Chapitre 8
La Tour de Pristine perçait les nuages. Au pied de cet édifice irréel, qui semblait dépasser les capacités de création humaine, se dressait un podium solitaire. Et au milieu de ce décor d'un autre monde, un vieil homme monta lentement les marches pour se tenir sur le podium, la Tour de Pristine dans son dos.
« Il y a cinquante-quatre ans, le monde a changé. »
Sa voix émana du podium et se propagea à travers l'auditoire.
« Les cieux nous ont offert les Tours des Héros, qui ont catalysé l'évolution de l'humanité. Pendant ce temps, les profondeurs ont libéré l'Abysse des Démons, qui corrompt toute forme de vie qu'il touche. »
Aucun signe d'utilisation d'appareils ou d'infusion de mana n'était visible.
« Certains considèrent cela à la fois comme une bénédiction et une malédiction — une dualité née de nouvelles possibilités et, simultanément, de l'émergence de désastres monumentaux. »
Pourtant, la voix du vieil homme résonnait clairement dans la vaste place et aux oreilles des dizaines de milliers de personnes rassemblées.
« Cependant, je perçois cela comme une sorte de douleur de l'enfantement. C'est l'épreuve ultime que l'humanité doit affronter avant de pénétrer dans un nouveau royaume. Et aujourd'hui, vous tous, étudiants, avez été jetés au cœur de notre épreuve. »
Le vieil homme debout sur le podium était Ludwig Schubert, le président de l'Académie Babel. Tandis qu'il parlait, les yeux de tous ceux réunis sur la place brillaient. Certains portaient en eux un pur sens du devoir, tandis que d'autres abritaient de la cupidité. Bien que leurs motivations personnelles varient, ils avaient tous le même objectif final.
« Avancez. »
La place était remplie de nouveaux étudiants et d'anciens, ainsi que de nombreux visiteurs venus de l'extérieur et de cameramen diffusant la scène. Et comme s'il transmettait un message à tous ceux qui le regardaient, Ludwig poursuivit son discours avec calme.
« C'est le devoir que chacun d'entre vous porte désormais après avoir intégré l'Académie Babel. »
Une fois le discours de Ludwig terminé, la foule éclata en un tonnerre d'applaudissements. Lee Se-Hoon, qui applaudissait nonchalamment au milieu des acclamations retentissantes, observa discrètement les environs.
C'est pas une blague...
La cérémonie d'entrée de l'académie qu'il fréquentait avant la régression avait été marquée par des applaudissements forcés, mais là, c'était à une tout autre échelle. Si cela pouvait être dû en partie à l'excitation d'intégrer l'Académie Babel plutôt que d'autres établissements de troisième zone, la raison principale était probablement la renommée du vieil homme qui venait de prononcer ce discours encourageant.
On dirait qu'il est toujours aussi célèbre.
Le terme « Parfaits » désignait ceux qui atteignaient le sommet d'une Tour des Héros. La figure légendaire qui avait accompli cet exploit pour la première fois dans l'histoire humaine n'était autre que le vieil homme devant tout le monde : Ludwig Schubert, connu sous le nom d'Empereur de l'Ascension.
Il n'est pas si gentil que ça, pourtant.
Alors que Se-Hoon affichait une expression étrange en regardant Ludwig, qui se tenait là avec un visage bienveillant, la voix de l'animateur de la cérémonie résonna dans les haut-parleurs.
– Ensuite, nous aurons une courte démonstration des étudiants d'honneur de cette année. Les étudiants d'honneur de chaque collège, veuillez vous avancer sur la scène.
« Tsk. »
Se-Hoon se leva de la foule et se dirigea vers la scène comme convenu. Au milieu des milliers de spectateurs immobiles, seuls trois individus marchaient vers l'avant. Entouré par les regards qui affluaient de toutes parts, il gloussa involontairement.
Alors, c'est ça que ça fait.
Bien qu'il n'ait encore rien montré, tout le monde semblait le considérer comme quelqu'un d'incroyable. Avant la régression, il ne comprenait pas pourquoi ces têtes d'affiche étaient si arrogantes, mais maintenant, il sentait qu'il pouvait un peu mieux les comprendre.
Peut-être que cette fois, je vais essayer d'être un forgeron arrogant moi-même.
Alors qu'il riait de ses propres pensées frivoles, la voix de l'animateur résonna à nouveau.
— En premier, voici la démonstration de l'étudiant d'honneur d'Aqar Quf, Jake Myers.
Tandis que l'animateur poursuivait son discours, un étudiant aux cheveux blonds monta sur scène. Mesurant environ 170 centimètres, il n'était pas particulièrement grand. Son visage portait un charme juvénile plus approprié à un garçon qu'à un jeune homme. De plus, il semblait à Se-Hoon que Jake n'était équipé d'aucune arme.
Les Myers... Se-Hoon plissa les yeux.
Les Myers étaient une famille prestigieuse renommée pour avoir produit d'innombrables héros, avec une réputation inégalée même parmi les autres familles prestigieuses. Avant la régression, Se-Hoon avait reçu plusieurs demandes d'équipement de leur part, mais à la fin, il était en mauvais termes avec la famille.
Jake Myers doit être le troisième enfant.
Se-Hoon ne l'avait jamais rencontré avant la régression, mais il avait entendu parler de lui de temps à autre, donc il connaissait quelques faits à son sujet.
Même s'il vient de la famille Myers, il se spécialise dans le combat à mains nues... Je me souviens avoir entendu dire qu'il était mort dans la vingtaine.
Se-Hoon ne connaissait pas l'âge exact de la mort de Jake, mais étant donné que l'Académie Babel proposait généralement des programmes de quatre ans, il était probablement mort peu après l'obtention de son diplôme. Avec cette information en tête, il regarda Jake avec un sourire alors que ce dernier se tenait avec assurance sur la scène.
En tant qu'étudiant d'honneur d'un collège, il devrait avoir du potentiel, mais... je me demande quel est son niveau.
Pour déterminer s'il valait la peine de nouer des liens, Se-Hoon examina la scène de près. Un peu plus tard, une marionnette en acier noir, mesurant environ deux mètres, apparut devant Jake.
— L'appareil utilisé dans ce duel est un golem de la série Automaton de la Marionette Factory, spécifiquement le modèle 9. Il possède une force égale à celle des héros de rang C.
Cela semblait un peu excessif pour un étudiant de première année, mais Se-Hoon trouva cela raisonnable.
C'est dans ses cordes pour l'étudiant d'honneur du Collège d'Aqar Quf.
Le test supplémentaire pour les étudiants du Collège d'Aqar Quf impliquait un match d'entraînement. En d'autres termes, Jake, en tant que plus fort combattant parmi les étudiants de première année entrant à l'Académie Babel cette année, devrait gérer ce golem sans effort compte tenu de sa force.
— Alors, que le combat commence !
Au signal de l'animateur, Jake prit une position de combat à mains nues. Les pupilles vides de l'automate s'illuminèrent d'une lueur bleue, et il se précipita immédiatement vers Jake.
Clang !
Un bruit strident de métal broyé résonna. Le coup de poing de Jake envoya l'automate valser dans les airs, la plaque d'armure couvrant son abdomen se froissant comme du papier. Il reprit sa position et, alors que l'automate retombait, il lança une série de coups mortels avec ses deux poings.
Pow ! Pow ! Pow !
À chaque impact, l'armure de l'automate se froissait. Étant donné que Jake ne frappait qu'avec ses poings nus et sans aucune arme, c'était un spectacle remarquable. Cependant, le vrai spectacle commença peu après.
Du mana bleu jaillit des poings de Jake alors qu'il les serrait encore plus fort. La vitesse et la force destructrice de ses poings continuaient d'augmenter sans pause. Alors qu'il atteignait les limites de sa puissance, ses poings traversèrent l'air en un instant, laissant des traînées bleues derrière eux.
Wham !
La tête de l'automate explosa sans laisser la moindre trace. Ce n'était plus qu'un énorme tas de ferraille, et le corps décapité s'effondra au sol.
« Merci pour votre attention ! »
Alors que Jake inclinait la tête avec énergie, une cascade d'applaudissements éclata de la foule jusque-là sans voix.
Cet étudiant de première année avait submergé un automate capable de rivaliser avec un héros de rang C sans utiliser de compétences spéciales ; c'était purement grâce à ses capacités physiques. D'une certaine manière, la réaction du public semblait naturelle puisque Jake n'avait utilisé aucune technique extraordinaire dans le duel. De même, Se-Hoon, qui observait depuis le bas, partageait le même sentiment.
Comment ce type peut-il n'être qu'un rang A ?
Un tel niveau de talent n'apparaissait qu'une fois tous les dix ans à l'Académie Babel. Comment Jake avait-il pu avoir une carrière aussi courte ? Se-Hoon était surpris par le potentiel de Jake, qui dépassait largement ses attentes.
Une fois la scène nettoyée, l'animateur présenta l'étudiant d'honneur suivant.
– Ensuite, voici la démonstration de l'étudiante d'honneur d'Ur, Inoue Erika.
Erika était une fille aux longs cheveux noirs et à la peau aussi blanche que la neige fraîchement tombée. Bien que son visage garde des traces de jeunesse, l'impression générale qu'elle donnait était celle de la tranquillité, peut-être en raison de son calme et de ses yeux violet profond.
C'est une pointure elle aussi, hein ?
Elle était la fille aînée de la famille Inoue, connue comme l'un des trois grands clans du Japon. Bien qu'elle ne puisse pas atteindre le sommet d'une Tour des Héros, elle deviendrait une héroïne de rang S maniant une arme de niveau mythique, dont il n'existait que quelques exemplaires dans le monde. Bien qu'il ne l'ait jamais rencontrée auparavant, il avait souvent entendu des histoires sur ses exploits remarquables sur les lignes de front.
Même si j'ai entendu dire qu'à la fin, elle est devenue un démon et a été soumise par sa propre famille...
Alors qu'il regardait Erika avec une expression particulière, elle tourna lentement la tête.
« ... »
Puis, s'arrêtant précisément dans la direction où il se trouvait, elle fixa son regard sur lui.
« ... ? »
Se demandant s'il y avait quelqu'un d'autre, Se-Hoon regarda autour de lui, mais il n'y avait personne d'autre à proximité.
Hein ?
Il fut pris au dépourvu par son regard soudain, mais quand il regarda à nouveau vers la scène, elle avait déjà détourné les yeux. Elle révéla alors ce qu'elle tenait dans sa main droite.
Caw !
Une cage en argent contenant un corbeau fut révélée. Elle déverrouilla calmement la cage et sortit le corbeau, qui semblait être un corbeau tout à fait normal, avec sa main gauche.
— L'automate utilisé pour cette démonstration est le même golem, mais il est équipé d'une armure renforcée et possède environ 1,5 fois plus de puissance défensive.
Tandis que l'animateur expliquait, Se-Hoon examina le corbeau perché sur la main gauche d'Erika.
C'est juste un corbeau ordinaire... elle compte l'améliorer avec de la magie ?
Les améliorations de créatures nées sans mana inné nécessitaient des ajustements extrêmement délicats, car même un léger excès pouvait entraîner la défaillance de tout leur corps.
— Alors, la démonstration commence maintenant !
Dès que la démonstration commença, du mana argenté s'écoula du corps d'Erika et imprégna le corbeau. Ses plumes scintillèrent et brillèrent comme s'il était baigné dans une lumière argentée.
Swish !
Une seule traînée de lumière monta vers le ciel avec un éclat fulgurant. Le corbeau, laissant derrière lui une traînée blanche, s'envola dans les airs. Témoin de sa trajectoire semblable à celle d'une flèche, la foule fut remplie d'admiration. Finalement, après avoir atteint de grandes hauteurs, il s'arrêta avec grâce et déploya largement ses ailes.
Whizz- !
Il fendit l'air et descendit vers l'automate.
Clang !
L'automate tressaillit légèrement, et le corbeau atterrit en douceur sur le sol. À première vue, il semblait que rien ne s'était passé, mais une inspection plus approfondie révélait une toute autre histoire.
Thump !
Un trou massif avait été percé à travers le bouclier et la poitrine de l'automate. L'image du trou fut projetée sur l'écran suspendu dans les airs, alertant tout le monde sur la place.
Caw !
Accompagnés par le croassement du corbeau, des applaudissements intenses éclatèrent. C'était si fort que cela ne fut pas éclipsé par les applaudissements que Jake avait reçus. En admiration devant le spectacle, Se-Hoon ne put s'empêcher d'être impressionné.
Elle n'est pas mal non plus.
Être capable d'améliorer un corbeau ordinaire au point qu'il puisse pénétrer les défenses d'un héros de rang C d'un seul coup, c'était vraiment une future héroïne de rang S. Se-Hoon se sentit mal à l'aise, car le niveau de compétence que les autres étudiants d'honneur avaient montré dépassait ses attentes.
Il semble que montrer simplement mes compétences ne suffira pas.
Au début, il prévoyait de montrer au public la fenêtre d'information de l'équipement qu'il avait forgé. Cependant, à en juger par la tournure des événements, cela ne laisserait pas beaucoup d'impression. Comme il avait déjà anticipé une telle situation, il avait préparé sa propre performance. Alors qu'il ajustait ses plans dans sa tête, un membre du personnel s'approcha.
« Lee Se-Hoon, veuillez vous préparer. »
Comme son tour de démonstration approchait, il se dirigea vers les escaliers. Il croisa Erika, qui redescendait avec le corbeau perché sur son épaule.
« ... »
« ... »
Les deux se fixèrent intensément au milieu des escaliers. Finalement, décidant de briser le silence, Se-Hoon ouvrit la bouche en regardant Erika, qui le regardait silencieusement de haut.
« Tu as quelque chose à dire ? »
« ... Rien de spécial », murmura-t-elle doucement en passant devant lui.
Se-Hoon la regarda s'éloigner.
Il s'est passé quelque chose entre elle et moi ?
Il se demanda si quelque chose était arrivé, mais aucun problème ne semblait s'être produit, à part lorsqu'il était passé près d'elle pendant la répétition d'aujourd'hui. Alors que Se-Hoon restait là, perplexe, la voix de l'animateur résonna à nouveau, brisant le silence.
— Enfin et surtout, nous aurons une démonstration de l'étudiant d'honneur de Borsippa, Lee Se-Hoon.
Se-Hoon monta sur scène en rythme avec son introduction. Des milliers de regards étaient braqués directement sur lui.
Il y a pas mal de monde dans le public.
Imperturbable face à ces regards, il procéda à l'ouverture des deux sacs placés sur la table par le personnel.
Click.
Les sacs furent déverrouillés, révélant à la fois l'Épée aux Cinq Flammes et le Fourreau Flamboyant. Des fenêtres d'information montrant à la fois les statistiques et la forme des armes apparurent dans les airs.
« Woah... »
« C'est du rang Rare ? »
« Mec, qu'est-ce qui se passe avec le Département de Forge ? »
Ceux qui comprenaient la valeur de l'équipement grâce aux fenêtres d'information étaient impressionnés, mais il n'y eut pas beaucoup d'autre réaction. Comme les deux étudiants précédents avaient présenté une variété de mouvements spectaculaires tout en démolissant l'automate, c'était une réponse naturelle, car Se-Hoon venait juste d'afficher des informations sur l'équipement.
Alors, on va s'amuser un peu, non ?
Comme il s'attendait à de telles réactions, Se-Hoon se prépara pour la performance qu'il avait prévue.
« Puis-je demander un automate modèle 8 avec armure, s'il vous plaît ? »
– ... Pardon ?
La demande soudaine de Se-Hoon déconcerta l'animateur. Bien que préparer un automate modèle 8 fût certainement faisable, étant donné qu'ils étaient empilés comme des montagnes à l'Académie Babel, la vraie question résidait dans ce que Se-Hoon allait en faire.
Le huitième modèle est connu pour ses statistiques défensives élevées, et il demande à ajouter une armure par-dessus ?
Sa durabilité lui permettait de résister aux attaques d'un héros de rang B. Bien que les deux étudiants précédents puissent facilement le fracasser, cela ne semblait pas probable pour Se-Hoon, puisqu'il était forgeron après tout.
C'est à cause de son esprit de compétition ? Oh là là...
Le désir de ne pas être à la traîne par rapport à ses collègues étudiants d'honneur était compréhensible, mais pourquoi se lancer un tel défi ? L'animateur réfléchit à la manière de gérer cette situation.
« Voilà. » Kim In-Cheol apporta l'automate demandé sur la plateforme.
Se-Hoon fut surpris de la rapidité avec laquelle sa demande avait été acceptée. Stupéfait, il tourna la tête dans la direction d'où il sentait soudain un regard. Là, Ludwig le regardait avec un sourire doux, et Se-Hoon comprit rapidement le message derrière ce regard.
Essaie donc, hein ?
Ludwig soutenait-il l'esprit de compétition des étudiants, comme il l'avait mentionné dans son discours d'ouverture ? Ou avait-il donné sa permission parce qu'il connaissait déjà le résultat ?
Sans connaître les intentions derrière l'action de Ludwig, Se-Hoon l'oublia et saisit fermement l'Épée aux Cinq Flammes et le Fourreau Flamboyant.
L'épée et le fourreau tremblèrent légèrement comme s'ils avaient été une seule entité depuis le début. Sentant cela, il commença à l'expliquer à la foule.
« Ces pièces d'équipement ont été forgées pour libérer leur véritable puissance lorsqu'elles sont utilisées ensemble, donc j'apprécierais que vous évaluiez leur performance au-delà de leurs rangs individuels. Merci. »
Bien qu'il n'ait appris qu'une modeste quantité d'escrime, principalement des techniques d'autodéfense, cela devrait être suffisant pour la performance qu'il était sur le point de déployer.
Il fit tournoyer l'Épée aux Cinq Flammes quelques fois sans effort, puis la rengaina rapidement dans le Fourreau Flamboyant en un seul mouvement fluide.
La lame s'aligna parfaitement avec l'ouverture du Fourreau Flamboyant. Il abaissa alors légèrement sa position et saisit fermement la poignée de l'Épée aux Cinq Flammes. Après cela, il y insuffla son mana élémentaire inné, la Flamme Écarlate.
Les flammes émises par l'Épée aux Cinq Flammes furent lentement stockées dans le Fourreau Flamboyant. Initialement, alors que les flammes s'accumulaient régulièrement, elles ne faisaient qu'amplifier en intensité. Cependant, à mesure que la quantité stockée augmentait, des transformations subtiles commencèrent à se produire.
Fwoosh !
Des flammes aux cinq couleurs s'échappèrent du fourreau. Elles s'entremêlaient sans fin, formant une œuvre d'art multicolore. Cependant, ce spectacle était plus qu'une simple splendeur — il possédait une autre qualité plus dangereuse.
« Hmph... ! »
En un clin d'œil, les flammes éclatèrent dans toutes les directions. Se-Hoon supprima rapidement le brasier féroce et le contrôla immédiatement en utilisant la Flamme Écarlate.
Les flammes en lutte les unes avec les autres furent balayées par la Flamme Écarlate. Elles coururent le long de la surface du Fourreau Flamboyant, suivant le circuit magique.
Click !
Il appuya fermement son pied gauche et tira rapidement l'Épée aux Cinq Flammes du fourreau.
« Feu Indompté. »
Les flammes aux cinq couleurs engloutirent toute la scène.
Booooom !
Les flammes déchaînées réduisirent l'automate en charbon. Comme s'ils n'avaient pas juste détruit un puissant golem, les flammes continuèrent simplement à entrer en collision, provoquant de fortes explosions.
« ... »
« ... »
Les démonstrations du Collège de Borsippa pour les cérémonies d'ouverture avaient toujours été impopulaires en raison de leur manque de spectacle. Cependant, à cet instant, tout le monde était resté sans voix devant la démonstration époustouflante créée par le nouvel étudiant d'honneur du Collège de Borsippa.
« Et cela conclut ma démonstration. »
Se-Hoon sourit avec satisfaction devant ce spectacle.