Chapitre 62
Dring !
Le réveil sonna bruyamment sur le bureau, signalant l'arrivée du matin.
Puis, dans un mouvement, une main sortit à contrecœur de sous la couverture qui recouvrait le lit. Après avoir tâtonné un instant, elle tenta violemment d'écraser le bouton du réveil.
Clang !
Cependant, un enchantement gravé sur le réveil repoussa simplement la main avant de s'éteindre. Quelques instants plus tard, Lea rampa hors de sous la couverture, les cheveux ébouriffés dans tous les sens.
« Je ne veux pas y aller. »
Son visage semblait encore plus hagard que lorsqu'elle enchaînait les nuits blanches. Elle était restée éveillée toute la nuit à penser aux enchantements sur lesquels elle devait travailler au matin, ce qui faisait trembler tout son corps, la chair de poule couvrant sa peau.
Et si je disais simplement que je suis malade et que je ne peux pas venir ? Elle envisagea sérieusement, l'espace d'un instant, de trouver une excuse pour éviter d'y aller.
Mais elle soupira profondément et se leva de son lit.
« Éviter le problème ne résoudra rien. »
Quel que soit le résultat, elle n'avait pas d'autre choix que d'essayer.
Après une toilette rapide, elle attacha ses cheveux négligemment et fixa une épingle ornée d'une gemme rouge.
Whoosh- !
En un éclair, l'enchantement gravé dans l'épingle à cheveux évapora instantanément l'humidité de sa chevelure. Après s'être assurée que ses cheveux étaient parfaitement secs, elle enfila son uniforme et glissa une autre épingle, ornée d'une gemme violette, dans ses mèches.
Swoosh-
Semblable à la précédente, l'enchantement de cette épingle fit circuler du mana à travers ses cheveux. Ceux-ci se mirent alors à bouger comme s'ils étaient vivants, se tressant d'eux-mêmes en une unique natte.
« Hm... il est peut-être temps de régler l'enchantement. »
Remarquant que ses cheveux se tressaient plus lentement que d'habitude, elle attendit que le processus se termine tout en observant un cadre photo posé sur la table.
À l'intérieur se trouvait la photo d'un homme souriant aux cheveux longs, portant des lunettes rondes. Sur ses genoux, un enfant jouait avec les cheveux de l'homme, eux aussi attachés en une seule tresse.
« ... »
Elle fixa l'enfant — elle-même, innocente, à l'âge de cinq ans — assise avec son jeune père. Puis, son regard dériva naturellement sur le côté, se bloquant sur une main blanche délicatement posée sur l'épaule de son père. Mais il n'y avait rien de plus : la personne à qui elle appartenait avait été totalement arrachée de l'image.
« Pfiou... »
Un long moment plus tard, elle détourna le regard et expira profondément, ses yeux anxieux s'apaisant lentement.
« Ressaisis-toi, Lea. »
Ce n'était pas le moment de se laisser aller à de telles pensées.
Répétant ces mots encore et encore, comme elle le faisait plusieurs fois par jour, elle fixa les épingles et les barrettes restantes dans ses cheveux tressés.
Une fois prête, elle enfila une blouse de laboratoire d'un blanc immaculé et saisit sa poche du vide remplie d'équipement.
Bang !
Ouvrant la porte d'un coup de pied vigoureux, elle sortit de l'atelier.
***
« Hein... »
Dans l'atelier aménagé au sein du bâtiment principal du Département de Forge, In-Cheol, qui avait accepté la demande de Se-Hoon pour une session de forge de niveau intermédiaire, était arrivé en avance et se retrouva stupéfait par la liste des matériaux que Se-Hoon allait utiliser cette fois-ci.
Ivoire de Rêve et une Plume de Flamme du Sud... il a réussi à se procurer des objets aussi rares ?
Il s'agissait dans les deux cas de matériaux rares, difficiles à obtenir, même avec de l'argent.
C'était particulièrement vrai pour la Plume de Flamme du Sud, la plume de l'Oiseau Vermillon, un matériau si rare que même certains professeurs le convoitaient.
Où diable a-t-il déniché ça... ? Est-ce que ça pourrait venir du Président ?
Tirant In-Cheol de ses pensées, une voix douce résonna tout près.
« Les étudiants de première année ne craignent vraiment rien, de nos jours. Dire qu'ils manipulent des matériaux aussi rares avec une telle imprudence. »
La femme qui venait de parler avait les cheveux bruns soigneusement tressés et portait un châle marron. Bien qu'elle ne semblât avoir qu'une trentaine d'années, elle dégageait l'aura mature d'une femme bien plus âgée.
« De tout le monde, je pense que la professeure Rebecca est la dernière personne à pouvoir dire cela », répondit calmement In-Cheol.
« Oh, qu'ai-je donc fait ? »
« Vous ne vous souvenez pas de la fois où vous avez utilisé imprudemment un matériau de rang Légendaire, après six ans de recherches, pour finalement tout gâcher ? »
« ... »
À cette réplique, Rebecca Claudel, professeure au Département de Magie et responsable du cours sur les études d'enchantement ancien, fronça les sourcils.
« Je ne l'ai pas gâché ; c'était pour la recherche. Tout cela servira à ma réussite future. »
« Ah, je vois. J'attends avec impatience d'entendre de bonnes nouvelles dans six ans. »
« ... »
En entendant ce sarcasme qui appuyait là où ça faisait mal, ses yeux papillonnèrent nerveusement. Un instant plus tard, elle soupira.
« Cet étudiant doit beaucoup compter pour vous, vu votre agressivité. »
Elle râlait simplement un peu parce que sa petite-fille, Lea, était impliquée, alors qu'elle était censée être en pleine période de doute. Et sachant qu'In-Cheol en était conscient, elle fut surprise par sa réaction si piquante.
« Je tiens à lui autant que vous tenez à votre petite-fille, professeur. »
« À ce point... ? » Elle fut sincèrement surprise en entendant sa réponse.
Sa petite-fille lui avait dit que l'étudiant d'honneur de Borsippa de cette année était exceptionnel, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'In-Cheol se soucie autant de lui.
« Vous ne l'avez pas encore rencontré ? »
« J'ai confié le premier cours à Lea pour des raisons personnelles. Ensuite, j'ai été hospitalisée à cause d'une blessure et je n'ai pas pu le voir en classe. »
Il hocha la tête à son explication, comprenant enfin la raison de son attitude grincheuse.
« Je vois. »
Il était certain qu'elle aurait reconnu la valeur de Se-Hoon si elle l'avait rencontré ne serait-ce qu'une fois.
Voyant sa réaction, elle regarda In-Cheol avec une expression complexe. À cet instant, la porte s'ouvrit.
« Excusez-moi. »
« Excusez-moi... »
À l’arrivée de Se-Hoon et Lea dans l’atelier, In-Cheol se leva et dit simplement à Rebecca, d’un ton calme : « Eh bien, voyez par vous-même. »
« ...Très bien. »
Accueillant les deux étudiants, In-Cheol présenta rapidement Rebecca.
« Voici la professeure Rebecca Claudel, du Département des Enchantements ; elle me supervisera aujourd’hui. Veuillez vous présenter. »
« Ravi de vous rencontrer », dit Se-Hoon.
« Enchantée. Nous aurions dû nous rencontrer plus tôt, mais nos emplois du temps ne nous l’ont pas permis jusqu’à aujourd’hui. »
« Aucun problème. D’ailleurs, par hasard... »
Jetant un coup d’œil rapide à la tension de Lea, Se-Hoon demanda à Rebecca : « Êtes-vous la grand-mère de Lea ? »
« ...Grand-mère ? »
Rebecca parut déconcertée par sa question.
« Vous avez bien dit grand-mère ? »
« Oui... n'est-ce pas le cas ? »
« Eh bien, si, mais... » Elle s'interrompit, décontenancée par l'expression visiblement confuse de Se-Hoon.
Lea ne semble pourtant pas avoir parlé de moi...
Dans ce cas, étant donné qu'elle paraissait avoir la trentaine bien entamée, n'aurait-il pas dû deviner que son lien avec Lea était celui d'une sœur, d'une tante, ou tout au plus, de sa mère ?
Perdue dans ses propres interrogations, elle décida de poser la question à Se-Hoon.
« Comment as-tu deviné ? »
« Je l'ai su dès que je t'ai vue. »
Ce n'était pas un mensonge ; il avait été capable de déterminer sa tranche d'âge instantanément, dès le premier regard. Avec le nombre incalculable de héros et de cadavres qu'il avait croisés, capables — ou ayant été capables — de ralentir leur vieillissement, il distinguait facilement l'apparence physique de l'âge réel.
Il est difficile de dissimuler le regard, l'aura du mana et une musculature trop développée.
Bien que ces marques du temps soient ardues à déceler, une fois le coup de main pris, cela s'avérait très utile pour identifier ceux qui tentaient de masquer leur identité.
« ... »
Avec une expression légèrement figée, Rebecca s'était mise à toucher son visage après avoir entendu sa réponse. Soudain, Lea s'interposa entre eux.
« Pourquoi es-tu là ? Tu n'avais pas dit que tu avais du travail ce week-end ? »
« Je suis passée parce que j'ai entendu dire qu'après être restée enfermée dans l'atelier pendant un mois, tu t'es soudainement mise à crier avant de sortir en courant. Alors, j'ai accepté ta demande pour une session d'enchantement de niveau intermédiaire. »
Rebecca fixa ensuite Lea avec une expression légèrement sévère, les bras croisés.
« Le concours de sélection des bourses de la Tour d'Ivoire n'est que dans deux mois. As-tu terminé ton projet ? »
« ... »
En voyant Lea détourner le regard, Rebecca soupira.
« Je ne me mêlerai pas de ce que tu fais, tant que tu n'oublies pas notre promesse, d'accord ? »
« ...Oui. »
« Très bien. C'est entendu. »
Sur ce, Rebecca recula, signifiant qu'elle n'avait plus rien à ajouter. Prenant le relais, In-Cheol intervint.
« Si tu rencontres le moindre problème, préviens-nous immédiatement. Nous t'aiderons sans attendre. »
« Compris. »
« Alors, bonne chance. »
N'ayant plus rien à ajouter, In-Cheol et Rebecca retournèrent à leurs sièges.
Se-Hoon se tourna vers Lea.
« ... »
Elle semblait déjà assez tendue à leur arrivée, et la conversation récente n'avait fait qu'aggraver les choses. Le remarquant, il hésita un instant avant de prendre la parole.
« On dirait que quelque chose te tracasse. »
« Ah, ne t'en fais pas. Ce n'est rien de grave. »
Bien qu'elle ait tenté de sourire pour le rassurer, il secoua la tête.
« Je ne m'inquiète pas. Je voulais juste savoir à l'avance si tu penses ne pas être capable de le faire. »
« Quoi ? »
« Eh bien, je ne ferais que gaspiller mes matériaux si je te force à faire ça alors que tu n'arrives même pas à te concentrer. »
« ... »
Stupéfaite par la franchise de ses propos, elle le fixa avec une expression vide, les yeux battant la chamade. Ils n’étaient pas assez proches pour se soucier l’un de l’autre, mais cela ne justifiait pas une telle froideur.
« Alors pourquoi m’avoir accablée avec ta requête si c’est pour me dire d’abandonner... » grommela-t-elle, mécontente.
Il lui avait refilé la tâche en toute simplicité, et pourtant, il lui suggérait maintenant de tout arrêter.
Entendant ses jérémiades, il expliqua calmement : « Parce que je sais que tu es la meilleure. »
« ... »
« Ai-je besoin d’une autre raison que celle-là ? »
S’il avait voulu jouer la sécurité, il aurait probablement été plus logique de faire appel à quelqu’un d’autre que Lea, étant donné qu’elle n’avait pas encore totalement surmonté sa baisse de régime. Pourtant, il ne regrettait pas son choix. Au-delà du fait qu’il pouvait profiter de cette occasion pour renforcer leur lien, ses enchantements convenaient mieux que quiconque aux matériaux qu’ils manipulaient cette fois-ci.
« ...Pff. »
Dans un profond soupir, elle retroussa les manches de sa blouse de laboratoire jusqu’aux coudes et enroula ses cheveux tressés, les fixant avec une épingle ornée d’une gemme violette. Elle arrangea ensuite soigneusement sa frange à l’aide d’autres épingles avant de foudroyer Se-Hoon du regard avec une moue contrariée.
« Si tu as l’intention de dire quelque chose de gentil, essaie au moins d’y mettre les formes. D’accord ? »
« ... »
« Commençons tout de suite. Je vais me préparer aussi. »
Après avoir dit ce qu'elle avait à dire, elle commença à installer les outils qu'elle gardait dans sa poche du vide.
Elle n'est vraiment pas ordinaire, pensa Se-Hoon avec un petit rire.
Entamant ses propres préparatifs, il sélectionna les types de pierres d'ignition nécessaires dans la boîte à matériaux, alluma le fourneau, puis y jeta rapidement les pierres choisies.
Fwoosh !
En se mélangeant aux différents types de pierres d'ignition, la flamme à l'intérieur du fourneau s'embrasa de manière désordonnée.
En voyant ses actions, Rebecca fut déconcertée.
Que compte-t-il faire avec une flamme aussi chaotique... ?
Se demandant s'il avait déjà commis une erreur, Rebecca jeta un coup d'œil à In-Cheol, qui était assis à côté d'elle. Cependant, contrairement à elle, il semblait attendre avec impatience la suite des événements.
Crac ! Snap !
Soudain, des flammes éblouissantes des pierres d'ignition qui coulaient dans les paumes de Se-Hoon, des sons secs retentirent : les pierres s'étaient entrechoquées.
Puis, sous les yeux écarquillés de Rebecca, Se-Hoon lança une pierre d'ignition rougeoyante dans le fourneau.
Clang-
À cet instant, une explosion terrifiante jaillit du fourneau, secouant tout l'atelier et faisant sursauter Rebecca de frayeur.
Boum— !!!
« Qu-quoi... ! »
« Calme-toi. »
Empêchant Rebecca de sortir un emblème de la taille d'une paume, In-Cheol déclara calmement : « C'est juste le processus de création du feu. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Tu ne vois pas que le fourneau est fissuré ? »
Avec une explosion d'une telle ampleur, cela ne différait pratiquement pas d'une bombe.
Voyant Rebecca tenter de mettre fin à la séance de forge sur-le-champ, In-Cheol soupira et dit : « Au lieu de faire tout ce foin, regarde de plus près. Tu comprendras. »
« Qu'est-ce que je suis censée... »
Devant l'insistance répétée d'In-Cheol, elle observa à nouveau le fourneau, et ses yeux s'écarquillèrent en remarquant quelque chose.
Comme si l'explosion de quelques instants plus tôt n'avait été qu'un mensonge, le fourneau était parfaitement calme. Et à l'intérieur, une flamme blanche vacillait, comme si elle allait s'éteindre à tout moment.
« Une flamme blanche... ? »
La flamme, qui semblait avoir été blanchie à la chaux, paraissait presque artificielle, d'autant qu'aucune chaleur ne s'en dégageait. Pourtant, son vacillement et le fait qu'elle absorbât le mana du fourneau indiquaient clairement qu'il s'agissait d'une flamme bien réelle.
« Qu'est-ce que... c'est que ça... ? » Elle était stupéfaite par cette scène incompréhensible.
Pendant ce temps, Se-Hoon fronça légèrement les sourcils en examinant les flammes du fourneau.
Et ça se dit un fourneau dernier cri. Il n'est même pas capable de supporter un vrai Feu de Phénix Blanc.
Les flammes blanches auraient dû former une sphère, mais à cause de l'insuffisance du fourneau, le sommet ne semblait pas vouloir se refermer. En plus de cela, le fourneau grinçait et se fissurait de toutes parts. Se-Hoon ne put s'empêcher de claquer la langue.
On dirait que je vais devoir compenser avec mon propre corps.
Retirant sa tenue de travail, il l'attacha négligemment autour de sa taille avant de ramasser la Plume de Flamme Australe qu'il avait déposée sur le côté.
Bien qu'elle ressemble à un simple minerai rouge enfermé dans un cristal bleu, une manipulation imprudente suffirait à la faire brûler et disparaître instantanément.
Voyons voir...
Manipulant le fourneau pour rapprocher le Feu de Phénix Blanc de l'ouverture, il déplaça le cristal contenant la Plume de Flamme Australe dans sa main gauche, puis saisit le Marteau de Flamme Noire de sa main droite.
« Hm... »
Il examina le cristal en le faisant tourner dans sa main.
Examinant également le cristal, Rebecca demanda à In-Cheol : « N'est-ce pas un cristal de Laplace ? »
« Si. »
Rebecca afficha immédiatement une expression incrédule.
« Et il compte fracasser ça avec un marteau ? »
Les cristaux de Laplace étaient utilisés pour conserver des matériaux spéciaux en raison de leur propriété malléable avant transformation. Cependant, une fois qu'un sort de conservation était jeté dessus, ils devenaient extrêmement durs. Et c'était précisément cette propriété de conservation parfaite qui en faisait un minéral très rare.
Par conséquent, il fallait annuler le sort de conservation permanente pour extraire le matériau en toute sécurité sans le briser, mais il semblait que Se-Hoon s'apprêtait à le fracasser à coups de marteau.
Au-delà du risque d'endommager le matériau, c'est censé être bien trop dur pour être brisé, de toute façon...
Ses actions n'avaient aucun sens logique, pourtant Se-Hoon semblait imperturbable, et In-Cheol observait la scène avec anticipation. Même Lea, sa petite-fille, ne prêtait aucune attention à Se-Hoon, ce qui la faisait se sentir comme une étrangère.
Mais qu'est-ce qui se passe, bon sang... ?
Elle était perdue, en pleine confusion.
Entre-temps, Se-Hoon, après avoir manipulé le cristal un instant, trouva ce qu'il cherchait.
« Je l'ai. »
En appuyant sur une partie du cristal avec la pointe de son pouce, il commença à rassembler une aura blanche et tranchante grâce à la Surge de Lumière Blanche au bout de son pouce.
Une fois l'énergie concentrée, il approcha le Marteau de Flamme Noire de l'endroit où se trouvait son pouce, puis le tapota légèrement avec.
Crac !
Comme s'il avait été tranché en deux, le cristal de Laplace, qui enveloppait la Plume de Flamme Australe, se fendit instantanément.
« Ce n'est pas... ! »
« Quoi... ? »
En voyant ce spectacle pourtant jugé impossible, In-Cheol écarquilla les yeux de surprise et Rebecca resta sans voix.
Se-Hoon venait d'utiliser une technique qui stupéfiait même les éminents professeurs de Babel, mais il enchaîna rapidement, imperturbable.
Fwoosh !
Le cristal ayant été brisé et la magie de préservation permanente annulée, la Plume de Flamme Australe commença immédiatement à brûler. Il ne s'agissait pas d'une simple brûlure superficielle ; sa durabilité était consumée en temps réel, ce qui poussa Se-Hoon à la placer rapidement à l'intérieur du Feu du Phénix Blanc.
Avec l'ajout de la plume, la lueur rouge de celle-ci s'intensifia et une pulsation inquiétante commença à émaner de l'ensemble.
En observant attentivement cette pulsation, In-Cheol comprit rapidement d'où elle provenait, et ses yeux s'agrandirent.
Est-il en train de raffiner la Plume de Flamme Australe en la faisant résonner avec la flamme blanche ?
Normalement, c'était un processus utile, car les propriétés d'un matériau devaient être pleinement exploitées pour une séance de forge. Cependant, après s'être souvenu des caractéristiques de l'Oiseau Vermillon de rang S — son intelligence, sa capacité à parler les langues humaines et... sa fâcheuse tendance à faire preuve de miséricorde envers les héros qui l'affrontaient —, In-Cheol cria d'urgence.
« Lee Se-Hoon ! Retire ça tout de suite ! »
Les bêtes démoniaques étaient des monstres qui erraient librement en dehors des Zones de Danger et s'apparentaient à des démons. Et la bête démoniaque de rang S, l'Oiseau Vermillon, était tristement célèbre pour sa miséricorde envers les héros. Cette soi-disant miséricorde était parfois une fin encore plus terrifiante, car leurs esprits pouvaient être complètement consumés par ses flammes.
Une impulsion de cette intensité pourrait causer une démence ou plonger quelqu'un dans un état végétatif... !
Les professeurs s'apprêtaient à agir rapidement pour gérer la situation critique, mais la voix calme de Se-Hoon les arrêta.
« Tout va bien. »
Il enferma le Feu du Phénix Blanc entre ses deux mains.
Sous son contact, les flammes blanches sans chaleur se refermèrent lentement, et le Feu du Phénix Blanc, ressemblant désormais à un œuf blanc, emprisonna complètement les flammes de la Plume de Flamme Australe à l'intérieur.
Désormais contenue, la Plume de Flamme Australe se déchaîna violemment, se débattant. S'il s'était agi d'un feu ordinaire, les propriétés de la Plume de Flamme Australe auraient pu le submerger et le briser, mais le Feu du Phénix Blanc était différent.
C'est un feu pur qui rejette toutes les impuretés.
Le but du Feu du Phénix Blanc était simplement de servir de coquille pour contenir des flammes sauvages ; il n'était pas destiné à être utilisé pour chauffer du métal lors de la forge.
Pendant un moment, Se-Hoon lissa et ajusta continuellement le Feu du Phénix Blanc, comme s'il façonnait de la poterie, et la Plume de Flamme Australe à l'intérieur commença à se calmer petit à petit.
Lorsque la pulsation qui se propageait violemment s'apaisa également, il fit appel à son mana de feu, la Roue de Flamme Écarlate.
Fwoosh-
Posant la roue de feu sur le côté, tel un nid, au-dessus de ses paumes, il glissa prudemment ses mains sous la base de l'œuf de Feu du Phénix Blanc tout en maintenant le flux de la roue.
Puis, alors qu'il éloignait lentement ses mains du fourneau, l'œuf de Feu du Phénix Blanc commença lui aussi à s'élever.
« ... »
« ... »
In-Cheol et Rebecca restèrent stupéfaits devant ce spectacle mystique qui s'offrait à leurs yeux.
Avec l'œuf de feu géant qui reposait dans un nid fait de flammes entre ses mains, Se-Hoon s'approcha de Lea.
« Hé. »
« Hein ? Pourquoi ce feu... ? »
Se détournant de ses préparatifs d'enchantement, elle resta sans voix devant la scène qui se déroulait sous ses yeux.
Qu’était donc cet énorme œuf entre ses mains, et quelles étaient ces flammes enfermées à l’intérieur ?
Elle chercha une explication à cette scène extraordinaire, mais avant qu’elle ne puisse dire quoi que ce soit, Se-Hoon sourit et tendit le Feu du Phénix Blanc vers elle.
« Enchante ça. »