Chapitre 28
Les présentations des deux étudiants, célèbres pour leur renommée et leurs prouesses martiales au sein de l'Académie Babel, firent monter la température dans l'arène : Aria Myers, l'étudiante de quatrième année en tête du classement d'Aqar Quf, et Yeom Sung-Ha, l'étudiant de troisième année en tête du classement d'Aqar Quf.
— Maintenant, avant le duel, jetons un œil à leur palmarès, voulez-vous ?
Lan Fang, visiblement excitée par l'ambiance, afficha un grand sourire en faisant apparaître un tableau d'informations dans les airs.
[Aria Myers : 932 combats - 932 victoires, 0 nul, 0 défaite]
[Yeom Sung-Ha : 1 238 combats - 714 victoires, 128 nuls, 396 défaites]
À la vue de ces statistiques, les étudiants présents poussèrent un cri de surprise et fixèrent Aria. Bien que Sung-Ha puisse se targuer d'un taux de victoire élevé qui le classait dixième, il ne faisait pas le poids face au parcours sans faute d'Aria : elle avait remporté chacun de ses matchs.
— Pour votre information, ces deux étudiants se sont affrontés très souvent. Le compte officiel est de deux cent cinquante-six fois. Et si l'on inclut les duels officieux, le total dépasse les quatre cents matchs ! Et celle qui en sort victorieuse est...
Après une brève pause, Lan Fang frappa la table de la paume de la main et cria.
— Aria Myers !!! C'est la victoire totale pour elle !!!
En plus de quatre cents rencontres, Aria n'avait jamais concédé le moindre match nul. Ce fait suscita l'admiration du public, et de nombreux regards portés sur les deux combattants devinrent émus.
Observant la scène depuis les gradins, Se-Hoon comprit naturellement qui était la star du duel d'aujourd'hui.
Alors, lui aussi a déjà eu droit à ce genre de traitement.
Bien que Sung-Ha ne manquât ni de talent ni de technique, c'était tout simplement un mauvais match-up pour lui.
— Ah. Il semble que les présentations aient duré trop longtemps. Maintenant, finissons-en avec les bavardages et...
Un silence soudain plana sur l'arène. Sans qu'on leur dise quoi que ce soit, Aria et Sung-Ha levèrent leurs armes et les pointèrent l'un vers l'autre.
Et au moment où une déferlante de mana doré et rouge sombre jaillit de leurs corps, enflammant l'atmosphère...
— Commencez !
Au signal de Lan Fang, les deux adversaires s'entrechoquèrent immédiatement.
Boum !!
Enveloppée de mana rouge sombre, la lance de Sung-Ha fendit l'air avec une force terrifiante. En réponse, Aria se contenta de faire tournoyer sa rapière avec un sourire détendu, sans esquisser le moindre pas en arrière.
Comme si elle tournait la page d'un livre, la rapière, recouverte de mana doré, fut maniée avec des mouvements légers et fluides.
Clang !
La lance de Sung-Ha fut repoussée comme si elle avait été balayée, et Aria tenta immédiatement de plonger vers l'avant, profitant du moment où Sung-Ha était à découvert. Cependant, le mana de Sung-Ha réagit en premier.
Fwoosh !
D'un coup, les traces de mana éparpillées le long de la trajectoire de la lance explosèrent en flammes. Perdant son opportunité, Aria freina légèrement et fit tournoyer sa rapière à nouveau.
Whoosh !
Les flammes se dissipèrent d'un seul coup de lame, mais cela avait donné assez de temps à Sung-Ha pour reprendre sa posture.
Une fois de plus, il fit tournoyer sa lance avec férocité, et Aria, contre-attaquant avec autant d'ardeur, fit virevolter sa fine rapière avec des mouvements rapides et fluides.
Boum !
Le centre de l'arène était dominé par la lance de flammes et l'épée dorée qui s'y faufilait.
Le public, stupéfait par le niveau de compétence incroyable qui semblait dépasser celui d'étudiants ordinaires, reprit ses esprits avec retard et éclata en une cacophonie d'acclamations.
La chaleur dans l'arène était palpable dès ce premier échange.
Se-Hoon observait Sung-Ha se battre de toutes ses forces.
Toujours aussi inexpérimenté, hein ?
De ses capacités physiques de base à ses techniques, rien ne pouvait rivaliser avec ses jours de « Chien Fou ». Mais c'était prévisible ; après tout, il ne serait connu sous ce nom que dans trente et un ans. Cela dit, le niveau de Sung-Ha était encore bien plus bas que ce que Se-Hoon avait anticipé.
Je pensais qu'il aurait reçu beaucoup de soutien en tant que successeur de l'Anneau des Enfers... N'a-t-il pas reçu autant d'aide que je le pensais ?
La condition de Sung-Ha était décevante, même en tenant compte de son âge. Tandis que Se-Hoon examinait Sung-Ha, le cours du match changea progressivement.
A-t-elle déjà décidé de réduire la distance ?
Le plus grand avantage d'une lance était sa portée. Et cet avantage diminuait peu à peu.
Conscient de cela, Sung-Ha tenta de maintenir la distance, mais Aria brisa facilement sa résistance et le rattrapa pas à pas.
C'est difficile de dire ce que je devrais critiquer en premier...
Comme Se-Hoon était plus proche de Sung-Ha que quiconque, il pouvait facilement identifier les points à améliorer dans leur duel, comme le fait que les mauvaises habitudes de Sung-Ha et les faiblesses de l'Anneau des Enfers créaient une dissonance flagrante.
Mais s'il y avait beaucoup de points à critiquer, le plus agaçant était la façon dont Sung-Ha maniait son arme, et c'était là le domaine d'expertise de Se-Hoon.
Sa lance en forme de croix peut être habilement utilisée pour attaquer comme pour se défendre. De la flexibilité est généralement ajoutée au manche de la lance afin que l'utilisateur puisse facilement réagir même lorsque l'adversaire réduit la distance, comme maintenant.
Le mana rouge sombre tourbillonnant autour du manche de la lance et les bouffées d'énergie occasionnelles suggéraient également un effet supplémentaire de dispersion du mana stocké dans toutes les directions.
Il n'y avait pas grand-chose à redire sur la lance en termes de finition ; elle était tout à fait utilisable.
Mais ils n'ont vraiment aucun œil pour choisir une arme adaptée.
Une lance n'était pas du tout adaptée à Sung-Ha, le Chien Fou.
Clang !
Sentant son attaque repoussée à nouveau, Sung-Ha tenta d'utiliser le mana dispersé le long de la trajectoire de sa lance pour émettre des flammes et gagner un peu de distance.
Mais avant qu'il ne puisse le faire, Aria recouvrit sa main d'une lumière dorée et trancha le mana résiduel, puis réduisit instantanément la distance.
La posture de Sung-Ha s'effondra immédiatement, et les flammes jaillissantes créées par l'Anneau des Enfers s'éteignirent.
Bien qu'il fût clair qui sortirait victorieux, les yeux de Sung-Ha brûlaient.
Thwoom !
Il abandonna audacieusement sa lance pour reprendre sa posture et décocha un coup de poing. C'était un geste désespéré évident, une démonstration de l'obsession de Sung-Ha pour la victoire.
Swoosh-
Mais avant même qu'il ne puisse poursuivre son mouvement, la rapière dorée d'Aria effleura son cou.
Même à la fin, Sung-Ha ne fut pas autorisé à résister. Il regarda calmement la rapière pointée vers sa gorge, puis ouvrit lentement la bouche.
— J'ai perdu.
— C'était un bon duel.
Sur ces brefs mots, elle rengaina sa rapière. Comme si elle attendait ce moment, Lan Fang annonça promptement l'issue du duel.
— Le duel est terminé !! La gagnante est Aria Myers !!!
La gagnante désignée, le public éclata en acclamations tonitruantes.
Les étudiants spectateurs ne pouvaient cacher leur excitation ; leurs yeux brillaient à la vue d'un duel d'un tel niveau, qui semblait impossible à atteindre pour leurs pairs. Si des héros actuels étaient venus se battre, cela aurait simplement été admiré comme quelque chose appartenant à un futur lointain.
Cependant, ces deux-là n'étaient que des étudiants avec seulement deux ou trois ans d'écart avec eux. Le sentiment de familiarité avec leur âge attisait leur esprit de compétition et leur désir de s'améliorer.
Ils sont tous très énergiques...
Bien qu'une majorité d'entre eux finisse par réaliser la différence de talent et soit frustrée, étant donné qu'ils étaient étudiants à l'Académie Babel, quelques-uns pourraient suivre leurs traces.
Intrigué par le caractère amusant de cette académie, Se-Hoon se tourna vers la personne inhabituellement silencieuse à ses côtés.
— ...
Erika fixait l'arène avec indifférence, sans aucun changement d'expression. Sa vue provoqua une expression curieuse chez Se-Hoon.
— C'était ennuyeux ?
— Oui. Il n'y a pas grand-chose à noter puisqu'ils sont dans des domaines d'études différents.
— Alors pourquoi es-tu venue ? demanda-t-il, incrédule.
— J'étais curieuse de savoir qui tu étais venu voir, répondit calmement Erika.
— ...
Pour Se-Hoon, le fait d'avoir réussi à former un lien avec une personne aussi singulière devenait plus étrange que jamais.
Tandis qu'il regardait avec une expression résignée, la voix de Lan Fang retentit à nouveau dans la salle.
— Maintenant, nous allons procéder à l'interview des deux joueurs... cependant, pour des raisons personnelles, nous ne pourrons malheureusement interviewer qu'Aria Myers avant de passer au duel suivant.
Suite à l'annonce de Lan Fang, le projecteur sur Sung-Ha disparut après qu'il eut hoché la tête. Chaque lumière de l'arène illuminait désormais Aria comme si elle était le personnage principal de la scène. En réalité, étant donné que l'événement d'aujourd'hui était promu comme les 9 combats consécutifs d'Aria Myers, c'était à prévoir.
— Combattre mon prochain adversaire, classé neuvième, juste après cela serait difficile... devrais-je remplacer le temps d'interview vide par une session de Q&R personnelle ?
Des acclamations éclatèrent dans le public à sa proposition. Pendant qu'elle parlait, Sung-Ha sortit péniblement de l'arène de duel.
Pour un observateur extérieur, il pouvait sembler égal à lui-même, mais pour Se-Hoon, qui l'avait observé pendant longtemps, il était facile de reconnaître qu'il était assez contrarié.
Ce bâtard...
Il semblait être encore immature à bien des égards.
Se-Hoon gloussa doucement et se détourna immédiatement, ce qui poussa Erika à demander avec une expression perplexe : — Tu pars ?
Peut-être ne lui était-il pas venu à l'esprit qu'il était en fait venu pour voir Sung-Ha.
À la question d'Erika, Se-Hoon tourna son regard vers l'arène en contrebas.
Là, Aria se tenait sous les lumières vives, brillant intensément. Sa présence était indéniable, que ce soit durant ses futurs jours en tant que soi-disant espoir de l'humanité, leur sainte épéiste, ou même maintenant en tant qu'étudiante.
Son charisme faisait que même ceux qui la voyaient pour la première fois ressentaient instinctivement un sentiment de crainte. Elle était une figure que les étudiants de l'Académie Babel ne pouvaient s'empêcher d'admirer.
— Je n'aime pas vraiment ce genre de personne, dit-il en regardant Aria, qui saluait la foule avec un sourire.
— Elles sont tellement imbus d'elles-mêmes, ajouta-t-il avec un air de malaise.
Sur ce, il tourna la tête et partit sans rien dire de plus.
En le regardant s'éloigner, l'expression d'Erika s'assombrit légèrement. Elle ne l'avait jamais vu montrer des émotions aussi intenses auparavant. Il semblait toujours si détendu, ce qui rendait son comportement d'autant plus étrange.
C'est une bonne chose qu'il ne soit pas venu voir mon frère, mais... Ses pensées s'arrêtèrent là, quelque peu préoccupée par son état actuel.
Alors qu'elle était sur le point de changer ses plans et de le suivre, elle ressentit une sensation étrange derrière elle et tourna lentement la tête vers le sol de l'arène.
— Un étudiant de première année intéressant ? Eh bien...
Ses yeux croisèrent ceux d'Aria, qui avait suivi Se-Hoon jusqu'à son départ.
— Il semble que j'en ai trouvé un.
***
Woooooo !
Les acclamations du stade indiquaient que le duel entre Aria et le neuvième du classement avait commencé.
Mais pour Se-Hoon, le combat ne présentait aucun intérêt. Ses pensées s'attardaient sur Sung-Ha.
Il n'est pas du genre à simplement s'en aller...
Tout comme son surnom l'indiquait, Sung-Ha pouvait se déchaîner lorsqu'il était provoqué, mais normalement, c'était un gars assez décent avec une fierté solide et une attitude bourrue. Il accordait également une grande importance à son image, ayant tendance à s'isoler chaque fois qu'il était de mauvaise humeur.
Un endroit où il se trouverait probablement...
Se-Hoon erra près du Hall des Arts Martiaux en se remémorant ses souvenirs d'avant la régression et trouva bientôt Sung-Ha dans un coin isolé d'un parc voisin.
— Whoo... Whoo...
Se-Hoon s'approcha prudemment, les yeux fixés sur Sung-Ha alors qu'il respirait les yeux fermés. Cette vue suscita un sentiment complexe chez Se-Hoon.
Malgré leur relation difficile, Sung-Ha avait été un membre essentiel de l'Ultime Espoir, sacrifiant finalement sa vie lors de leur bataille finale.
Cette fois-ci, Se-Hoon espérait que leur relation pourrait commencer sur une note plus harmonieuse. Il pensait pouvoir utiliser son expérience passée pour former un lien, et peut-être même obtenir une Pierre de Destin, avec Sung-Ha. Juste au moment où Se-Hoon allait s'approcher, Sung-Ha ouvrit soudainement la bouche : — Un première année, hein ? Tu regardais le duel ?
— ...Eh bien, oui, répondit Se-Hoon à contrecœur.
La question de Sung-Ha força Se-Hoon à grimacer légèrement alors qu'il luttait avec sa réponse. La simple idée de devoir parler respectueusement à Sung-Ha était plus qu'inconfortable pour Se-Hoon ; cela lui retournait les tripes.
Pourtant, malgré l'inconfort, il comprenait la nécessité d'interactions prudentes. Le Yeom Sung-Ha devant lui pouvait différer de celui qu'il connaissait, nécessitant ainsi une approche plus mesurée.
Tandis que Se-Hoon était intérieurement aux prises avec ses sentiments, Sung-Ha ouvrit lentement les yeux.
— Me trouver comme ça... tu dois être assez doué...
Sung-Ha commença calmement, mais il s'arrêta, son regard se durcissant et ses sourcils se fronçant alors qu'il regardait le visage de Se-Hoon.
Qu'est-ce qui lui prend ?
Sentant que l'atmosphère avait basculé dans une direction inattendue et gênante, Se-Hoon se demanda ce qui l'avait provoqué.
— Es-tu l'étudiant d'honneur du Collège de Borsippa ? Qu'est-ce qui t'amène ici ? demanda Sung-Ha d'une voix désormais plus étouffée.
— J'espérais avoir une petite discussion avec toi... si tu me le permettais, bien sûr.
Se-Hoon espérait qu'ils pourraient avoir une conversation significative sur l'avenir de la Secte des Flammes, les améliorations potentielles de l'Anneau des Enfers, et le trait unique que seul le Chien Fou Sung-Ha possédait.
Malheureusement, alors qu'il voulait commencer la conversation immédiatement en raison du nombre de sujets, la réponse de Sung-Ha fut dédaigneuse.
— Pars.
Il ne montra aucune intention de poursuivre cette conversation. Il tourna même la tête et ferma à nouveau les yeux pour calmer sa respiration, traitant Se-Hoon comme s'il était invisible. Devant un tel traitement, l'expression de Se-Hoon se déforma.
— Cela te serait bénéfique, pourtant, sunbae... Écoute-moi juste—
— Puisque tu ne m'as pas compris la première fois, je le dirai une fois de plus, interrompit Sung-Ha, les yeux toujours fermés.
— Je déteste les gens faibles.
Un silence suivit.
— Et les gens qui ne peuvent rien faire par eux-mêmes, mais qui pensent être égaux ou comparables à moi juste parce qu'ils ont un talent médiocre, sont encore pires.
La voix calme remplie de dédain fit remonter à Se-Hoon un souvenir d'avant la régression.
« Tu n'es qu'un forgeron d'armes travaillant en arrière-plan. Ne dépasse pas tes limites. »
C'était ce que Sung-Ha lui avait dit lors de leur première rencontre durant une réunion de l'alliance humaine avant la régression. À l'époque, Se-Hoon pensait que Sung-Ha était juste désagréable, mais maintenant, Se-Hoon réalisait que c'était un malentendu de sa part.
— Donc, je me fiche de ce dont tu veux parler ; pars juste.
Sung-Ha n'était pas juste désagréable.
— Forgeron.
Il était juste une personne méprisable qui refusait même de considérer que quelqu'un de plus faible que lui méritait son attention.
D'accord. Bien sûr.
Se-Hoon ne put s'empêcher de laisser échapper un rire creux.
Il avait espéré que peut-être Sung-Ha serait différent durant sa jeunesse, mais il semblait que c'était une pensée naïve. Il n'y avait aucun moyen que ces trois chiens sans espoir soient gentils avec lui juste parce qu'ils étaient jeunes.
Ressentant le poids de cette vérité, Se-Hoon regarda à nouveau Sung-Ha.
Au moins, il est un peu meilleur que durant ses jours de Chien Fou.
Si c'était avant la régression, Sung-Ha aurait déjà attaqué Se-Hoon pour avoir osé parler à nouveau. Le fait qu'il soit prêt à avertir Se-Hoon une seconde fois était un signe de patience ainsi qu'une petite indication d'une possible rédemption.
D'après son attitude, il est probablement impossible de résoudre cela par des mots.
Pour même entamer une conversation, il semblait nécessaire de démontrer sa force ou sa capacité d'une manière ou d'une autre d'abord. Le défi était de savoir si Se-Hoon pouvait réellement y parvenir.
Bien que Sung-Ha ait beaucoup de points faibles, les capacités physiques de Se-Hoon étaient trop limitées pour exploiter l'un d'entre eux.
Même si je pouvais utiliser Désir de Fer, il n'y a pas de matériau approprié... ah.
Soudain, son regard tomba sur sa main droite, pensant à la fille qu'il avait rencontrée plus tôt.
Elle était quelqu'un qui laissait ses talents briller, et elle s'approchait de ceux qu'elle pouvait aider sans hésitation. Bien qu'elle ne croie pas en elle-même au début, cela changeait déjà.
Une faible lumière s'écoula de sa prise, et bientôt un morceau de minerai prit forme.
[Pierre de Destin - Fusionite Explosive]
[Rang : Avancé] [Qualité : Parfaite]
[Un morceau de minerai multicolore avec un mélange de diverses couleurs.
Il sert d'excellent amplificateur qui maximise le potentiel des matériaux mélangés.
*Amplifie le potentiel des matériaux combinés]
Le minerai ressemblait à une masse agglomérée au hasard de pierres de mana en poudre provenant d'une palette d'enchantement. Il brillait d'un éventail de couleurs désordonné mais luxueux.
C'est bien. Se-Hoon sourit à son apparence.
Cette Pierre de Destin serait utile non seulement maintenant, mais même à l'avenir. Ses avantages dépassaient ses attentes.
— Il semble que tu n'aies aucune intention de partir. Tu l'as cherché. Sentant le changement subtil dans le mana, Sung-Ha ouvrit à nouveau les yeux.
Il tourna son corps vers Se-Hoon, indiquant qu'il ne se retiendrait plus. Pourtant, malgré l'atmosphère oppressive, Se-Hoon non seulement ne broncha pas, mais il soutint également le regard de Sung-Ha de front.
— J'ai entendu quelque chose avant, alors je vais te le transmettre à cette occasion.
Sung-Ha s'approcha avec indifférence, ne se souciant pas de ce que Se-Hoon allait dire. La présence calme mais lourde de Sung-Ha fit sourire Se-Hoon.
— L'héritage de l'Anneau des Enfers va prendre fin à cause de toi.
À ces mots, Sung-Ha réagit enfin, se figeant au milieu d'un pas. Ses yeux s'écarquillèrent sous le choc, et sa respiration s'arrêta. Il n'avait jamais imaginé entendre une telle déclaration de la part d'un étudiant de première année, surtout un nettement plus faible que lui.
Mais son moment de choc fut bref. Comprenant pleinement le sens des mots de Se-Hoon, Sung-Ha commença à bouger à nouveau.
Boum !
Avec un seul pas, il était juste devant Se-Hoon.
Sung-Ha balança son poing serré, le mana se dispersant dans son sillage. S'il frappait Se-Hoon de plein fouet, ce ne serait pas seulement sa tête qui volerait en éclats ; tout son corps serait oblitéré par les flammes suivantes, sans laisser aucune trace.
[L'Empreinte de Lien ‘Désir de Fer’ a été activée.]
Mais c'était en supposant qu'il prendrait bêtement le coup.
Thwoom !
Les paumes de Se-Hoon s'avancèrent et redirigèrent doucement le coup de poing de Sung-Ha. Sa main droite dévia en douceur la force en utilisant le mana rassemblé dans sa paume, puis sa main gauche repoussa le poignet de Sung-Ha. La défense nette fit tressaillir les yeux de Sung-Ha.
Il l'a redirigé.
Même s'il s'agissait d'un coup lancé avec désinvolture, le coup de poing de Sung-Ha était rempli de son mana. Ce n'était pas quelque chose qu'un étudiant d'honneur de première année de Borsippa, et encore moins l'étudiant d'honneur de première année d'Aqar Quf, pouvait facilement bloquer.
Pourtant, le forgeron devant lui avait nonchalamment redirigé son attaque comme s'il savait qu'elle arrivait.
Il montre qu'il est un étudiant d'honneur, hein ?
Les pointes des cheveux de Se-Hoon vacillèrent comme des flammes, et une faible chaleur, indiquant très probablement qu'il avait amélioré ses capacités physiques, émanait de son corps.
Ayant évalué la situation, les yeux de Sung-Ha s'illuminèrent. Il reconnut que Se-Hoon avait le droit de se battre contre lui.
Mais c'est la fin pour toi.
Son coup de poing n'avait peut-être pas connecté, mais les flammes résiduelles traînantes persistaient. Le véritable pouvoir de l'Anneau des Enfers était l'explosion de flammes qui allait bientôt se produire.
Naturellement, Sung-Ha imagina l'arrogant étudiant de première année devant lui dégringoler sur le sol, pris dans l'explosion.
Malheureusement pour lui, la main droite de Se-Hoon, tirant le Lotus Écarlate, toucha les flammes résiduelles avant qu'elles n'explosent correctement.
Bouuum !!!
Et une énorme flamme éclata entre les deux.
Bien que Sung-Ha ait contrôlé sa production de mana pour abaisser la température, empêchant les environs d'être brûlés, l'onde de choc seule suffisait à casser des fleurs et à faire tomber des feuilles en cascade.
C'était comme si une bombe avait explosé. La fumée résultante qui couvrait la zone entre eux commença à se dissiper, et bientôt les silhouettes des deux hommes furent révélées.
— Ouf...
Les cheveux et les vêtements de Se-Hoon étaient simplement ébouriffés par l'onde de choc, mais les vêtements de Sung-Ha étaient complètement roussis.
— ...
Figé par un résultat bien différent de ce qu'il avait attendu, Sung-Ha regarda Se-Hoon lisser ses cheveux ébouriffés et sourire.
— Il semble que j'avais raison.