Chapitre 67
C’était un samedi soir. Les quartiers animés de la ville, toujours grouillants de monde, présentaient une atmosphère légèrement différente aujourd’hui.
« Ça doit commencer quand ? »
« Dans pas longtemps, non ? »
Dans le quartier académique de Borsippa, l’effervescence était la même. Une foule s’était rassemblée au pied des collines, chacun trouvant sa place derrière les barrières pour contempler le sommet.
L’ambiance était électrique, semblable à celle qui précède un festival, une chaleur étrange montant à mesure que le temps passait.
Fwiiing-
Soudain, un son ténu retentit et sept traînées de flammes jaillirent du sommet de la colline. Alors qu’elles semblaient sur le point de se fondre dans le ciel nocturne, elles s’élevèrent haut dans les airs avant de converger en un point unique.
Puis, lorsqu’une mana colossale commença à en émaner —
Boum !!!
Des feux d’artifice colorés embrasèrent le ciel avec éclat.
« Ça commence ! »
« Vite, prends une photo ! »
La foule exulta, ravie de voir l’événement tant attendu débuter.
Boum ! Boum !
Après la première détonation, d’autres suivirent rapidement, les feux d’artifice éclipsant même la lumière des étoiles par leurs étincelles éblouissantes.
Ces feux d’artifice à réaction en chaîne avaient été obtenus lors d’enchères féroces par le Département de Magie. Les professeurs, les assistants et les étudiants y avaient mis tout leur cœur pour les perfectionner, et ils explosaient désormais sans fin dans le ciel, déployant des couleurs fascinantes.
« Ils sont magnifiques... »
« Comment la mana peut-elle exploser aussi nettement ? C’est dingue... »
« Ça dure combien de temps ? »
Si tout le monde pouvait admirer la splendeur du spectacle, seuls ceux dotés de capacités suffisantes percevaient la structure complexe de la mana contenue à l’intérieur. Et seuls ceux qui connaissaient le prix exact mesuraient le coût terrifiant de cette démonstration.
Quoi qu’il en soit, tout le monde était captivé. Malheureusement, cela prit fin assez rapidement.
Wizzz-
Les feux d’artifice commencèrent à retomber, à court d’énergie. Mais avant que la foule ne puisse ressentir la moindre déception, le ciel s’illumina de nouveau.
Flash !
Un millier de rayons lumineux jaillirent de la colline, se mêlant aux restes des feux d’artifice pour se mouvoir dans le ciel nocturne comme des créatures vivantes. Captivés par ce nouveau spectacle, les regards de la foule suivirent naturellement les lumières, révélant le bâtiment qui trônait désormais au sommet de la colline.
« Alors c’est ça, le Shangri-La. »
« Ce bâtiment n’est vraiment pas là pour rigoler... »
Le manoir blanc, désormais révélé, brillait comme une étoile sous les milliers de projecteurs. Ce manoir était le joyau de Borsippa, une immense salle de banquet — la plus glamour au monde — où se tenaient les événements les plus prestigieux de l’Académie Babel.
« Le Noblesse de cette année, c’est du sérieux. Ils ont déjà dépensé combien ? »
« Eh bien, les étudiants de troisième année qui gèrent l’événement cette année ne plaisantent pas. Et avec ces nouveaux, ils ont dû recevoir un sacré budget. »
« J’aurais aimé être invité... »
Contrairement aux curieux venus simplement profiter du spectacle, les étudiants de Babel regardaient le Shangri-La avec un mélange de jalousie, d’envie et d’admiration.
Le Noblesse — le banquet organisé par l’élite de Babel et l’industrie des héros — venait officiellement de commencer.
Pendant ce temps, à l’intérieur d’une limousine qui gravissait la pente, Se-Hoon était totalement abasourdi par le spectacle. Il ne comprenait pas pourquoi ils dépensaient autant pour une simple veille d’événement ; ce n’était qu’un endroit où les étudiants se réunissaient pour discuter. Il n’osait même pas imaginer le budget nécessaire pour rendre une telle chose possible.
Et il reste encore la décoration intérieure... Je n’ose même pas y penser. Ils vont probablement sortir le grand jeu et exposer toutes sortes d’objets hors de prix pour frimer.
« Qu’en penses-tu ? » demanda Erika d’un ton calme, le tirant de ses pensées.
Erika, assise en face de lui, portait une élégante robe noire conforme au code vestimentaire. Ce soir, elle semblait plus mature et imposante que d’habitude, peut-être à cause de sa tenue.
« À propos de quoi ? » répondit-il.
« La cérémonie de veille. Comment l’as-tu trouvée ? »
Se demandant si elle était simplement curieuse ou si elle posait la question en tant qu’initiée, il répondit honnêtement.
« C’était impressionnant. »
« Vraiment ? »
« Vraiment. »
Il hocha la tête sans hésiter et reporta son regard vers l’extérieur.
« Quel genre de fous peut avoir une idée aussi créative pour gaspiller de l’argent ? Si le fait même d’avoir eu cette idée est impressionnant, l’exécution l’est tout autant. »
Le fait qu’ils organisent un événement d’une telle envergure uniquement pour étaler leur puissance montrait qu’ils n’étaient pas limités par l’argent et qu’ils étaient fondamentalement différents des autres.
« J’aimerais qu’ils me sponsorisent. On dirait qu’ils me jetteraient de l’argent au visage si je leur faisais comprendre que j’en ai besoin, non ? »
Il se demanda s’il devait sérieusement tenter le coup. En le voyant réfléchir, Erika, qui l’observait en silence, prit la parole.
« C’est nous qui l’avons fait. »
« Hm ? »
« L’organisation de cette cérémonie. C’est notre famille qui s’en est chargée. »
Un silence gêné s’installa dans la limousine.
Un instant plus tard, Erika le fixa intensément et demanda calmement : « Veux-tu que je te sponsorise ? »
« Non. Ça ira. »
Comprenant qu’il ne devait pas discuter de dépenses devant elle, il se tut alors que la limousine terminait de gravir la colline et s’arrêtait devant le bâtiment principal du Shangri-La.
Clic.
En sortant par la porte ouverte par un employé, Se-Hoon contempla le manoir devant lui.
Illuminé de toutes parts, le grand manoir brillait d’un blanc éclatant. Et maintenant qu’il était tout près, il pouvait apercevoir un arc-en-ciel subtil qui l’ornait.
C’est déjà impressionnant alors que ce n’est même pas totalement activé... Les bunkers ordinaires ne feraient pas le poids en comparaison.
Cette grandeur était probablement due au fait que le manoir avait été construit pour accueillir des invités de marque et des personnalités du monde entier.
Inspectant les environs, ils s’approchèrent de l’entrée. Un membre du personnel s’avança naturellement et s’inclina.
« Bienvenue, Mademoiselle Erika. Puis-je vérifier le ticket d’invitation de la personne qui vous accompagne ? »
« Oui. »
Sous le regard d’Erika, Se-Hoon tendit l’invitation qu’il avait préparée à l’avance.
Le membre du personnel la scanna légèrement avec de la mana pour vérifier son authenticité avant de hocher la tête et de s’écarter.
« Bienvenue au Noblesse. Nous espérons que vous passerez un agréable moment. »
Accompagnés de cette salutation, les portes principales s’ouvrirent en douceur, révélant un hall central circulaire illuminé par des lustres, au-delà de l’entrée somptueusement décorée.
C’est là que se tient la réception ?
Il fit un pas à l’intérieur.
Whoosh-
Et un couloir sans fin apparut devant lui.
***
Chaque groupe a ses traditions, aussi triviales soient-elles, et le Noblesse ne faisait pas exception. Leur tradition d’initiation, le Labyrinthe, forçait les participants à errer dans des couloirs s’étendant à l’infini, formés par la magie spatiale imprégnée dans tout le manoir du Shangri-La.
À première vue, cela semblait être une farce inutile, mais il y avait des raisons pratiques.
« Quoi, où est passé tout le monde ? »
« C’est... »
Lorsqu’ils étaient plongés dans le labyrinthe, certains regardaient autour d’eux avec frénésie, tandis que d’autres saisissaient rapidement la situation et commençaient à dissiper la magie spatiale. Et, observant tout cela sur leurs panneaux flottants, les membres du Noblesse échangeaient leurs avis.
« Hm. Ce type est un peu lent, mais il a de bons réflexes. Il pourrait être utile avec un peu d’investissement. »
« Celui-là est vif d’esprit, mais manque de talent. On l’avait surestimé. »
Avec le Labyrinthe, ils pouvaient réévaluer le potentiel et les capacités des étudiants prometteurs qu’ils surveillaient. En d’autres termes, ils pouvaient évaluer la valeur des participants.
« Hé, celui-là n’est pas mal. »
« Laisse-moi voir. »
Tandis que ceux qui avaient soif de talents parcouraient fébrilement leur panneau, d’autres choisissaient délibérément de ne regarder que les étudiants les plus désespérés pour s’amuser.
Parmi ces individus divers se trouvait un jeune homme aux cheveux blonds soigneusement coiffés et à l’allure fiable, assis tranquillement : Vier Barmuth.
« ... »
Contrairement aux autres qui scrutaient activement leurs panneaux, Vier ne jetait même pas un coup d’œil au sien.
Voyant cela, Carter Douglas, le jeune homme robuste assis à côté de lui, qui était également le meilleur étudiant de deuxième année du Département de Forge, demanda prudemment : « Euh... Monsieur, peut-être devriez-vous jeter un œil aux autres... »
« Tais-toi. »
« Oui, Monsieur. »
Carter Douglas se tut immédiatement, sachant pertinemment que les commentaires inutiles pouvaient lui attirer des ennuis.
« Hans. »
« Oui, oui ! Monsieur. »
« Es-tu certain que Se-Hoon participe ? »
En entendant la question de Vier, Hans afficha immédiatement une expression visiblement tendue.
« Très probablement. Bien qu’il se soit abstenu d’utiliser de la mana pendant les cours, il ne semblait pas en mauvaise santé... »
« Je t’ai demandé si tu étais certain. »
« C-c’est que... »
Sous le regard indifférent de Vier, Hans commença à transpirer à grosses gouttes.
Pourquoi il s’en prend à moi...
Il avait à peine interagi avec Se-Hoon pendant les cours, et récemment, c’était devenu encore plus difficile de le voir puisqu’il rendait tous ses devoirs en avance. Comment était-il censé confirmer si Se-Hoon assistait au Noblesse ou non ?
Il est tellement mesquin et infect...
Bien qu’ils fussent à l’origine des concurrents pour la succession, et donc jamais en bons termes, depuis que Hans avait perdu sa position de premier et son droit à la succession, Vier le traitait comme un serviteur. Cependant, même si la situation provoquait chez Hans une amertume profonde, il ne pouvait pas dire un mot, car c’était ainsi que fonctionnait la famille Barmuth.
« Alors... »
« Ah. Monsieur. Il est là ! »
Sauvant involontairement Hans de devoir trouver une excuse, Carter Douglas, qui observait attentivement son panneau, afficha rapidement un flux vidéo.
Ce qui apparut sur le panneau était un jeune homme au regard acéré, sur le point d’entrer dans un couloir rouge. Il était vêtu d’un costume noir, dégageant une aura plus proche de celle d’un tueur à gages que d’un étudiant, ce qui provoqua des murmures parmi ceux qui regardaient.
« Je vous le dis, ce type a sûrement déjà tué quelqu’un. »
« C’est vraiment un forgeron ? »
« Il mérite vraiment son titre d’étudiant d’honneur ; on dirait qu’il est à un tout autre niveau depuis le début. »
Avec l’apparition de Se-Hoon, chaque personne dans la pièce changea de flux sans hésiter, et bientôt, tous les panneaux affichaient la même personne. Il était clair qui était le personnage principal du Noblesse de cette année.
Vier, lui aussi, avait pris son panneau pour observer Se-Hoon attentivement.
« Hm... »
Sur leurs panneaux, Se-Hoon semblait parfaitement calme, même après avoir été plongé dans le labyrinthe ; il semblait même s’y être attendu. Il se contentait d’examiner prudemment les environs.
« Comment peut-il être aussi détendu ? »
« Je sais, n’est-ce pas ? Peut-être qu’il a été prévenu. »
« C’est possible. »
Bien que le labyrinthe soit censé rester secret, étant donné l’atmosphère quelque peu laxiste du Noblesse, il arrivait que des participants soient prévenus pour que leur étudiant sponsorisé se démarque.
Et étant donné que Se-Hoon avait reçu une invitation de la famille Inoue, qui exerçait une influence significative sur le Noblesse, il n’aurait pas été étrange qu’il reçoive un tuyau. Cependant, il y avait quelque chose d’étrange dans son attitude.
Ceux qui sont prévenus ne peuvent généralement pas le cacher... mais lui semble différent.
Plutôt que de simplement être au courant, on dirait qu’il est familier avec le labyrinthe lui-même...
Contrastant fortement avec les autres étudiants désireux de montrer leurs capacités, son attitude calme et indifférente ressortait. Même sans rien faire de spécial, sa présence attirait l’attention de tous. Soudain, il commença à agir de manière inattendue : il se mit à frapper sur les murs.
« Ici... hm. Pas ici... »
En regardant Se-Hoon examiner et tapoter méticuleusement les murs à la recherche d’une entrée cachée, la pièce, auparavant bruyante, devint silencieuse, avant d’être remplie de rires étouffés peu après.
« Quelle déception. Je pensais qu’il avait trouvé quelque chose d’important... »
« Je m’en doutais. »
Le labyrinthe ne pouvait être résolu que par ceux dotés d’un sens aigu de la magie spatiale ; il suffisait d’insuffler un peu de mana dans les interstices pour le défaire. Ainsi, le fait que Se-Hoon frappe constamment sur les murs impliquait soit qu’il avait des sens émoussés, soit qu’il avait des problèmes à manipuler sa mana.
« Étant donné ses capacités de détection impressionnantes par le passé, il doit être blessé. »
« Bien que je veuille vraiment voir ses compétences, il n’y a rien à voir s’il continue à faire ça. »
En le voyant continuer à frapper sur les murs, les spectateurs passèrent progressivement à un autre flux, ne laissant que ceux qui se moquaient de son état apparemment confus.
Contrairement à eux, cependant, Vier garda les yeux fixés sur le panneau, silencieux. Pendant ce temps, Hans et Carter Douglas observaient prudemment sa réaction, dans l’attente.
Puis, un instant plus tard, il dit enfin : « C’est fini. »
Bien qu’il ait eu l’impression que Se-Hoon avait trouvé quelque chose, cela semblait finalement insignifiant. En repensant aux actions persistantes de Se-Hoon, le regard de Vier se fit plus étroit.
Sa blessure était-elle plus grave que je ne le pensais ? Si c’est le cas, je n’ai pas besoin de prendre de tels risques. Je demanderai simplement de l’aide à Dawn...
Il réévalua certains de ses plans dans son esprit.
Clic-
Soudain, un son inhabituel provint du panneau. Mais quand Vier regarda vers celui-ci cette fois, il ne vit qu’un couloir vide.
« Quoi ? »
Tant que le labyrinthe persistait, il était impossible qu’un couloir vide soit affiché, car si Se-Hoon s’était échappé, il aurait été désactivé immédiatement. Alors, où était Se-Hoon ?
« Que se passe-t-il ? Lee Se-Hoon a disparu. »
« A-t-il utilisé une sorte de sort d’invisibilité ? »
« Pourquoi utiliserait-il ça soudainement ? Et c’est un forgeron, vous vous souvenez ? »
Le soudain retournement de situation provoqua une agitation dans la salle d’observation, et ceux qui avaient changé de flux revinrent immédiatement sur le couloir désormais vide. Cependant, même après avoir regardé pendant un moment, Se-Hoon restait introuvable.
Soudain, Vier se leva, posant le panneau qu’il observait tranquillement.
« Monsieur ? »
« Nous allons dans le couloir. Suivez-moi. »
Déterminé à voir par lui-même quel tour de passe-passe était à l’œuvre, il s’approcha de la porte. Cependant, avant qu’il ne puisse l’ouvrir, elle s’ouvrit de l’extérieur.
Grincement-
Et Se-Hoon, qui avait disparu du couloir à l’instant, passa la tête.
« Vous... »
« Quoi ? Ce n’est pas ici non plus, hein ? »
Réalisant qu’il n’était pas arrivé à la salle de banquet, Se-Hoon retira sa tête, l’air quelque peu déçu. À ce moment-là, il remarqua enfin Vier.
« Tsk, tsk. Quel sinistre type », fit-il avec dédain.
Après avoir lancé ces mots, il claqua la langue avec mépris et ferma la porte.
Boum !
Lorsque la porte se referma, Carter Douglas et Hans, qui avaient été témoins de la scène aux côtés de Vier, commencèrent à marmonner, confus.
« Comment est-il arrivé ici... ? »
« Il n’aurait pas dû pouvoir entrer sans laissez-passer. Qu’est-ce que... »
Ils étaient totalement mystifiés, incapables de croire ce qu’ils venaient de voir.
Reprenant ses esprits, Vier ouvrit brusquement la porte et scruta rapidement le couloir à l’extérieur. Mais tout ce qu’il vit fut un couloir vide, tout comme sur le panneau quelques instants plus tôt. Mais cette fois, il comprit ce que Se-Hoon avait fait.
A-t-il compris la structure de la magie spatiale imprégnée dans tout le Shangri-La et l’a-t-il utilisée à son avantage ?
Le fait qu’il frappe sur les murs, que Vier avait vu via le panneau, n’était pas du tout insignifiant ; Se-Hoon cherchait une faille qu’il pouvait exploiter.
Cependant, comprendre la théorie et oser l’exécuter nécessitait des niveaux de compétence totalement différents.
En repensant à la facilité avec laquelle Se-Hoon avait agi, les yeux de Vier devinrent froids.
« Quel sinistre type. »
Grincement-
Un son glacial résonna dans sa bouche alors qu’il serrait les dents.