Chapitre 85
Suite à l'annonce des nouvelles règles, les étudiants dispersés dans les Mers du Lotus Noir se divisèrent en trois groupes principaux.
« Au bout du compte, tout dépendra de celui qui vaincra le boss de zone. »
« J'ai entendu dire que le boss de zone n'est coriace qu'en termes de durabilité et qu'il est lent à mourir. Ça veut dire que c'est exactement le genre de proie qu'il me faut. »
Ceux qui figuraient parmi les mieux classés et ceux qui avaient confiance en leur puissance de feu décidèrent de se diriger vers le Cimetière des Lotus, là où le boss de zone allait apparaître.
« Puisque les premières places sont déjà hors de portée, contentons-nous de piller ce qu'il reste. »
« Il devrait y avoir pas mal de monstres à l'intérieur, donc on pourrait même viser un bon classement si on joue bien nos cartes. »
Ceux qui savaient qu'ils ne pourraient même pas égratigner le boss de zone décidèrent plutôt de se diriger vers les Forêts de Brume pour y détruire les Arbres de Lotus.
« Ce serait une perte plus grande si je m'épuise et que je me fais éliminer de l'examen. »
« Restons-en à ce qu'on faisait jusqu'ici. »
Et ceux qui ressentaient la pression de cette situation inattendue décidèrent de continuer à chasser les monstres en petits groupes tout en errant, comme au début.
En fonction de leurs compétences et de leurs préférences, les étudiants se fixèrent chacun leurs propres objectifs et agirent en conséquence. Naturellement, cela ne fit qu'intensifier la compétition, surtout dans les Forêts de Brume.
« Trouvez l'Arbre de Lotus en premier ! »
« Attendez ! On est arrivés les premiers ! »
« Et alors ! Courez ! »
La condition pour obtenir la récompense dans chaque Forêt de Brume était strictement la destruction de l'Arbre de Lotus qui s'y trouvait. Par conséquent, certains choisirent d'ignorer totalement les monstres pour foncer droit vers l'Arbre de Lotus, poussant les autres à faire de même.
« Hein ? Où est-ce qu'on... aghhhhhhhh ! »
« C'est une falaise ! Arrêtez... ! »
Au sein des Forêts de Brume, l'environnement déjà hostile des Mers du Lotus Noir était désormais aggravé par une brume opaque qui bloquait tous les sens. La portée de vue était inférieure à trois mètres, rendant difficile pour les étudiants d'éviter les obstacles. Résultat, beaucoup finirent par rouler au sol.
« Un mon-monstre ! »
« Ces créatures nous tirent dessus depuis la brume ! »
Attaqués par des monstres au milieu du brouillard, les étudiants qui avaient pris la forêt à la légère découvrirent l'enfer. Y entrer était simple, mais en sortir était un défi d'un tout autre niveau.
Pendant ce temps, un duo d'étudiants se distinguait des autres, qui maudissaient leur sort en errant dans ce labyrinthe.
Vlan !
Jake, portant Se-Hoon sur son dos, fonçait à travers la brume. Il courait avec habileté, posant ses pieds avec précision sur les racines noueuses, sautant par-dessus des troncs tombés et bondissant du bord des falaises pour traverser rapidement la végétation dense.
On aurait dit qu'il connaissait parfaitement le terrain malgré la brume. Quiconque aurait vu cela aurait été stupéfait, mais Jake, l'intéressé, était loin de penser à cela.
« Par là », dit Se-Hoon.
« Ugh ?! »
Au moment où Se-Hoon, sur son dos, lui tapota l'épaule, le corps de Jake pivota brusquement vers la droite.
Frouch !
Un dard lancé par un monstre manqua son visage de justesse. Bien que ce fût une alerte dangereuse qui aurait pu lui coûter un œil, Jake n'eut pas le temps d'être surpris.
Chaque fois que Se-Hoon tapotait une partie de son épaule, le corps de Jake réagissait vivement, évitant les obstacles de peu. Naturellement, chaque muscle et chaque os de son corps suppliaient pour qu'il s'arrête.
« Ugh... ugh... ! »
Endurant la douleur, Jake se demanda si Se-Hoon lui avait demandé de le porter juste pour le torturer. Cependant, alors qu'il luttait pour garder sa lucidité au milieu de cette douleur atroce, Se-Hoon le fixait simplement d'un regard sévère.
« Qu'est-ce que tu fais ? Concentre-toi ! »
« Ça fait trop mal... »
« C'est juste parce que tu utilises tes muscles à moitié. Concentre-toi sur ta circulation sanguine. »
« ... »
Jake ne put s'empêcher de ressentir une vague de frustration en entendant les conseils nonchalants de Se-Hoon.
Si c'était aussi facile, pourquoi aurais-je besoin de subir tout ça... !
Courir ainsi exigeait de contrôler chaque vaisseau sanguin parcourant son corps pour mobiliser les muscles appropriés. C'était un processus qui nécessitait une distribution parfaite du mana, une régulation de la pression artérielle et une séquence d'activation musculaire précise. Le processus était assez complexe pour donner instantanément mal à la tête à n'importe qui.
Ba-boum !
Et faire cela malgré son rythme cardiaque déjà accéléré par l'utilisation de l'Art du Sang lors des combats précédents signifiait que la situation de Jake ne faisait qu'empirer. Franchement, c'était un miracle qu'il soit encore en mouvement.
« Allez, on a encore un long chemin à parcourir. »
Tap, tap, tap.
« Aargh !! »
En tapotant l'épaule de Jake avec nonchalance, Se-Hoon arrachait des cris à son porteur. Cependant, bien qu'il semblât que Se-Hoon ne fasse que tourmenter Jake, il ne passait pas son temps à ne rien faire sur son dos.
Utilisant ses Yeux de Clairvoyance, Se-Hoon concentrait sa vision monochromatique sur la forêt baignée de nuances de gris pour détecter le mana des créatures environnantes, évaluant ainsi le terrain accidenté et la position des monstres dans la brume.
Ce chemin ne semble pas... oh, non.
En choisissant une direction, Se-Hoon réalisa soudain que Jake n'avait pas remarqué un obstacle devant lui. Il tapota alors rapidement un fil de Tisseur Noir relié à l'épaule de Jake.
En un instant, le mana se propagea dans tout le corps de Jake via les fils de Tisseur Noir connectés à diverses parties de son anatomie, provoquant une réaction immédiate de ses vaisseaux sanguins ultra-sensibles.
Crac !
« Ah !! »
Voyant que Jake avait réussi à éviter de justesse l'obstacle qui se trouvait juste devant lui, Se-Hoon soupira intérieurement.
Qui aurait cru qu'un étudiant d'honneur serait aussi maladroit.
La barrière naturelle d'une Zone de Danger de rang C n'était pas si difficile à surmonter, son seul effet étant une privation sensorielle assez directe. Cependant, bien que Jake aurait dû être capable de gérer cela avec un peu de concentration, il peinait à s'adapter. En dehors du fait qu'il était accaparé par le maintien de l'Art du Sang, Jake semblait avoir des sens émoussés qui ne correspondaient pas à ses capacités.
C'est probablement parce que ses prouesses physiques précoces l'ont désensibilisé aux menaces environnantes. Hmm, peut-être est-il temps de faire un peu d'entraînement maintenant que nous sommes dans un environnement si propice.
Décidant de profiter de l'occasion, Se-Hoon mit en pratique sa conviction que les sens s'aiguisent par une exposition fréquente au danger. Au lieu de guider Jake par des chemins plus sûrs comme auparavant, il modifia légèrement l'itinéraire, le changeant pour un chemin plus court mais plus périlleux.
« Attends, par ici ça semble... »
« Ça recommence. Esquive ! »
Crac !
« Aaargh ! »
Contrairement au reste des étudiants errant en périphérie, les deux percèrent rapidement jusqu'au centre de la Forêt de Brume.
Et juste au moment où les cris de Jake lors de leur avancée incessante commençaient à s'estomper —
Frouch !
Les deux émergèrent complètement de la brume.
« Huff... huff... »
Reprenant son souffle avec un visage hagard, Jake regarda la clairière qui s'ouvrait devant ses yeux.
En plein milieu de la clairière se dressait un arbre géant d'environ trente mètres de haut, une énorme fleur de lotus épanouie à son sommet. La brume qui les entourait semblait s'être propagée depuis le centre du lotus.
« Est-ce que c'est... un Arbre de Lotus ? »
« On dirait bien. »
Se-Hoon, après être descendu du dos de Jake, scruta la brume qui entourait la clairière.
Il n'y a pas un seul monstre dans les parages... ?
L'Arbre de Lotus était le noyau qui maintenait toute la Forêt de Brume. Par conséquent, il était normal que des monstres dotés d'une intelligence élevée se soient rassemblés pour garder la zone, mais curieusement, il n'y en avait aucun en vue.
Peut-être que trop d'étudiants sont entrés en même temps ?
Parvenant enfin à reprendre son souffle tandis que Se-Hoon s'interrogeait sur l'anormalité de la situation, Jake demanda : « Alors, comment on va s'en occuper ? »
« Tu vas le couper, évidemment. C'est l'occasion parfaite pour tester tes compétences. »
Bien qu'il puisse le trancher lui-même en utilisant l'Épée aux Cinq Flammes, cette méthode exigeait une grande consommation d'énergie, il était donc plus pratique de laisser cette tâche à quelqu'un de plus robuste.
Cependant, Jake pensait autrement, son visage exprimant une légère surprise.
« Ne me dis pas... que tu nous as amenés ici juste pour ça ? »
« ...Quelque chose comme ça. »
La raison réelle était en partie d'éveiller l'Arbre Divin et en partie de voir comment Jake s'en sortirait, mais il n'était pas nécessaire de gâcher l'ambiance en s'étendant là-dessus.
Motivé par la réponse de Se-Hoon, Jake, qui avait l'air mécontent quelques instants plus tôt, tira énergiquement son Épée Luminescente.
« Très bien. Laisse-moi faire. »
Jake s'approcha de l'Arbre de Lotus, l'examinant une fois de plus avant de décider de l'abattre.
L'arbre massif mesurait trente mètres de haut, sa circonférence semblant atteindre au moins quarante mètres. C'était la robustesse typique attendue des créatures des Mers du Lotus Noir.
Et à cause de son Épée Luminescente imparfaite, Jake n'était pas certain de la profondeur de la coupe qu'il pourrait infliger.
« Tu ne devrais pas balancer ton épée à moitié comme tout à l'heure. Utilise toute ta force. »
« Compris. »
Hochant la tête, Jake prit une profonde inspiration et stabilisa sa respiration, positionnant ses mains sur le côté droit de sa taille. Voyant Jake se préparer pour une entaille diagonale avec une posture de base, Se-Hoon lui offrit un autre conseil depuis ses côtés.
« Accélère ton rythme cardiaque encore plus tout en calmant ta conscience. »
Jake supprimait toujours instinctivement sa propre force, comme on retire instinctivement sa main en touchant quelque chose de chaud. Pour éviter cela, il devait faire remonter ce comportement subconscient à la surface.
« Il ne s'agit pas tant de contrôler les muscles que de contrôler le sang. Tu dois être conscient de chaque réaction se produisant dans ton corps, même celles qui ont lieu dans l'esprit inconscient. »
Écoutant les conseils de Se-Hoon, il concentra toute sa conscience sur son flux sanguin et commença à accélérer les battements de son cœur.
Ba-boum. Ba-boum.
Son rythme cardiaque déjà rapide s'accéléra encore, lui donnant l'impression qu'il allait exploser sa poitrine. Il sentait distinctement le flux sanguin se déplacer de son cœur jusqu'au bout de ses doigts.
Puis, au moment où une quantité de sang plus importante que d'habitude fut propulsée avec force dans les mains tenant l'Épée Luminescente —
Frouch !
Un éclair bleu fendit la scène devant ses yeux.
Immédiatement après, la lame bleue vola en éclats.
Fixant les éclats de cristal — dépourvus d'imperfections — devant lui, il se tourna pour regarder l'Arbre de Lotus qu'il venait de trancher.
Boum !
L'Arbre de Lotus avait été coupé à environ soixante-dix pour cent. L'entaille était nette au début, mais à mesure qu'elle s'étendait, elle devenait plus rugueuse et plus large, signe d'une énergie de lame imparfaitement formée.
« Ugh... »
Jake serra les poings à cette vue. Il avait eu l'impression d'avoir rassemblé la bonne quantité de force correctement au début, mais elle s'était dispersée dans tout son corps par la suite, comme si elle s'enfuyait.
Qu'est-ce qui ne va pas chez moi exactement... ?
De quoi avait-il si peur pour supprimer instinctivement sa force ?
Consolant Jake qui fronçait les sourcils de frustration, Se-Hoon lui tapota l'épaule. « Ce n'était pas si mal, jusqu'à la moitié. Peut-être qu'avec un peu plus d'entraînement... ? »
Tout en essayant de consoler Jake, il fixa l'entaille dans l'Arbre de Lotus et aperçut un objet à l'intérieur qui lui fit écarquiller les yeux de surprise. L'objet était une sorte de marionnette qui semblait avoir été sculptée à même l'arbre.
Sachant qu'une telle chose ne devrait — et ne pouvait — pas provenir de l'Arbre de Lotus, cela attira toute son attention.
« Merde... ! »
Sans une seconde d'hésitation, il plongea la main dans l'entaille et en sortit la marionnette.
Snap !
Sentant quelque chose se briser en même temps que l'objet, ses sourcils se froncèrent en réalisant que la brume environnante avait commencé à s'éclaircir légèrement.
C'est... la marionnette du Marionnettiste.
C'était un objet jetable que le Marionnettiste utilisait pour contrôler l'esprit des monstres. En identifiant l'objet, plusieurs pièces du puzzle semblèrent s'assembler dans son esprit : l'apparition soudaine du boss de zone, les monstres qui semblaient avoir diminué en nombre ou qui n'étaient plus aussi visibles, et la marionnette du Marionnettiste qui contrôlait une racine de l'Arbre Divin, l'Arbre de Lotus.
Ces bâtards... est-ce qu'ils pourraient vraiment être... ?
En complétant le puzzle, il sembla que quelqu'un contrôlait l'intégralité des Mers du Lotus Noir. Il saisit immédiatement l'emblème sur sa cape dans l'urgence d'envoyer un message.
Boum !
Cependant, avant qu'il ne puisse relayer ce qu'il avait découvert, un arbre gigantesque, lointain, qui dormait profondément sous terre, jaillit à travers les mers.
***
Bzzz-
« ...Hein ? »
Pendant la surveillance intensive, un assistant enseignant, surpris par un bruit statique dans son oreille, jeta un regard perplexe autour de lui. La scène dans le hall restait inchangée et tout le monde était toujours concentré sur l'observation des combats des étudiants.
J'ai dû mal entendre.
Mais juste au moment où il s'apprêtait à hausser les épaules et à retourner au travail, il croisa le regard d'un professeur qui semblait scruter les environs avec la même inquiétude.
Un silence persista entre les deux, un sentiment prémonitoire indescriptible les enveloppant. Puis, sans décider qui parlerait le premier, ils se tournèrent tous deux pour appeler Kasar, l'instructeur en chef.
Cependant, tous les écrans flottant dans le hall du terminal disparurent à cet instant. Le vaste réseau de surveillance mis en place dans les Mers du Lotus Noir s'était éteint en un clin d'œil.
Voyant cette anomalie, cette fois, les yeux de tout le personnel s'écarquillèrent sous le choc avant qu'ils ne déclarent l'urgence.
« Situation d'urgence ! »
« Activez tous les dispositifs de transfert de force maintenant ! »
Suivant le protocole, le personnel passa rapidement à l'action, et bientôt, une impulsion massive jaillit du centre du hall.
En quelques instants, l'impulsion s'était propagée à travers les Mers du Lotus Noir. C'était une sécurité conçue pour activer la fonction de transfert de force des capes, utilisée uniquement lorsque les communications internes étaient totalement coupées.
« Hein... ? »
« Pourquoi personne n'est... ? »
Malgré la confirmation de l'activation de la sécurité, pas un seul étudiant n'avait été transporté de retour au terminal.
Figés par l'idée qu'il s'agissait du pire scénario possible, un fracas assourdissant tonna dans le hall alors que le plafond du terminal s'effondrait.
« Nous sommes attaqués ! »
« Calmez-vous ! C'est juste le professeur Kasar qui monte ! »
Ignorant les voix en bas, Kasar commença à inspecter la scène au-delà des barrières après avoir sauté sur le toit. La forêt dense avait disparu, remplacée uniquement par une brume blanche épaisse et austère. Le paysage entier avait changé en un clin d'œil.
Une évolution ? Non, le boss de zone n'est même pas encore apparu...
Malgré cela, son instinct l'avertissait que la Zone de Danger des Mers du Lotus Noir devenait de plus en plus dangereuse à chaque seconde.
Prenant une décision rapide, il cria à travers le plafond brisé vers le terminal en contrebas.
« C'est une évolution de Zone de Danger ! Tous les transferts spatiaux sont probablement bloqués ; contactez la Doyenne et préparez-vous immédiatement à entrer pour secourir les étudiants ! »
« Compris ! »
Réagissant à son ordre, tout le personnel s'équipa efficacement pour une mission de sauvetage.
En les voyant commencer à se préparer, Kasar reporta son regard sur la barrière, s'interrogeant à nouveau sur cette situation anormale.
Seuls ces maudits Dix Maux pourraient réussir un coup aussi fou. Et leur cible probable est soit moi, soit les étudiants d'honneur.
Était-ce un complot pour éliminer des étudiants prometteurs ? Ou était-ce un appât pour l'attirer dehors et le traquer ?
Bien qu'incertain, il tira sans hésiter son arme de la poche du vide à sa taille.
Frouch !
Une lame rectangulaire gris trouble, avec un manche noir craquelé ici et là comme du charbon, apparut dans ses mains.
« Hmph... ! »
Agrippant la lourde épée de deux mètres en prise inversée, il balança ses bras en arrière puis les propulsa vers la brume.
Boum !
Mais tout ce que fit l'épée fut de survoler la barrière du terminal et de disparaître dans la brume.
Ils ont dû anticiper mon intervention. Maintenant, ce n'est plus qu'une course contre la montre...
Il serra les poings fermement.
Les trouverait-il en premier, ou atteindraient-ils leur objectif en premier ? En fin de compte, les étudiants d'honneur seraient ceux qui joueraient le rôle décisif dans cette crise.
Face à quelque chose qui échappait à son contrôle, Kasar ne pouvait qu'espérer ne pas arriver trop tard en fixant la brume au-delà.