Chapitre 83
La vaste forêt d'arbres géants, dont chacun dépassait aisément les vingt mètres de hauteur, s'étendait jusqu'à l'horizon. Son intérieur, recouvert d'un feuillage dense, n'était éclairé que par les rayons du soleil parvenant à se frayer un chemin à travers les interstices. En conséquence, le sol était glissant et humide, tapissé de mousse et dissimulé sous une fine couche de brume.
Et devant l'entrée de cette forêt sinistre — la zone de danger de rang C, les Mers du Lotus Noir — se trouvaient des centaines d'étudiants, chacun tentant de calmer sa respiration avec une expression tendue.
« Pff... cet endroit a l'air coriace. »
« Je pensais que le premier exercice pratique de soumission se déroulait généralement dans des zones de danger de rang D. Qu'est-ce que c'est que ce... tousse ! Tousse ! »
La plupart des étudiants n'ayant jamais mis les pieds dans une zone de danger, ils étaient incapables de s'adapter, en proie à des quintes de toux ou des haut-le-cœur constants. Même ceux qui avaient une expérience préalable semblaient, pour la plupart, en piteux état.
Mais rien d'étonnant à cela ; il s'agissait des Mers du Lotus Noir, un lieu célèbre, même parmi les autres zones de danger de rang C, pour sa forte concentration d'aura démoniaque dans l'air.
« Agh... je ne crois pas que je vais y arriver... »
« Je rentre... »
Beaucoup déclarèrent rapidement forfait et firent demi-tour, ayant sous-estimé l'intensité de l'aura démoniaque des lieux. Sentant leur état se détériorer rapidement et subissant les symptômes d'un reflux de mana, ils savaient qu'en forçant, ils risquaient des blessures graves, ce qui pourrait potentiellement ruiner tout leur semestre.
« Je dois être plus prudent... »
« Cet endroit est nul... »
Observant ceux qui battaient déjà en retraite, les étudiants restants se préparèrent et aiguisèrent leurs sens, s'adaptant lentement à l'atmosphère hostile des Mers du Lotus Noir.
« Hm. Ça devrait aller », dit Se-Hoon.
Bien qu'il vienne tout juste de passer le terminal, Se-Hoon marchait déjà avec légèreté, secouant son corps tout en avançant.
« Comment fait-il... »
« Hein... ? »
Mystifiés, les étudiants alentour, qui étaient occupés à reprendre leur souffle, se demandaient tous comment Se-Hoon avait pu s'adapter si rapidement à l'atmosphère. Bien qu'il fût un étudiant d'honneur, n'était-il pas un élève de Borsippa, un collège technique non combattant ?
Porte-t-il un équipement spécial ?
Il ne semble porter qu'une armure légère...
Pendant ce temps, l'intéressé prenait une profonde inspiration.
En faisant pénétrer l'air imprégné d'aura démoniaque dans son corps, son mana des ténèbres — Ombre Lunaire — se déploya comme un filet en lui.
Ssss-
Constatant l'efficacité de l'Ombre Lunaire pour expulser l'aura démoniaque, Se-Hoon esquissa un sourire satisfait.
Comme prévu, c'est bien plus facile avec le mana des ténèbres.
Contrairement au mana de feu, assez difficile à contrôler et qui entrait en collision avec l'aura démoniaque lorsqu'il tentait de la brûler, le mana des ténèbres éliminait calmement toute trace d'aura démoniaque dans son système.
Le processus n'était pas aussi rapide qu'avant la régression, mais il était tout de même satisfait du résultat actuel.
Il tourna la tête vers son côté.
« Tu t'es déjà habituée ? »
Répondant à sa question, Erika, qui avait réussi on ne sait comment à marcher à ses côtés, hocha la tête.
« Oui. »
« Caw ! »
Un croassement rauque suivit sa brève réponse.
Baissant les yeux vers ce son familier, Se-Hoon vit qu'elle tenait une cage à oiseaux d'un blanc éclatant, avec un corbeau perché à l'intérieur.
« Ça fait un moment que je ne l'avais pas vu. »
« Eh bien, je n'en ai pas besoin d'habitude. »
C'était le même corbeau qu'Erika avait renforcé pour briser l'automate lors de la cérémonie d'entrée. Se-Hoon se souvenait très bien de ce moment, car elle avait buffé un animal ordinaire et non un esprit familier.
Je pensais que c'était juste pour la démonstration... Alors elle l'utilise aussi au combat ?
Bien qu'Erika fût très compétente en buffs, il y avait de fortes chances qu'elle soit immédiatement submergée si les effets de ses sorts s'affaiblissaient, ne serait-ce qu'un peu.
Et si cela arrivait, outre le malheur du corbeau, le vrai problème serait qu'elle se retrouverait sans arme en un instant, ce qui ne serait pas une bonne chose du tout.
« Un corbeau ordinaire suffira-t-il ? »
« C'est bon. Ce n'est pas très dangereux ici, de toute façon. »
« Hm. C'est vrai, c'est vrai. »
Bien qu'il ne l'eût pas encore vue combattre correctement, si l'on se basait sur les buffs qu'elle avait appliqués lors de sa démonstration et sur les aperçus de son potentiel, ses capacités de combat étaient au moins de rang B.
Et puisque les Mers du Lotus Noir, bien que tristement célèbres pour être une zone de danger difficile, n'étaient finalement qu'une zone de rang C, il était peu probable qu'elles représentent un danger pour elle.
Elle doit être vraiment confiante, vu qu'elle est venue ici en simple uniforme d'étudiante.
Remarquant également qu'elle ne semblait avoir apporté aucun autre équipement spécial en dehors de la cage, Se-Hoon l'observa plus attentivement, se demandant si elle cachait quelque chose.
« Caw ! »
Le corbeau à l'intérieur de la cage protesta contre son regard en déployant ses ailes et en croassant. Comprenant ce qu'il faisait, Se-Hoon le regarda avec incrédulité tandis qu'Erika insérait son index dans la cage.
« Caw ? »
Le corbeau sauta vers son doigt, frottant son bec et sa tête contre celui-ci.
C'est devenu son animal de compagnie. Il était fasciné par ce corbeau affectueux.
Baissant la tête pour regarder elle aussi la cage, Erika commença à parler calmement.
« Et— »
Boum !
Mais avant qu'elle ne puisse terminer, un bruit sourd interrompit ses paroles.
Se demandant si un monstre était apparu, Se-Hoon tourna rapidement la tête, mais tout ce qu'il vit fut une petite plateforme au sol et un homme debout dessus.
N'est-ce pas...
L'homme mesurait plus de deux mètres, arborant un physique qui semblait sculpté dans une bûche. Ses cheveux courts étaient poivre et sel et son visage portait des rides profondes et des cicatrices, conférant à la fois le poids des années et une présence intimidante.
Plissant les yeux devant cette silhouette familière, Se-Hoon observa l'homme, qui avait attiré l'attention des étudiants alentour, commencer à parler.
« Je suis Kasar, le professeur principal du Département d'Escrime et le responsable de cet exercice pratique de soumission pour les premières années ! Maintenant, avant de commencer officiellement, je vais parler brièvement pendant une minute, alors soyez attentifs ! »
En entendant son introduction, les étudiants se redressèrent rapidement et se concentrèrent sur lui.
Considérant que Kasar était l'homme pressenti pour détenir l'une des plus hautes autorités de Babel l'année prochaine — le poste de doyen d'Aqar Quf —, tout le monde avait immédiatement répondu à ses instructions.
« Comme vous le savez peut-être déjà, cet exercice pratique est l'une des évaluations les plus importantes à Babel ! Après tout, les héros sont toujours évalués sur leur capacité à soumettre les monstres et les démons. »
Laissant ces mots infuser, Kasar parcourut lentement du regard les visages tendus des étudiants avant de poursuivre calmement : « Comme il s'agit de votre premier exercice pratique, beaucoup d'entre vous doivent être nerveux en ce moment, alors laissez-moi vous donner un conseil ! Et c'est... ne vous inquiétez pas trop de vos résultats aujourd'hui ! »
À ces mots, chaque étudiant s'attendait à un conseil cliché sur le fait de faire mieux la prochaine fois en cas d'échec, mais ce qui suivit fut différent.
« Peu importe que vous soyez plus nerveux que d'habitude, trop complaisants ou trop imprudents, vos résultats aujourd'hui seront purement basés sur vos talents ! Donc, si vous avez de mauvais résultats aujourd'hui, cela signifie simplement que votre talent et vos compétences font défaut ! Il n'y a aucune autre raison grandiose ! »
« ... »
« Ainsi, je vous préviens tous à l'avance : si quelqu'un ose venir me voir avec une raison stupide pour demander une révision des résultats après l'examen, je m'assurerai que vous obteniez une note éliminatoire pour cet exercice ! »
Ne pas chercher d'excuses pour les résultats — cet avertissement déguisé en conseil eut l'effet inverse de détendre l'atmosphère ; il les rendit tous encore plus tendus.
Avec l'avertissement de Kasar s'ajoutant à la forte pression exercée sur les étudiants par l'atmosphère hostile des Mers du Lotus Noir, ces derniers souffrirent immédiatement.
« Agh... je ne crois pas que je peux... beurk ! »
« J-je vais juste réessayer la prochaine fois. »
Ceux qui tenaient bon malgré leur mauvais état s'enfuirent vers le terminal, et ceux qui étaient quelque peu confiants réévaluèrent leur condition.
En regardant les étudiants sombrer dans le chaos, Kasar afficha un air satisfait.
Mmm. Il faut au moins cette intensité pour que cela ressemble à une situation de combat réel.
Étant donné que l'exercice pratique était mené avec diverses mesures de sécurité et sous la supervision de nombreux instructeurs, il était difficile pour les étudiants de le considérer comme un véritable combat.
C'est pourquoi Kasar exerçait une pression psychologique sur les étudiants pour leur inculquer un sentiment de danger réel.
Se vanter sans connaître sa propre place ne mènera qu'à une défaite rapide.
Peu importe combien les temps avaient changé ou combien les méthodes d'entraînement avaient évolué, c'était un principe qui était resté inchangé à travers les siècles.
Il scruta à nouveau les étudiants.
« Au moins, il ne pleut pas, ça devrait être facile de trouver les monstres. »
« Je peux très bien les trouver même sous la pluie. »
Malgré le chaos parmi les étudiants, il remarqua deux élèves discutant au milieu de la foule sans aucune perturbation.
...Se sont-ils déjà habitués à l'atmosphère ?
Dans leur propre monde, Se-Hoon et Erika discutaient confortablement tout en respirant une atmosphère à laquelle il aurait dû être difficile pour des premières années de s'habituer. Même l'avertissement de Kasar ne semblait les avoir aucunement affectés.
Mais ce qui était encore plus déconcertant, c'est qu'ils n'étaient pas du tout arrogants quant au fait qu'ils s'étaient déjà habitués à l'atmosphère. Ils semblaient simplement trouver un tel environnement extrêmement naturel.
Erika, je comprends, mais Lee Se-Hoon... ce type est assez inhabituel.
Bien qu'il fût censé être un étudiant du Département de Forge, son comportement actuel ressemblait à celui d'un héros expérimenté. Et bien que cela fût déjà curieux, ce qui piquait vraiment son intérêt était autre chose.
C'est lui qui a aiguisé le couteau de cuisine que j'ai laissé chez Helena.
Il se souvint à quel point la lame du couteau de cuisine était incroyablement tranchante pour une lame aiguisée par un étudiant de première année. À l'époque, il avait été sceptique, mais maintenant, après avoir été témoin de tous les accomplissements de Se-Hoon jusqu'à présent, il ne pouvait s'empêcher de croire que Se-Hoon l'avait bel et bien aiguisé.
Je vais devoir voir comment il se bat aujourd'hui.
Pensant à sa capacité à déterminer quel genre de personne était quelqu'un rien qu'en le regardant se battre, il décida de garder un œil attentif sur Se-Hoon.
Sa décision prise, il reprit le briefing : « Il semble que ce soit tout le monde, alors je vais commencer à expliquer la procédure. »
Attendant que le groupe chaotique d'étudiants se calme à nouveau, il fit signe aux assistants pédagogiques qui attendaient à ses côtés. Quelques instants plus tard, un écran géant fut projeté dans les airs.
« L'exercice pratique de soumission sera basé sur un système de points. Cela signifie que nous verrons avec quelle efficacité vous pouvez traquer les monstres dans le temps imparti. »
Des images de monstres habitant les Mers du Lotus Noir apparurent à l'écran, accompagnées des points attribués.
Les monstres de rang E valaient vingt à trente points, ceux de rang D environ soixante à quatre-vingts, et plusieurs monstres de rang C se voyaient attribuer des points nettement plus élevés.
« Les Mers du Lotus Noir ont moins de monstres de rang C par rapport à leur vaste taille, donc si vous avez confiance en vos capacités, vous devrez vous déplacer rapidement. »
Pour empêcher leurs concurrents de prendre de l'avance, les étudiants devaient se déplacer sans cesse. Comprenant le fonctionnement de l'exercice, les étudiants se jetèrent des regards. Satisfait de leurs réactions, Kasar commença à conclure l'explication.
« La limite de temps est de six heures. Ne pas revenir dans les délais entraînera une pénalité, alors gardez cela à l'esprit... et il y a un autre point dont je dois parler. »
Recevant une cape d'un assistant qui se tenait à côté, il la souleva de manière spectaculaire au-dessus de sa tête.
« Cette cape est une armure de protection nouvellement développée qui peut absorber tous les dégâts infligés au porteur. »
Il tapota légèrement la cape pour activer son mécanisme de protection, puis regarda les étudiants.
« Cependant, pour éviter qu'elle ne protège trop et n'affecte l'intégrité de l'examen, nous lui avons ajouté une fonctionnalité : la fonction de Transfert Forcé. »
Il frappa ensuite la cape d'un coup de poing puissant.
Au moment où le coup atteignit la cape, des réseaux magiques complexes apparurent sur toute sa surface avant qu'elle ne disparaisse de la scène.
Époussetant ses mains, Kasar se tourna vers les étudiants qui regardaient avec surprise.
« Si vous accumulez suffisamment de blessures potentielles qui vous rendraient incapable de combattre ou vous tueraient, la cape vous transportera de retour au terminal. Comprenez-vous ce que cela signifie ? »
Être éjecté de l'examen en cours de route équivalait à un échec à n'importe quel test.
« Ceux qui sont transférés de force, qu'ils soient en première ou en deuxième place, échoueront automatiquement à l'exercice pratique. Vos points ne signifieront rien si vous êtes mort. »
« ... »
« Alors, pour cette session d'exercice pratique de soumission, considérez cela comme un vrai combat et utilisez-le pour comprendre votre propre niveau. C'est la base que possède chaque héros. »
Voyant les étudiants se tendre à nouveau, Kasar hocha la tête.
« L'exercice pratique commence dans vingt minutes. L'entrée se fera séquentiellement avec la cape, donc si vous ne voulez pas échouer, n'hésitez pas à vous retirer maintenant. C'est tout ! »
Son briefing terminé, il descendit de la plateforme et souleva ce sur quoi il se tenait.
Whoosh !
Le son seul indiquait le poids imposant de la plateforme.
La tenant d'une main, il se tourna pour retourner à l'intérieur du terminal, mais il s'arrêta.
« Ah. J'ai failli oublier. »
Il se tourna vers les étudiants.
« Cet exercice pratique de soumission autorise les équipes de deux. N'hésitez pas à faire équipe comme vous le souhaitez. »
Lâchant cette information cruciale en dernier, il entra dans le terminal, laissant derrière lui les étudiants qui commencèrent naturellement à se regarder.
Pensant à l'épreuve épuisante imminente qui exigeait de se surpasser pendant six heures, les étudiants furent déterminés à s'assurer la présence d'un allié fiable qui pourrait faire une différence majeure dans les scores.
« Je le savais ! Allons-y ! »
« Euh... on n'était pas une équipe de trois ? »
« Alors qui abandonne ? »
Essayant de répondre aux critères, ceux qui avaient des équipes préétablies parce qu'ils savaient que les exercices précédents autorisaient les équipes, ainsi que les groupes avec un nombre impair de membres, exclurent rapidement ou séparèrent leurs groupes.
Pour ceux qui n'avaient pas de partenaire après tous les petits différends qui surgirent au cours du processus, ils durent se dépêcher de trouver des coéquipiers compétents en urgence.
« Quel bazar. »
Ayant été informée des équipes de deux personnes par son frère au préalable, Erika observait la lutte avec indifférence.
« Faisons équipe », dit-elle.
Elle savait que Se-Hoon, qui manquait de capacités physiques, aurait besoin de quelqu'un comme elle pour lui fournir un soutien. Ainsi, avec une confiance totale, elle supposa qu'ils seraient dans la même équipe.
« Ah, désolé. J'ai déjà accepté de faire équipe avec Jake. »
Malheureusement, Se-Hoon rejeta son offre sans une seconde d'hésitation.
« ...Tu ne peux pas faire équipe avec moi ? »
« Non. Je ne peux pas. »
En vérité, il avait choisi Jake avec l'intention de l'entraîner correctement dans des situations de combat réel, mais il ne ressentait pas le besoin d'expliquer autant de choses, alors il la rejeta simplement rapidement.
« Tu as plein de gens qui font la queue pour faire équipe avec toi. Trouve juste quelqu'un de mieux que moi parmi eux. J'y vais ! »
Agitant la main, il se dirigea vers Jake, qui était entouré d'autres étudiants.
Laissant derrière lui Erika, qui restait immobile, observant sa silhouette qui s'éloignait.
« Euh... »
Dès que Se-Hoon fut parti, un étudiant s'approcha d'elle.
« Tu piges, maintenant ? » Mais elle renvoya brusquement l'étudiant.
Voyant cela, le reste des étudiants autour d'elle n'essaya même pas de demander à faire équipe avec elle, craignant d'être rejetés également. Ils se dispersèrent rapidement, laissant Erika toute seule, fixant le duo au loin.
« Caw ! »
Le corbeau cria férocement à l'intérieur de la cage, parlant au nom de sa propriétaire.
***
Il existait un vaste réseau de tunnels au sein des Mers du Lotus Noir, formé par le monstre de rang D, le Lapin Lotus. Les tunnels étaient assez grands pour qu'un homme adulte puisse y ramper, et ils étaient interconnectés de manière complexe profondément sous terre.
Crunch, crépitement-
À l'intérieur de l'un de ces tunnels, un son glaçant résonna.
Le bruit d'os broyés et de chair broyée se répéta plusieurs fois avant que dix silhouettes n'émergent du tunnel, ne portant rien d'autre que les restes des monstres qui l'habitaient autrefois.
« Soupir... créer des corps à partir de cadavres de monstres est dégoûtant à chaque fois », grommela Willy, le premier à émerger. Il fronça les sourcils en inspectant son nouveau corps.
Construit à partir des carcasses de Lapins Lotus et de diverses parties de corps artificielles, le spectacle provoquait instinctivement de la répulsion, mais il haussa les épaules comme si de rien n'était. Au cours des dernières années, il avait fréquemment changé pour des corps encore plus grotesques, donc ce n'était rien de spécial.
« Capitaine. Êtes-vous sûr qu'on ne se fera pas prendre ? » demanda l'un des subordonnés de Willy alors qu'il émergeait du tunnel.
Willy détendit son corps.
« On ne se fera pas prendre. Pour leurs radars, nous apparaîtrons juste comme des monstres. Nous devons juste faire attention quand nous sommes en mouvement. »
« Dire qu'on irait jusqu'à de telles extrémités juste pour tuer quelques morveux. »
« Je sais, pas vrai ? Mais quel choix avons-nous si le maître l'ordonne ? »
S'étant pleinement adapté à son corps, Willy atteignit une petite couture sur son abdomen et l'ouvrit en grand.
Clic !
Son abdomen s'ouvrit comme une porte.
Atteignant l'espace vide à l'intérieur, il en sortit un paquet noir et le lança à l'un de ses subordonnés.
« Plantez-les soigneusement à travers les Mers du Lotus Noir. »
« Oui, monsieur. »
Ils hochèrent la tête et se fondirent rapidement dans le sol, disparaissant dans la forêt au-delà. Willy replongea dans l'espace vide pour en sortir un autre objet.
Thump, thump-
Cette fois, il en sortit un cube de la taille d'un poing avec des lettres rouges densément inscrites, pulsant désagréablement comme s'il était vivant. Examinant le cube, il se rappela l'ordre de son maître, le Marionnettiste.
L'Arbre Divin, hein... ? Je me demande à quel point c'est utile.
Pensant à la façon dont l'Arbre Divin était un ingrédient que même son maître, le Marionnettiste lui-même, ne jurerait que par lui, il imagina le chaos qui était sur le point de se dérouler.
Souriant à cette pensée, il s'enfonça tranquillement dans les Mers du Lotus Noir avec le reste de ses subordonnés.