pour l’épreuve pratique de soumission. Étant donné que vous avez même abattu un monstre mutant, c’est amplement mérité. »
« Merci. »
« Il y aura également une cérémonie de remise des prix ce week-end. Le président a prévu des récompenses spéciales, alors commence à réfléchir à ce que tu aimerais recevoir. »
N’importe quelle autre académie se serait contentée d’un simple certificat, mais Babel faisait toujours un effort supplémentaire, ce qui plut à Se-Hoon.
« De plus, l’enquête sur le monstre mutant, l’Arbre Divin, sera bientôt conclue », ajouta Kasar.
À cette nouvelle, Se-Hoon se redressa attentivement sur son siège.
« Il ne semble y avoir aucun problème, donc les matériaux qui en sont issus seront distribués en fonction de la contribution à la bataille... et Jake a décidé de vous transférer toutes ses parts. »
« Oui, nous avions une promesse à ce sujet. »
Ils avaient convenu que ce serait la récompense pour avoir forgé l’Épée Luminescente pour lui.
« Donc, vous prendrez quatre-vingts pour cent, et j’en aurai vingt. »
« ... »
Se-Hoon sentit son cœur battre à l’idée de posséder quatre-vingts pour cent des butins de l’Arbre Divin, que d’innombrables entreprises et héros avaient divisés en centaines de parts par le passé.
Non, je ne devrais pas être trop complaisant pour l’instant. Restons calme.
Contrairement à l’Arbre Divin soumis avant la régression, celui-ci était à peine de rang B+ car il avait été éveillé dans un état imparfait. Par conséquent, il était important d’en sécuriser autant que possible, car son immaturité pourrait nécessiter plusieurs essais et erreurs avant de pouvoir l’utiliser comme avant.
Et choisir quelle partie prendre est également crucial.
Calmant son cœur excité, il regarda Kasar.
« Avez-vous l’intention de me vendre votre part ? »
« Ho, tu veux tout garder pour toi ? »
« Plus il y a de matériaux, mieux c’est, et ça ne semble pas être quelque chose qu’on peut obtenir facilement en allant simplement en chercher. »
Avant de répondre, Kasar finit de préparer un sushi et le plaça sur une assiette devant Se-Hoon.
« Il y a juste deux conditions. »
« Je vous écoute. »
« La date exacte n’est pas encore fixée, mais il y aura bientôt une mission de soumission majeure sur le Chemin du Pèlerin en Indonésie. Si tu n’as pas de projets particuliers à ce moment-là, viens avec moi. »
« Le Chemin du Pèlerin... »
Le Chemin du Pèlerin était une route le long d’une barrière sacrée érigée par le Pèlerin Karl Andersen, un Parfait, pour bloquer l’avancée de l’Abysse des Démons. À ce titre, une équipe de situation était régulièrement organisée pour empêcher l’Abysse des Démons de l’éroder. Et Kasar lui proposait de participer à la mission.
Si c’est en Indonésie, ça devrait être une Zone de Danger de classe C à B-... il ne devrait pas y avoir beaucoup de risques.
Bien sûr, ce n’était pas une décision totalement sûre, mais comme Kasar serait également présent, il n’y avait pas lieu de trop s’inquiéter. En mettant le sushi dans sa bouche, Se-Hoon y réfléchit un instant avant de hocher la tête.
« Très bien. Quelle est la deuxième condition ? »
« Il se trouve que je connais quelques personnes qui sont assez compétentes mais qui ne savent pas manier correctement leurs armes. Si tu as du temps, j’aimerais que tu y jettes un œil. »
Intrigué par cette demande inattendue, Se-Hoon demanda plus de détails : « Vous voulez dire... des gens comme Jake ? »
« Pas exactement comme lui, mais similaires. De plus, je ne dis pas que tu dois forger quelque chose pour chacun d’eux ; tu as juste besoin de les rencontrer et d’évaluer leurs problèmes. »
Étant donné qu’il s’agissait d’individus reconnus par Kasar pour leurs compétences, il pourrait aussi les avoir connus par le passé. Quoi qu’il en soit, cela ne ferait pas de mal de réseauter avec certains d’entre eux, alors il hocha la tête.
« Y jeter un œil ne devrait pas être trop difficile. Je le ferai. »
« Bien. Je te contacterai quand les deux calendriers seront fixés. Je te préviendrai deux semaines à l’avance, alors concentre-toi sur tes propres tâches en attendant. »
« Compris. »
Une fois cela réglé, Kasar jeta un coup d’œil aux assiettes désormais vides.
« Dois-je en préparer d’autres ? »
« J’en reprendrai avec plaisir. »
Quand d’autre aurait-il l’occasion de déguster des sushis préparés par le Bataillon de Brume lui-même ? Remarquant que Se-Hoon n’avait même pas hésité à en redemander, Kasar sourit, amusé.
Ce gars ne semble être dérangé par rien...
Compte tenu de la façon dont il avait géré les sbires du Marionnettiste, il était vraiment audacieux. Avec un petit rire, il sortit un poisson frais, son affection pour Se-Hoon grandissant.
« Très bien, je te nourrirai autant que tu pourras en manger aujourd’hui. »
En regardant Kasar préparer le poisson, Se-Hoon se souvint soudain de quelque chose et demanda : « Au fait, où est passé le président ? Il ne semblait pas être présent aux conférences de presse. »
« Ah, le président ? »
Complètement désinvolte, Kasar dépouilla habilement le poisson, et au moment où il lui trancha la tête, il ouvrit la bouche.
« Il doit être en train de s’occuper d’un imbécile ignorant. »
***
Dans un entrepôt délabré à la périphérie de la France, une silhouette encapuchonnée entra d’un pas vif, faisant tourbillonner la poussière. Fixant la lumière du soleil couchant qui filtrait à travers les fenêtres brisées et projetait des ombres dans l’entrepôt de plus en plus sombre, la silhouette, Vier Barmuth, parla.
« Sors. »
Sa voix résonna dans tout l’entrepôt, tirant quelque chose d’un coin sombre, puis une ombre qui ressemblait à un humain apparut.
Grincement, craquement.
La marionnette, toujours cachée dans l’ombre, bougea de manière saccadée avant de s’effondrer sur une chaise dans l’obscurité.
« Notre estimé client semble assez contrarié. » Malgré ses mouvements étranges, une voix de femme claire émana de la marionnette.
Vier fronça les sourcils face à ce ton moqueur.
« Tu prends la situation à la légère alors que tu sais ce qui s’est passé ? »
« Bien sûr que je sais ce qui s’est passé. Ou devrais-je ne pas le savoir ? Je n’ai reçu aucun rapport de mes subordonnés après tout... »
Voyant la marionnette se caresser le menton, Vier serra le poing sans s’en rendre compte et cria : « Tes maudites marionnettes n’ont pas réussi à tuer Lee Se-Hoon, et encore moins à lui infliger la moindre blessure grave ! »
Il ne s’attendait pas à un succès garanti lorsqu’il avait confié la tâche au Marionnettiste. Il savait à quel point Babel se préparait minutieusement pour les épreuves de soumission et qu’un héros de rang S, le Bataillon de Brume Kasar, était présent sur les lieux.
Par conséquent, il avait revu ses attentes à la baisse. Tant qu’ils parvenaient à infliger à Se-Hoon des blessures graves nécessitant des soins de longue durée, ils auraient pu désactiver ses circuits de mana en coopération avec Dawn.
Cependant, le résultat fut un désastre complet. Loin d’être blessé, Se-Hoon avait accédé à une position encore plus élevée, compliquant tout davantage.
« Maintenant, tout le monde dans le monde entier est au courant pour lui. Si l’Empereur de l’Ascension décide de le protéger à cause de ça, tout est fini ! Qu’est-ce que je suis censé faire maintenant ?! »
Être un étudiant exceptionnel et recevoir la protection du président de Babel lui-même, l’Empereur de l’Ascension Ludwig, étaient deux choses complètement différentes. En tant que dirigeant de Babel et Parfait, Ludwig exerçait une influence sociétale énorme. Ce ne serait qu’une question de temps avant que tous ceux qui l’entouraient ne prennent leurs distances, puisqu’il s’était opposé à quelqu’un que Ludwig avait juré de protéger.
Il sera inévitable que tous ceux qui nous sont liés à Babel soient réexaminés pour leur emploi, y compris mon père, et nos affaires vont probablement aussi rétrécir...
Pour survivre, la seule option restante serait de passer sous la coupe de Wurgen Kruger du groupe UD, qui exerçait la même influence que Ludwig. Mais s’ils devaient le faire, l’identité de la famille Barmuth disparaîtrait et ils deviendraient juste une filiale de plus, incapables de jouir du même statut et de la même liberté qu’actuellement.
Et avec échec sur échec, la situation de Vier devenait de plus en plus désespérée, si bien que ses poings se serrèrent sous l’effet de la colère et de la peur.
« Ahahahaha ! » La marionnette éclata de rire aux mots de Vier, son rire chaleureux créant une dissonance avec l’ombre de la marionnette qui tressaillait étrangement.
La forme tordue fit frissonner Vier tandis qu’il regardait, essayant de garder un visage sévère. La marionnette agita alors la main avec dédain.
« Tu ne sembles pas comprendre quel genre de personne est ce vieil homme. »
« Quoi ? »
« Ce vieil homme a un faible pour les individus talentueux, certes, mais ses critères ne sont pas si simples. Se-Hoon est encore loin de recevoir sa protection. »
Complètement assuré, la marionnette se caressa le menton.
« Mais... étant donné à quel point tu as rendu évidente ton implication là-dedans, il ne lui faudrait pas grand-chose pour commencer à faire le ménage si quelque chose à ton sujet commence à l’agac— »
Vier tressaillit face à la voix soudainement coupée, attendant que l’étrange silence qui suivit dans l’entrepôt s’étire.
« Ah. Désolé. L’un de mes points de relais vient de sauter, alors j’ai été coupé un moment. Il semble que le vieil homme soit un peu agacé. »
« Ça veut dire... »
« Notre glorieux Empereur de l’Ascension est en train de retour—ner ma ba—se comme s’il chass—ait des souris. Tu veux que je continue à parler jusqu’à ce qu’il vienne ici aussi ? »
Le visage de Vier devint pâle face au récit sournois du Marionnettiste. S’il était accusé d’avoir traité avec les Dix Maux, cela mènerait à des conséquences imprévisibles.
Mais si je rentre comme ça...
S’il n’était pas capable de négocier une autre chance avec le Marionnettiste, alors non seulement il serait renvoyé, mais son père pourrait l’être aussi.
Vier fut tiraillé sur l’idée de partir.
« Quoi qu’il en soit, tu n’as pas besoin de t’inquiéter pour Lee Se-Hoon. Je m’assurerai qu’il soit pris en charge la prochaine fois », dit calmement la marionnette, se penchant en arrière sur sa chaise.
« Vraiment ? »
« Le propriétaire de l’arbre que j’ai utilisé cette fois est assez en colère contre moi. J’ai accepté de l’aider sur une affaire en échange de son silence... donc je pense que je pourrai m’en occuper à ce moment-là. »
Le Marionnettiste complotait-il quelque chose d’autre avec un groupe différent ? Vier fronça les sourcils face à leurs explications vagues.
« Si ça finit comme cette fois encore... »
« Ne t’inquiète pas pour ça. »
La marionnette coupa la parole à Vier, se penchant légèrement en avant sur sa chaise. Maintenant, hors de l’ombre, son visage pouvait être vu — un collage de morceaux de peau humaine à l’exception d’une bouche souriante.
Elle murmura alors doucement : « Si nécessaire, je l’éliminerai en vous transformant tous en mes marionnettes. »
« ... »
Le corps de Vier commença instantanément à trembler légèrement ; bien que le ton du Marionnettiste fût rempli de ce qui semblait être de la gentillesse, ils suggéraient qu’ils auraient recours à l’effacement de toute sa lignée.
Se rappelant quel genre d’être était le Marionnettiste — un démon connu pour chasser même les héros de rang S pour leurs matériaux ; un créateur de milliers, voire de millions de marionnettes ; un être dont la véritable forme était inconnue de tous — Vier serra fermement le poing et réussit à peine à répondre : « Ce... ne sera pas nécessaire. »
Laissant ces mots derrière lui, il quitta rapidement l’entrepôt, la marionnette observant sa silhouette qui s’éloignait à travers une fenêtre baignée par le soleil couchant.
« Babel... » murmura-t-elle.
Le Marionnettiste, qui avait autrefois fait partie du petit jardin de l’Empereur de l’Ascension, pensa à une fleur qui aurait pu y éclore et sourit : « J’espère qu’elle a bien poussé. »
Puis, comme si un fil avait été coupé, la marionnette s’affaissa sans vie sur la chaise.