Chapitre 68
La salle de banquet au premier étage du Shangri-La avait été préparée pour la Noblesse.
Techniquement, tout le premier étage était le domaine de la Noblesse, car chaque pièce y était reliée par une magie spatiale formant un espace d'une dimension immense. Mais ce n'était pas le plus impressionnant ; c'étaient les commodités qui ornaient l'intérieur.
L'eau jaillissait de la fontaine centrale, formant des oiseaux et des poissons si réalistes qu'ils semblaient vivants en se déplaçant dans les airs. Au-dessus, un lustre massif diffusait une lumière douce sur toute la pièce, illuminant le banquet.
Des golems à forme humaine, vêtus de costumes, servaient à manger, tandis que des dizaines d'instruments de musique flottant dans les airs jouaient de concert.
En plus de cela, de nombreuses décorations invisibles depuis l'extérieur ornaient chaque recoin de la salle, laissant bouche bée les étudiants qui venaient tout juste de traverser le labyrinthe.
« Ouah... »
« C'est quoi tout ça... »
Ils pensaient s'être habitués aux installations hors du commun de Babel, mais ce spectacle leur donnait l'impression que ce qu'ils avaient vécu jusque-là n'était qu'un avant-goût.
Voyant les nouveaux étudiants dépassés par une scène qui défiait le sens commun, ceux qui les avaient invités s'approchèrent avec un sourire en coin.
« Vous êtes surpris par ça ? Venez, il y a des choses encore plus intéressantes à l'intérieur. »
« Laissez-moi vous présenter les personnes dont je vous ai parlé. Allons-y. »
Tous les invités captivés par cette scène étaient, en substance, déjà à moitié recrutés. En s'enfonçant dans la salle de banquet, ils se laissaient peu à peu absorber par l'atmosphère.
Mais contrairement à eux, Erika, postée près de l'entrée, observait ce spectacle enchanteur avec indifférence.
« Inutile... » murmura-t-elle doucement.
Pour elle, ni les invités prometteurs ni les membres de la Noblesse qui les avaient conviés n'avaient la moindre valeur. Elle contemplait cette scène dénuée de sens sans la moindre émotion, et en la voyant, les étudiants qui rôdaient à proximité déglutirent difficilement.
Pourquoi nous regarde-t-elle comme ça...
Comment est-il possible de seulement l'approcher...
Bien que son pedigree impeccable et son talent d'étudiante d'honneur d'Ur, en tant que fille aînée de la famille Inoue — les hôtes de cette réception — poussent tout le monde à vouloir saisir cette occasion pour tisser des liens avec elle, son aura unique rendait toute approche, et encore plus toute conversation, ardue.
Tout ce que les personnes alentour pouvaient faire, c'était espérer qu'une chance se présente. C'est alors que quelqu'un s'approcha d'elle.
« Ah. Tu étais là. »
Vêtu d'un costume blanc, Jake s'approcha d'Erika et entama la conversation naturellement.
« Quand es-tu arrivée ? »
« À l'instant. »
« Vraiment ? Ah, ta robe te va très bien. »
« Ouais. »
Malgré les réponses brèves d'Erika qui soulignaient clairement son manque d'intérêt, Jake ne sembla pas s'en formaliser le moins du monde.
En voyant cela, les étudiants ne purent s'empêcher d'échanger des regards perplexes.
Quoi ? Depuis quand sont-ils proches ?
Je pensais que les Inoue et les Myers ne s'entendaient pas vraiment...
Pour ceux qui connaissaient l'incident survenu deux ans plus tôt lors de la première Noblesse, c'était une scène vraiment étrange. Cependant, ignorant tous les regards, les deux continuèrent leur conversation, imperturbables.
« Où est passé Se-Hoon ? »
« Il est toujours dans le labyrinthe. »
« Ah, c'est vrai. Il y avait ça. Depuis combien de temps y est-il ? »
« Cinq minutes et quarante-trois secondes. »
« ...Quoi ? »
Cette réponse inattendue surprit Jake.
Cela n'aurait pas été si surprenant s'ils parlaient de quelqu'un d'autre, mais il s'agissait de celui qui pouvait manipuler sans effort les pierres magiques les plus complexes. Se-Hoon aurait dû être capable de résoudre le labyrinthe en moins de cinq secondes.
Sa blessure était-elle si grave ? Elle ne semblait pas si sérieuse quand je l'ai vu... Ou quelqu'un a-t-il trafiqué le labyrinthe ?
Il se dit qu'une telle chose n'était pas impossible, car certains prenaient plaisir à voir les invités lutter dans le labyrinthe.
Arrivé à cette réflexion, Jake commença à se demander s'il devait aller chercher Se-Hoon quand —
Grincement.
L'entrée de la salle de banquet s'ouvrit et Se-Hoon entra.
« Je suis enfin arrivé... hm ? Vous m'attendiez ? »
En les apercevant, Se-Hoon eut un sourire en coin, ce qui ne fit que laisser Jake perplexe. Pourquoi Se-Hoon agissait-il comme si de rien n'était ?
« Qu'est-ce qui t'a pris autant de temps ? »
« Hm ? Oh, je me suis un peu perdu en faisant un détour. »
« ...Un détour ? »
Jake n'avait jamais entendu dire que le labyrinthe était relié à d'autres pièces, alors sa confusion ne fit que croître en entendant l'histoire de Se-Hoon. Pendant ce temps, Se-Hoon se remémorait les couloirs qu'il venait d'arpenter.
Je l'ai examiné parce que je pensais que c'était quelque chose mis en place par Ludwig... La magie spatiale est, en effet, vraiment complexe.
La magie spatiale imprégnée dans tout le Shangri-La permettait au vaste manoir d'être divisé en milliers de blocs pouvant être assemblés librement. C'était un peu comme un puzzle ; même sans une compréhension totale de la magie spatiale, on pouvait s'y retrouver dans une certaine mesure en comprenant la structure.
Cependant, en cas d'erreur, on finissait par emprunter le mauvais chemin, tout comme Se-Hoon.
Eh bien, grâce à ça, j'ai fait quelques gains inattendus.
Après avoir croisé Vier par hasard dans l'antre des observateurs alors qu'il était perdu, il avait immédiatement reçu une nouvelle notification.
[Un lien a été établi avec succès avec le sujet « Vier Barmuth ».]
Dire qu'un lien s'est formé avec juste quelques mots... il doit vraiment me détester.
Grâce à son détour, il avait formé un lien avec Vier. Bien sûr, contrairement aux liens qu'il avait créés jusqu'ici, celui-ci n'avait aucune chance d'être amical. Quoi qu'il en soit, c'était un gain plutôt intéressant.
Maintenant, je sais que sa conscience de moi suffit à former un lien.
Si c'était à ce point, il ne serait pas étrange que quelque chose se produise durant la Noblesse.
Il commença à organiser ses pensées, essayant de se préparer.
« Vraiment ? »
Erika, qui s'était approchée, le regarda sérieusement.
« As-tu pu visiter d'autres pièces ? »
« Pas beaucoup. Je suis allé dans une pièce avec les observateurs, une pièce remplie de bric-à-brac, oh, et une pièce avec un réseau de mana. »
En entendant Se-Hoon raconter nonchalamment les endroits qu'il avait visités, l'expression d'Erika devint encore plus grave.
La salle de surveillance, la salle de stockage et la salle de contrôle...
Chacune de ces pièces aurait dû être sous haute sécurité. S'il les avait vraiment toutes visitées, cela revenait pratiquement à avoir dissipé la magie spatiale du Shangri-La.
Même si la sécurité était relâchée à cause de la Noblesse, cela n'aurait pas dû être facile sans connaissance préalable de la magie spatiale. À ce niveau... son aptitude magique est probablement de rang A, voire S.
Non seulement il possédait une aptitude pour les sorts qui reposaient davantage sur ses sens, mais il possédait aussi une aptitude pour ceux qui exigeaient des calculs méticuleux.
Réalisant qu'elle venait de découvrir son nouveau talent, ses yeux brillèrent.
En voyant cela, Se-Hoon prit une expression résignée.
À ce rythme, son niveau de lien augmentera dès qu'une occasion se présentera.
Il était certes satisfait de cette progression fluide, mais l'intensité de son regard était quelque peu pesante.
Essayant de ne pas la regarder, il scruta la salle de banquet tout en esquivant les regards braqués sur lui.
« Bref... ces regards deviennent assez intenses. »
Il venait à peine d'arriver, et pourtant le nombre d'étudiants se rassemblant autour de lui était inhabituel. Voyant l'encerclement d'étudiants se former progressivement autour d'eux, Jake gloussa.
« Eh bien, nous, les nouveaux, sommes les stars de la Noblesse aujourd'hui, après tout. »
Les étudiants invités à la Noblesse trouvaient généralement leurs futurs sponsors ici, à moins de posséder un défaut majeur. En d'autres termes, échouer à recruter des étudiants talentueux durant la Noblesse pouvait signifier manquer une chance pour plusieurs années, voire définitivement.
De plus, les forgerons comme Se-Hoon sont particulièrement populaires.
Bien que l'influence d'un héros puissant s'éteigne avec sa mort, un équipement puissant pouvait perdurer et être réutilisé autant de fois que nécessaire. Par conséquent, pour les familles disposant de pouvoir et de capital, les professionnels techniques, et les forgerons en particulier, étaient désespérément recherchés.
C'est pourquoi tant d'étudiants s'étaient rassemblés autour de Se-Hoon, chacun essayant de saisir la moindre opportunité de lui parler.
En voyant cette scène, Se-Hoon se souvint d'un événement passé.
« C'est le forgeron qui a forgé la lance du Chien Fou ! Tuez-le ! »
« Es-tu celui qui est lié au Chien Explosif ? Si tu viens tranquillement, je t'épargnerai tes membres. »
« La liberté pour notre chef !! »
Juste parce qu'il avait été associé aux Trois Chiens, il avait été impliqué dans des enlèvements et des tentatives d'assassinat. Finalement, les gens avaient commencé à l'éviter, craignant d'être entraînés dans le chaos rien qu'en étant près de lui.
Ça fait un moment que je n'ai pas vécu quelque chose comme ça.
Les regards de cette foule amicale, une sensation oubliée depuis longtemps, le laissaient un peu mal à l'aise, mais tout de même agréablement surpris. Cependant, s'ils restaient immobiles comme ça, ils ne seraient que de simples curiosités.
Il se tourna vers les deux autres et sourit.
« Dans ce cas, agissons comme les personnages principaux. »
En voyant l'assurance de Se-Hoon, Jake rit.
« C'est vrai. Je vais ouvrir la voie. »
Ils commencèrent à traverser la salle, les étudiants alentour tressaillant et s'écartant rapidement. Bien qu'ils se soient rassemblés dans l'espoir d'échanger quelques mots avec Se-Hoon, la présence d'Erika et de Jake, tous deux issus de familles notoirement influentes, les rendait hésitants à l'approcher imprudemment.
« Excusez-nous un instant. »
« ... »
Contrairement à Jake qui demandait poliment aux autres de leur laisser le passage, Erika se contentait de fusiller du regard tous ceux qui lorgnaient sur Se-Hoon, donnant l'impression qu'elle se souviendrait d'eux plus tard.
Puis, parmi tous ceux qui hésitaient à parler à cause de la garde rapprochée des deux, un jeune homme à l'air timide s'approcha.
« Hum, excusez-moi... ! J'ai quelque chose que je veux demander... P-puis-je avoir un instant ?! » demanda le jeune homme aux cheveux bruns, si nerveux qu'il en bégayait.
Remarquant son apparence frêle, Se-Hoon le regarda pensivement.
« Si soudainement ? »
« Ah, ah ! C'est Adam Viner, l'étudiant de deuxième année le mieux classé du Département des Arts Martiaux. »
« Hm... »
En entendant la présentation de l'homme, Se-Hoon l'observa plus attentivement. Voyant cela, Jake, qui se tenait à proximité, se pencha vers lui.
« C'est un sunbae que je connais ; il ne devrait pas avoir d'arrière-pensées », chuchota Jake.
« C'est vrai ? »
Prenant en compte l'information de Jake, Se-Hoon réfléchit un instant puis hocha la tête.
« Qu'est-ce qui te rend curieux ? »
« C'est vraiment possible ? »
« C'est bon ; dis-moi. »
Avec l'accord de Se-Hoon, Adam Viner prit une profonde inspiration et commença à parler avec une expression tendue.
« Ce n'est pas quelque chose d'extrêmement important, mais j'ai ce nouveau gantelet qui ne me semble tout simplement pas correct au combat. Je l'ai fait vérifier, mais ils ont dit qu'il n'y avait aucun problème... »
« Donc tu ne peux pas accepter leur évaluation. As-tu apporté le gantelet aujourd'hui ? »
« Hein ? Ah, le voilà ! »
Sortant précipitamment un gantelet noir de sa poche dimensionnelle, Adam Viner le lui tendit. Le recevant, Se-Hoon le fit pivoter nonchalamment, comme pour en secouer la poussière. Pour tous les autres, il semblait jouer avec un jouet.
Entre-temps, encore plus d'étudiants s'étaient rassemblés par curiosité. Un instant plus tard, Se-Hoon prit la parole, tapotant une partie du gantelet avec son doigt.
« Le circuit de mana entre l'index et le majeur semble légèrement désaligné. »
« Vraiment ? »
« C'est mineur, mais cela réduit l'efficacité du gantelet. C'est assez impressionnant que tu aies remarqué la différence, étant donné à quel point c'est léger. »
En manipulant les coutures du gantelet, il regarda Adam Viner avec une expression perplexe.
« Qui l'a vérifié ? C'était un idiot ? S'ils ont des yeux, il est impossible qu'ils aient raté ça. »
Bien qu'il puisse être difficile de le dire d'un simple coup d'œil, une inspection plus approfondie aurait dû révéler facilement un défaut aussi simple.
En entendant la question de Se-Hoon, Adam Viner parut légèrement hésitant.
« Eh bien... »
Voyant son hésitation et ses regards furtifs autour de lui, Se-Hoon agita la main avec dédain.
« Laisse tomber. S'ils ne peuvent même pas trouver quelque chose d'aussi basique, ça ne sert à rien de connaître leur nom. »
Il n'avait aucune raison de s'encombrer de quelqu'un d'aussi incompétent alors qu'il y avait tant d'individus talentueux.
Reportant son attention sur le gantelet, il donna une légère pichenette sur la partie désalignée du circuit de mana avec son doigt.
Ting.
Satisfait par le son clair qui résonna, il rendit le gantelet.
« C'est réparé. »
« Hein ? »
« C'était seulement légèrement désaligné, rien de grave. »
Cependant, en voyant l'attitude totalement nonchalante de Se-Hoon, Adam, ainsi que les étudiants alentour, prirent des expressions curieuses. Comment avait-il pu réparer le circuit de mana si facilement alors qu'un équipement pouvait être endommagé en cas de mauvaise manipulation ? C'était difficile à croire, même si Se-Hoon était un étudiant d'honneur.
Regardant le gantelet qu'on lui rendait, Adam Viner l'enfila prudemment sur son bras droit.
Clic.
Au moment où il inséra son bras, le gantelet se resserra en douceur et son mana commença à circuler à l'intérieur.
« ...Hein ? »
Plutôt que la sensation de gêne d'avant, le gantelet semblait bouger plus fluidement que jamais.
« J'ai fait quelques ajustements sur quelques composants inefficaces. Tu devrais apporter l'autre gantelet à quelqu'un d'assez compétent et lui demander de régler l'autre de la même manière. »
En ce court instant, non seulement Se-Hoon l'avait réparé, mais il avait aussi fait des ajustements. Ébahi par ce fait, Adam Viner reprit rapidement ses esprits.
« M-merci. Comment dois-je vous dédommager... ? »
« Je t'enverrai mes coordonnées bancaires ; envoie juste ce qui te semble juste. »
« Compris. Merci infiniment ! »
Confirmant qu'il avait reçu le message avec les coordonnées de Se-Hoon, Adam Viner le remercia à plusieurs reprises avant de partir.
Pendant ce temps, les étudiants qui avaient observé la scène se jetèrent des regards.
Avec un tel niveau de compétence, être simplement affilié à lui permettrait...
Tant qu'on n'essaie pas de le recruter, il semble qu'Inoue et Myers ne nous embêteront pas...
Je regretterai vraiment si je manque cette occasion !
Faisant rapidement quelques calculs, les étudiants commencèrent à approcher Se-Hoon, tentant d'entamer la conversation. Cependant, avant qu'ils ne puissent le faire, un homme imposant bouscula les autres étudiants et s'avança.
« Poussez-vous ! »
L'homme, qui mesurait facilement plus de deux mètres, semblait intimidant au premier coup d'œil, son costume prêt à craquer sous la pression de ses muscles saillants.
« C'était toi ? »
Comme une bête grondante, sa voix résonna. Cependant, malgré l'aura d'intimidation que l'homme dégageait naturellement, Se-Hoon se contenta de le regarder droit dans les yeux sans même ciller.
« Quoi ? »
« C'est toi qui as raconté des conneries sur mon gantelet ? »
Le visage de l'homme se tordit, semblant sur le point de donner un coup de poing à tout moment.
Se raidissant apparemment face à l'attitude dangereusement féroce de l'homme, l'expression de Se-Hoon se durcit. En voyant cela, l'homme, sentant qu'il avait l'avantage, s'apprêtait à insister, mais avant qu'il ne puisse le faire, Se-Hoon prit la parole.
« Je me demandais pourquoi c'était une telle poubelle ; alors c'était fait par un amateur... mon mauvais. Si j'avais su que c'était le résultat d'un simple passe-temps, je ne l'aurais pas critiqué si durement. »
« ...Quoi ? »
« Hé, Jake. Pourquoi ton sunbae laisserait-il un amateur d'Aqar Quf s'occuper de la création de son équipement ? Il aurait dû au moins le laisser à un professionnel. »
« ... »
À chaque mot qui sortait de la bouche de Se-Hoon, l'atmosphère devenait de plus en plus tendue.
Jake eut un sourire gêné en réponse.
« Hum. Euh... Douglas sunbae n'est pas d'Aqar Quf. »
« Quoi ? Alors il est d'Ur ? »
« Non. C'est l'étudiant de deuxième année le mieux classé du Département de Forge. »
En entendant l'explication de Jake, Se-Hoon commença à observer attentivement Carter Douglas, l'homme imposant devant lui. Semblant sur le point d'exploser, le visage de Carter Douglas était complètement rouge, et ses poings étaient serrés si fort qu'ils en devenaient presque blancs.
Cependant, Se-Hoon continua simplement à observer tranquillement tout en se caressant le menton. Puis, avec une expression déçue, il murmura : « Tu veux dire cette... chose ? »
« Espèce de bâtard !!! »
Perdant immédiatement son sang-froid et oubliant l'ordre de Vier d'amener Se-Hoon à lui, Carter Douglas lança son poing dans un accès de rage. Sentant l'intention meurtrière palpable dans ce coup, Jake s'interposa rapidement entre eux.
De même, les yeux d'Erika devinrent froids, se préparant au combat.
Cependant, contrairement à eux, Se-Hoon était totalement calme, ignorant complètement le poing qui arrivait pour observer l'espace vide à côté.
Tap.
Soudain, un goujon noir apparut de nulle part — là où Se-Hoon regardait — et intercepta le poing de Carter Douglas.
« Quoi... »
Le goujon noir avait bloqué le coup sans effort, malgré l'absence totale de poids derrière lui.
Puis, en reconnaissant celui qui le maniait, les yeux de Carter Douglas s'écarquillèrent de choc, son visage pâlissant.
L'air derrière le goujon se fendit, et un jeune homme sortit du couloir qui apparaissait au-delà.
Il avait les mêmes cheveux noir de jais qu'Erika et portait des lunettes sans monture. Avec une attitude froide, son apparence criait « élite », mais il émanait aussi de lui une aura inquiétante et désagréable.
N'est-ce pas...
À la vue de cette silhouette familière, Se-Hoon plissa les yeux.
« Frère. »
Erika appela doucement le jeune homme.
Le jeune homme était le héros de rang S qui avait terrassé de nombreux démons et scellé la Gourmandise, l'un des Dix Maux, avant la régression. Il était aussi le chef de la famille Inoue, ainsi qu'une figure possiblement douteuse qui aurait pu contribuer à transformer sa sœur Erika en démon.
« Je suis ravi de vous rencontrer. »
Inoue Ren souriait à Se-Hoon.