Chapitre 48
« Huff... huff... »
Se-Hoon fit voler la porte de la salle d'attente en l'ouvrant brusquement, haletant lourdement. Son corps était trempé de sueur et il donnait l'impression qu'il allait s'effondrer d'un instant à l'autre. À cette vue, les yeux de Luize s'écarquillèrent.
« Toi... »
Ne l'ayant jamais vu dans un tel état d'épuisement, elle resta sans voix, se demandant ce qui avait bien pu lui arriver.
L'ignorant pour le moment, Se-Hoon scruta lentement la pièce.
Est-ce qu'il y a... autre chose... ?
Ils seraient vraiment en danger si d'autres pièges avaient été installés. Après avoir confirmé quelques instants plus tard qu'il n'y en avait pas d'autres, il soupira de soulagement et se dirigea vers Luize.
Thud-
Assis désormais sur le sol, il regarda Luize, qui était appuyée contre le mur.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Quoi ? »
« Tu essaies de faire une sieste avant le duel ? »
« ...Ugh ! »
Réalisant enfin l'allure qu'elle avait, elle se redressa rapidement. Voyant sa réaction vive, Se-Hoon gloussa puis demanda : « Tu as eu un sifflement étrange dans l'oreille tout à l'heure, n'est-ce pas ? »
« ... Comment tu sais ça ? »
« Je l'ai entendu aussi. Il semble que ces types l'aient préparé à l'avance, alors je l'ai juste fracassé en venant ici. »
Ses yeux s'agrandirent à son explication.
« C'était un appareil qui déclenchait la corrosion du mana dans le corps, poussant la victime à s'infliger une malédiction mentale en réveillant ses traumatismes. Ça m'a donné pas mal de fil à retordre. »
« Mon traumatisme... »
En entendant ses mots, elle comprit pourquoi le bandage autour de son cou l'avait tant dérangée. Elle avait donc fait des crises parce qu'elle avait été emportée par la malédiction.
Cette vérité lui arracha un sourire amer.
« C'était donc ça... »
Par le passé, elle aurait été furieuse à cause de cette interférence, mais là, elle ne ressentait pas beaucoup de colère.
Le stratagème de son adversaire l'avait forcée à faire face à son traumatisme, mais fuir devant celui-ci avait été entièrement son propre choix.
« Tu trouves ça pathétique ? »
« Quoi donc ? »
« De tomber droit dans leurs pièges à un moment aussi crucial... et de finir comme ça. »
Ses cheveux étaient en désordre à force de s'être roulée par terre, et les bandages autour de son cou étaient défaits après qu'elle ait tenté de s'étrangler. Sa main gauche saignait également, probablement parce qu'elle s'était griffée par accident.
Elle pensait avoir changé, mais en voyant son propre état pitoyable, il s'avérait qu'elle n'avait pas changé du tout. Son expression devint encore plus amère.
« Je sais que cette situation est exactement ce qu'ils recherchent... mais je n'arrive tout simplement pas à reprendre le contrôle. »
Le problème avec la confiance basée sur l'autosuggestion, c'est qu'une fois que la façade s'effondre, ne serait-ce qu'une fois, les débris rendent la tâche insurmontable pour se relever.
Complètement dégonflée, Luize restait là, affaiblie, les genoux ramenés contre sa poitrine. L'observant de côté, Se-Hoon réfléchit un instant avant de répondre : « C'est vrai que c'est pathétique. »
« N'est-ce pas ? »
« Après tout, être si terrifiée au point de trembler avant même de combattre, ça ne crie pas vraiment "impressionnant", tu ne trouves pas ? »
« Ouais... »
« Pour être honnête, ça brise un peu l'illusion. Tu as juré que tu ne pleurerais pas avant d'avoir pris ta revanche, et pourtant, là, tu es toute abattue et morose... Tu ne trouves pas que ta détermination est un peu superficielle ? »
« ... »
« Enfin, tu es encore jeune, donc c'est compréhensible, mais tu devrais assumer tes paroles, surtout parce que tu utilises la magie d'incantation. Te voir craquer si tôt... soupir. Laisse tomber. Ça doit être dur pour toi aussi. »
Squeeze-
En écoutant sa critique acerbe, les yeux de Luize tressaillirent et elle se mordit violemment la lèvre inférieure. D'autres se seraient arrêtés à cette vue, mais Se-Hoon se contenta de la regarder avec sympathie et continua.
« Mais ne sois pas trop déçue. À moins d'être aussi développée physiquement et mentalement que moi, c'est naturellement difficile. C'est peut-être juste le destin d'un génie médiocre. »
« ...Arrête. »
« Ne sois pas contrariée par tes efforts. Personne ne va te critiquer pour être incapable de faire quelque chose d'aussi impossible au début, alors relève la tête et... »
« Arrête ça, espèce d'abruti insupportable !!! »
Whack !
Craquant enfin sous ses reproches incessants, elle frappa son avant-bras et se rua sur lui.
« Qui a commencé avec cette histoire de génie en premier ?! Qui est celui qui m'a poussée en disant qu'une semaine suffirait pour que je sois prête ?! C'est toi qui as fixé toutes ces attentes et qui m'as poussée, et maintenant tu m'appelles pathétique ??? Je suis superficielle ??? Je suis médiocre ??? Tu te joues de moi ?!!! »
Elle hurla toute la frustration accumulée à cause de la pression qu'elle subissait.
« Est-ce que tu sais au moins à quel point c'était stressant à chaque fois que tu m'appelais génie ? Et cet entraînement bizarre aussi ! Si tu m'avais juste parlé de la magie d'incantation dès le début, j'aurais travaillé dur dès le départ !!! Tu essaies de m'humilier exprès ?! Hein ?! »
« ... »
« Tu agis toujours sans expliquer, et ensuite tu me regardes comme si c'était évident ! Le bon sens voudrait que tu expliques les choses d'abord, espèce d'abruti inconscient !!! »
Thump ! Whack !
À califourchon sur lui, elle martelait sa poitrine et ses bras. Et sans un bruit, Se-Hoon encaissa simplement les coups de ses poings mous et bruyants. Puis, quand ses coups s'affaiblirent pour devenir de simples tapes, Luize le saisit par le col de ses mains tremblantes et expira bruyamment.
« Huff... huff... espèce de... sale abruti... »
Même dans une telle situation, il se contentait de la regarder d'en bas, ses yeux demandant quel était le problème. Ce regard exaspérant faisait bouillir ses entrailles de rage. Chaque fois qu'elle voyait cette expression, elle ressentait de la répulsion ; cela lui donnait l'impression que tout était de sa faute.
Pourquoi est-ce que c'est toujours moi...
Pourquoi était-elle la seule à ressentir cela ? Submergée par l'injustice, ses émotions incontrôlables, elle cria impulsivement : « Si je perds... ou si quelque chose tourne mal... c'est de ta faute... tout est de ta faute !! »
Pouvait-elle dire quelque chose de plus ingrat à quelqu'un qui l'avait soutenue de toutes les manières possibles ? Même maintenant, alors qu'elle lui criait ses sentiments, elle ne cessait de se détester. Son expression se tordit.
« Ouais. C'est ma faute », dit Se-Hoon en acquiesçant volontiers.
« ...Quoi ? »
« Si tu perds, c'est entièrement ma faute. »
Totalement calme, il soutint directement le regard de Luize et parla d'un ton factuel.
« Après tout, c'est moi qui t'ai enseigné la magie d'incantation, qui ai forgé ton équipement et qui t'ai envoyée dans ce duel. »
« ... »
« Donc, naturellement, la responsabilité m'incombe. Pourquoi pensais-tu que c'était sur toi ? »
Complètement prise au dépourvu par sa question, elle bafouilla, cherchant ses mots. Un instant plus tard, elle parvint à peine à répondre d'une voix tremblante.
« Parce que... c'est le chemin que j'ai choisi... »
« Tu as tort. » Se-Hoon coupa ses paroles fermement.
« J'ai fait une promesse, et tout ce que tu as fait, c'est l'accepter. Il n'y a qu'une seule chose dont tu dois être responsable. »
Tenant sa main qui agrippait son col, il plongea son regard dans ses yeux bleus.
« Fais-moi juste confiance jusqu'au bout et fais de ton mieux. »
« ... »
« Tout le reste est de ma responsabilité. »
Sur ces mots, la pièce devint silencieuse et ils se fixèrent simplement pendant un long moment.
Finalement, les yeux bleus tremblants de Luize se calmèrent peu à peu, et elle ouvrit lentement sa bouche serrée.
« Ne me raconte pas de conneries. Tu te serais moqué de moi si j'avais perdu contre un type comme lui. »
« ...Pas vraiment ? »
« C'est facile à dire. »
Voyant son visage sans vergogne, elle eut un petit sourire en coin. Puis, comme pour interrompre le moment, une annonce retentit dans le haut-parleur de la salle d'attente.
—Le duel entre Gerwin Kruger et Luize Valente commencera dans cinq minutes. Nous demandons aux deux participants de rejoindre l'arène et d'attendre.
Avec l'annonce indiquant que le duel était imminent, elle lâcha son col et descendit de lui.
« D'où vas-tu regarder ? »
« Moi ? Je comptais regarder depuis les gradins. »
« Ne fais pas ça. »
« Pourquoi ? »
En passant devant lui pour sortir, elle saisit la poignée de porte et dit calmement : « Parce que le duel sera terminé avant ça. »
Comme si elle n'avait jamais été découragée, elle débordait de confiance. En voyant ce dos familier, il sourit sans s'en rendre compte et répondit : « Très bien. Je te rejoins bientôt. »
« J'y vais, alors. »
Laissant la salle d'attente derrière elle, elle se dirigea droit vers l'arène d'un pas assuré.
Auparavant, le silence du couloir vide aurait pu l'effrayer, mais avec son attention désormais portée sur la lumière au bout, elle n'aurait plus peur.
Badump-!
Son cœur battait violemment et son corps semblait brûlant de fièvre. Tous ses sens étaient en alerte, et la sensation de serrement autour de son cou était devenue insupportablement inconfortable.
« Ça me gêne. »
Pourquoi s'était-elle donné la peine de porter ce bandage autour du cou si elle ne saignait même pas ? Elle le défit rapidement et l'utilisa négligemment pour bander sa main gauche blessée.
Exposé pour la première fois depuis longtemps, elle put caresser doucement son cou du bout des doigts. La cicatrice semblait profondément gravée, comme si elle ne s'effacerait jamais. Mais elle était bien plus petite qu'elle ne le pensait et il n'y avait aucune douleur.
Alors, c'est ça, la cicatrice.
Elle pouvait paraître inesthétique, mais c'était tout.
Éloignant sa main de la cicatrice qui ne pouvait plus lui causer la moindre douleur, elle sortit fièrement du couloir pour entrer dans l'arène. En un instant, elle fut entourée par les acclamations rugissantes de la foule et aveuglée par les projecteurs qui se déversaient sur elle.
Les yeux de plus d'un millier d'étudiants étaient braqués sur elle. Certains parmi eux pouvaient même être ses ennemis, leurs attaques incertaines et inconnues pour elle.
Ils peuvent venir s'ils le veulent.
Peu importe quand ou comment ils attaqueraient, elle n'avait qu'à faire de son mieux pour riposter. Ignorant les regards alentour, elle regarda de l'autre côté de l'arène le jeune homme debout face à elle.
« Ça fait un bail. »
Gerwin, l'idiot aux cheveux bruns et à l'expression arrogante, semblait se lamenter avec un bâton noir à la main.
« Je pensais t'avoir donné une bonne leçon il y a six mois, et pourtant te voilà, à me défier imprudemment à nouveau. Tes actions sont assez honteuses pour quelqu'un qui était autrefois considéré comme mon rival. »
« ... »
Luize observa simplement Gerwin en silence pendant qu'il parlait.
Dans ses souvenirs, il était plus imposant et la pression qu'il dégageait était immense. Mais maintenant, en le voyant de près, ils étaient de taille similaire, et il semblait assez svelte, ce qui rendait évident qu'il n'était devenu plus fort qu'en dépensant de l'argent.
« Je suis vraiment désolé pour la blessure que tu as subie à l'époque... »
« Sors tes morts-vivants, tout de suite. »
« Quoi ? »
« Sinon, tu seras juste évacué de manière embarrassante après avoir été incapable de faire quoi que ce soit. »
Pour résumer la situation en quelques mots, elle ne pensait pas qu'il y avait la moindre chance qu'elle perde.
« ... »
Des rires étouffés s'élevèrent de divers endroits, car leur conversation avait été amplifiée et diffusée dans toute l'arène tout ce temps.
Au milieu des rires, Gerwin serra fermement le bâton noir de rang Héros dans sa main, le Repos des Morts.
Ssss-
Bientôt, une brume noire se répandit autour de lui, semblant répondre à son intention.
Le bâton ne se contentait pas d'améliorer son mana, il renforçait aussi ses morts-vivants et augmentait le contrôle qu'il avait sur eux. C'était une pièce d'équipement puissante que n'importe quel nécromancien désirerait désespérément, ne serait-ce que pour sa capacité à booster la puissance de ses morts-vivants.
« Si tu veux que j'utilise toute ma puissance, alors je suppose que je dois m'y plier. »
Gagner contre une adversaire qui avait été en rééducation pendant six mois avec un équipement de rang Héros ne lui vaudrait peut-être aucune louange, mais à ce stade, il s'en moquait éperdument.
Tu l'as cherché.
Avec un regard sinistre, Gerwin planta violemment le bâton dans le sol.
Screech-
Accompagnée d'un grincement, la brume noire se répandit sur les deux tiers de l'arène comme un marécage. L'air se fendit alors légèrement, révélant les morts-vivants de Gerwin sortant du vide.
Il y avait des squelettes noirs, des chimères bestiales qui avaient conservé leur chair de leur vivant, et même un golem zombie qui approchait les trois mètres de haut. L'apparition des morts-vivants surgissant continuellement provoqua une agitation dans l'arène.
« Trente squelettes renforcés... ? »
« Chacune de ces chimères vaut des millions. Il se bat juste contre elle avec de l'argent... »
« Ce golem zombie semble être fait uniquement de monstres à attribut élémentaire. Est-ce qu'un mage peut vraiment tenir face à ça ? »
Les morts-vivants coûteux, valant de quelques milliers à des milliards, s'alignèrent en formation devant Gerwin. En entendant l'admiration de la foule pour sa légion, comparable à une forteresse en termes de capital investi et de durabilité, Gerwin afficha une expression satisfaite.
« Tu vois, je n'ai pas juste joué pendant six mois. »
Il avait failli perdre contre elle lors du dernier duel parce qu'il n'avait pas pu répondre à ses barrages incessants de magie. Cependant, avec la résistance élémentaire du golem zombie et le buff du Repos des Morts, il pensait que cette fois, il l'écraserait sans aucune difficulté.
Voyant son air confiant, Luize se contenta d'invoquer son arme depuis sa poche dimensionnelle sans dire grand-chose.
Thud-
Vargr apparut dans sa main.
Bien qu'elle semble insignifiante comparée à la vaste armée devant elle, le simple fait de la tenir relâcha le reste de sa tension.
« Ouf. »
Elle plaça fièrement Vargr, un collier noir, autour de son cou et le verrouilla en place.
Click-
Le collier avait un design épuré avec une boucle en argent et un corps noir. En jetant un coup d'œil à la retransmission en direct pour vérifier son apparence, elle eut un sourire en coin involontaire en voyant comment il masquait la cicatrice sur son cou.
Il est si inutilement attentionné.
Alors qu'elle caressait doucement le Vargr étrangement réconfortant, Gerwin afficha une expression stupéfaite de l'autre côté.
« C'est donc ça ton atout ? Ce n'est pas juste un collier pour chien... »
Bien qu'il rayonne de mana, comparé au Repos des Morts, appeler ça une arme semblait même insultant.
Ignorant son attitude ouvertement moqueuse, elle le regarda calmement et commença à parler lentement.
« Je me suis fait un nouvel ami récemment. »
« ... ? »
« Cet ami n'arrête pas de dire que je peux définitivement gagner ce duel... Au début, je pensais que c'était juste des bêtises. »
La force de la magie d'incantation augmentait avec la clarté de l'intention du lanceur.
Luize l'avait entendu chaque jour de la bouche de Se-Hoon, mais elle n'avait jamais pu en saisir le sens. Il était difficile de passer de l'apprentissage théorique de la magie à l'adoption soudaine de concepts aussi émotionnels et abstraits.
« Mais maintenant, je pense comprendre ce qu'il veut dire. »
Le mana commença à déferler autour d'elle. Il était courant de voir le mana répondre à des volontés fortes, mais l'ampleur du phénomène se déroulant sous les yeux de Gerwin était différente.
Rumble-!
Le mana dans l'arène du Hall des Arts Martiaux, capable d'accueillir jusqu'à des milliers de personnes, vibra violemment en réponse à la volonté d'une seule personne. La vibration massive du mana fut ressentie directement sur sa peau, et l'hostilité terrifiante qu'elle contenait écarquilla les yeux de Gerwin sous le choc.
« Quoi... comment... »
Comment une simple étudiante, une patiente confinée à l'hôpital pendant six mois, pouvait-elle assimiler une telle quantité de mana ? On aurait dit qu'elle ne faisait plus qu'un avec le mana.
Incrédule face à ce spectacle incroyable, il serra les dents et la fixa avec rage.
« Quel tour de passe-passe est-ce là... ! »
« Au cours des six derniers mois, je n'ai vécu que pour ce moment. »
Que ce soit lorsqu'elle faisait des crises causées par des cauchemars, lorsqu'elle ressentait une douleur atroce dans la gorge pendant sa rééducation, ou même lorsqu'elle voulait simplement tout abandonner et partir, elle avait réussi à persévérer avec une seule pensée en tête.
Elle voulait déchirer la gorge de ceux qui avaient ruiné sa vie, tout comme ils l'avaient fait avec elle.
Réaffirmant le paysage mental synesthésique qui était plus vivement imprimé dans son esprit que n'importe quel sortilège, elle pressa légèrement la boucle de Vargr.
Immédiatement, une fine plaque de métal s'éleva du collier noir, couvrant rapidement sa bouche et se refermant avec force.
Clang !
Comme ceux d'un chien de chasse, la plaque de métal forma des dents noires. La vue du masque de métal apparu en un clin d'œil agita le public. Outre la nouveauté de l'objet, le public fut remué par la façon dont l'aura de Luize augmenta en férocité dès qu'elle l'équipa.
Si le mana ne répondait qu'à sa volonté auparavant, il manifestait maintenant directement de l'hostilité envers Gerwin.
« C-c'est... impossible... »
Se sentant comme s'il était à l'intérieur de la gueule d'une bête géante, l'inconfort et la peur indescriptibles firent trembler ses yeux.
Il y avait quelque chose d'horriblement faux, mais il était trop tard pour faire marche arrière.
—Trois.
Les deux camps étant prêts, le compte à rebours commença.
Caressant les dents noires qui couvraient sa bouche, elle le regarda avec des éclats de luminescence bleue dans les yeux.
—Deux.
« Je t'en prie. »
Et avec sincérité, elle lui transmit ses vrais sentiments.
—Un.
« Tiens bon le plus longtemps possible. »
Elle se promit de lui infliger une douleur dix fois plus terrible que celle qu'elle avait reçue.
—Départ !
« Tuez-la maintenant !!!!!! »
Au moment où la barrière protectrice séparant le centre de l'arène fut levée, Gerwin, comme en pleine convulsion, fit tournoyer le Repos des Morts et hurla.
À son commandement, les morts-vivants, brisant leurs rangs méticuleusement formés, levèrent leurs armes et se ruèrent follement vers elle.
Pour lui, qui avait déjà invoqué toutes ses forces, alors qu'elle n'avait même pas commencé à préparer de sorts à l'avance, il était clair qui semblait avoir l'avantage.
« Set- »
Mais pour elle, ce n'était pas du tout le cas.
L'incantation résonna dans toute l'arène. Sa volonté, formée purement de mana et non entachée par sa vocalisation, prit le contrôle du mana dans l'arène et recréa son paysage mental synesthésique.
En un instant, des réseaux magiques, chacun brillant en rouge comme un collier, apparurent autour du cou des squelettes chargeant vers elle, de la chimère qui suivait derrière, et même du golem zombie qui avançait lourdement.
« Quoi... »
Mais avant que Gerwin ne puisse terminer—
« Death Bite. »
Des dents invisibles déchirèrent tout sur leur passage.
Clang-!
Avec le son de l'acier qui s'entrechoque, des dizaines de têtes s'envolèrent dans les airs avant de s'écraser au sol.
Thud ! Bang !
La légion de morts-vivants, qui avait perdu l'équilibre en chargeant, était maintenant étalée sur le sol de l'arène. Son élan grandiose initial avait complètement disparu, laissant place à un spectacle pitoyable qui fit s'écarquiller les yeux de Gerwin d'incrédulité.
C'est... impossible.
Avec un seul sort, tous les morts-vivants étaient tombés. Il n'y avait pas eu d'incantation élaborée ou de réseau magique, ils étaient tous tombés avec seulement deux mots.
Le spectacle devant lui était presque impossible à croire, et dans un moment de choc, il se retrouva à reculer. Réalisant ce qu'il avait fait, il se mordit violemment la lèvre.
Non, ce n'est pas encore fini !
Les invocations ordinaires n'étaient peut-être pas récupérables, mais les morts-vivants pouvaient être réanimés avec son mana autant de fois que nécessaire. Avec cette pensée, il utilisa immédiatement le Repos des Morts pour rassembler à nouveau son mana.
Cependant, avant qu'il ne puisse rassembler son mana, un autre réseau magique rouge encercla son cou.
Clang-!
« Ugh ! »
Comme si son cou était en train d'être tranché, une douleur incroyable éclata.
Il tomba au sol, la douleur l'empêchant de faire quoi que ce soit, et regarda son cou avec un visage pâle.
« Huff... huff... »
Craaack-
La barrière créée par son équipement, qui bloquait facilement les attaques magiques de l'étudiant de troisième année le mieux classé du Département des Éléments, avait été détruite à plus de moitié avec un seul coup.
Ça fait si mal même si la barrière a bloqué son attaque...
Avec cette pensée, il commença naturellement à se demander ce qui se serait passé s'il avait été touché sans aucune protection. Son regard se tourna vers les morts-vivants décapités, et un tremblement intense parcourut tout son corps.
Quelque chose... ne va pas... C'est étrange...
Peu importe comment il y réfléchissait, ce niveau de puissance était anormal. Et pourquoi était-elle complètement épargnée malgré l'affirmation de Vier selon laquelle elle serait affaiblie ?
Peut-être que tout cela était son plan depuis le début...
Peut-être que Vier n'était pas venu pour l'aider, mais pour le couper. La multitude de doutes qui commençaient à fleurir dans l'esprit de Gerwin le déconcertait.
« Cette barrière. »
Inaperçue par Gerwin, occupé par la douleur et ses pensées, Luize avait réussi à l'approcher.
« Elle a l'air assez solide. »
« Attends... attends un peu... »
« Set- »
Mais avant qu'il ne puisse finir de parler, des dizaines de réseaux magiques rouges couvrirent densément tout son corps. Le spectacle terrifiant fit s'écarquiller ses yeux sous le choc, et il se tourna vers elle en suppliant.
« Revenge Bite. »
L'ignorant, elle tordit ses lèvres et libéra l'incantation depuis derrière le masque.
Crunch, crunch, crunch, crunch !!!
Des dizaines de dents invisibles le déchirèrent sauvagement, déchiquetant les barrières et l'équipement, ne s'arrêtant que lorsque tout son corps eut été horriblement mâché.
Bien que son corps soit toujours intact, l'énorme pression avait écrasé ses os et pulvérisé ses muscles ainsi que ses circuits magiques.
Dans des circonstances normales, le duel aurait été interrompu dès qu'il aurait subi une attaque aussi percutante, mais un dysfonctionnement « fortuit » dans la salle des machines avait retardé la réponse d'environ une seconde.
Boom-!
Lorsque le système de protection de l'arène s'activa enfin pour bloquer sa magie—
« Cough... cough... »
Il ne restait plus que quelque chose de vaguement vivant gisant en ruines au milieu de l'arène.
[Vainqueur : Luize Valente]
Le système de duel de l'arène déclara le vainqueur sur l'écran flottant, mais il n'y eut pas une seule acclamation. Tout le monde était resté bouche bée devant la puissance et la cruauté de sa magie d'incantation, qui dépassait de loin tout ce qu'ils connaissaient.
Au milieu de ce silence assourdissant, elle fit face à la caméra en silence.
« Si vous voulez chercher la bagarre avec moi, sachez juste que c'est comme ça que vous finirez. »
C'était un retournement de situation impeccable.