Chapitre 18
« ...Je reviendrai la prochaine fois », lâcha Erika d'une voix boudeuse.
Après avoir jeté un regard à l'enveloppe déchirée, elle tourna les talons. En voyant ses épaules affaissées, Se-Hoon se caressa doucement le menton.
Aucun lien n'est encore formé avec elle...
Bien qu'il existe de nombreuses façons d'interpréter ce qu'est un lien, pour la compétence unique de Se-Hoon, Forgeron des Liens, il n'y avait qu'une définition simple. Il s'agissait de l'importance d'une personne dans le cœur d'une autre, et de la profondeur de leur compréhension et de leur empathie mutuelles. C'était là le seul critère pour former des liens et les faire monter en niveau ; la nature des sentiments importait peu.
Avec de tels critères, le comportement et l'intérêt actuels d'Erika auraient dû suffire à créer un lien. Pourtant, il n'y avait toujours rien entre eux.
Peut-être que ses sentiments profonds diffèrent de son comportement... non, ce n'est pas possible.
Grâce à Forgeron des Liens, il était déjà capable de discerner les véritables intentions derrière les actions des gens avant sa régression. Dans ce cas, il ne restait qu'une seule explication possible à cette situation.
Elle est fondamentalement différente, je suppose.
Pour tisser des liens avec ceux dont les valeurs différaient radicalement de celles du commun des mortels, il devait adopter des méthodes peu conventionnelles.
Pff, pourquoi est-elle si difficile à cerner ?
Bien qu'une sorte d'amitié semblait s'être installée, leur relation pouvait en réalité être rompue à tout moment. Et même s'il existe un dicton selon lequel le simple effleurement des manches suffit à créer un lien, cela ne semblait pas s'appliquer à elle.
C'est assez agaçant, mais... plus sa personnalité est tordue, plus sa Pierre de Destin sera unique et utile.
Puisque la méthode actuelle ne semblait pas fonctionner, il décida d'en apprendre davantage sur la nature d'Erika. Il commença donc à réfléchir à la manière dont il devrait l'aborder à l'avenir.
— Nous entrons maintenant à Aqar Quf.
L'annonce retentit dans les haut-parleurs. Se-Hoon tourna la tête vers la fenêtre.
Il observa avec fascination le paysage d'Aqar Quf, le collège dédié aux étudiants spécialisés dans le combat. Contrairement aux autres facultés, cet endroit était rempli d'immenses bâtiments.
Je me souviens avoir entendu dire que, rien qu'en termes de superficie, cet endroit est environ 1,5 fois plus grand que les autres collèges.
Ces bâtiments étaient si vastes, non seulement parce qu'ils servaient à l'entraînement au combat, mais aussi parce que ce collège était le plus influent de l'Académie Babel.
Eh bien, Aqar Quf occupe la première place de la compétition inter-collèges depuis des décennies.
Parfois, les autres facultés parvenaient à prendre la tête, mais Aqar Quf finissait toujours par reprendre son titre avant la fin de l'année.
Et Borsippa a toujours été à la troisième place.
Non seulement le Département de Forge était à la traîne lors des compétitions, mais c'était aussi le cas de la plupart des départements techniques. Contrairement aux autres facultés capables de démontrer leur puissance de manière spectaculaire, les départements techniques manquaient souvent de prestige. S'ils ne possédaient pas un certain talent pour la persuasion, ils se faisaient rapidement distancer dans la compétition.
C'est la triste vérité pour nous, les techniciens...
Alors que Se-Hoon se perdait dans ses pensées en observant le paysage, une nouvelle annonce retentit.
— Le prochain arrêt est le Département des Arts Martiaux.
Le Département des Arts Martiaux était présent depuis les premiers jours de l'Académie Babel. Autrefois, il enseignait exclusivement les arts martiaux purs utilisant à la fois le corps et le mana. Aujourd'hui, cependant, il a adopté une vaste gamme de techniques en intégrant diverses technologies à son cursus.
Le cours de Contrôle Physiologique, recommandé par Ricaros, dépendait de ce département.
En arrivant devant le bâtiment principal, Se-Hoon resta bouche bée, émerveillé par l'échelle de la structure qui semblait provenir d'une autre dimension.
Waouh, ça doit faire au moins deux fois la taille du Département de Forge...
En réalisant que ce bâtiment était considéré comme relativement petit par rapport au plus grand édifice d'Aqar Quf, Se-Hoon prit conscience de la taille absurde de ce collège.
Il entra dans le bâtiment tout en examinant les environs. À mesure qu'il avançait, les étudiants d'Aqar Quf commencèrent à apparaître un par un, et il sentit bientôt leurs regards converger vers lui.
« Je devrais lui demander, juste une fois ? »
« Mec. C'est encore un première année. Tu t'attends à quoi ? »
« J'ai entendu dire qu'il avait déjà forgé un équipement de rang Rare. Qui sait ? »
Contrairement à l'accueil plutôt hostile qu'il avait reçu au Département de Magie, l'ambiance était ici nettement plus amicale. Se-Hoon ne put s'empêcher de sourire face à leurs réactions.
Des commandes personnalisées, hein ?
Il y avait deux moyens principaux pour les étudiants de l'Académie Babel d'obtenir des armes. Le premier consistait à les acquérir auprès de sources externes, et le second à acheter celles forgées par les étudiants eux-mêmes. Pour ce qui est des produits finis, cette dernière option était plus avantageuse. Comme l'équipement forgé par les étudiants était généralement financé par le budget de l'académie, chaque pièce pouvait être achetée à un coût bien inférieur à celui des équipements externes.
Mais les choses changent quand il s'agit de commandes sur mesure.
S'il n'y avait aucun problème à acheter un équipement étudiant après avoir inspecté le produit fini, la qualité n'était pas garantie pour une commande personnalisée. C'était un véritable pari, surtout avec des étudiants de première année dont les compétences n'étaient pas encore certifiées.
Néanmoins, je semble être bien vu en tant qu'étudiant d'honneur.
S'il attirait autant l'attention au Département des Arts Martiaux, où l'équipement n'était pas l'élément le plus crucial, les étudiants des autres départements seraient probablement encore plus enclins à lui passer commande.
Mais c'est encore un peu trop tôt.
À l'Académie Babel, les premières années n'étaient autorisés à accepter officiellement des commandes qu'à partir de leur second semestre. Avant cela, comme Babel n'avait pas encore débloqué leurs budgets, il était peu probable que quiconque leur confie une commande.
Se-Hoon s'enfonça plus profondément dans le bâtiment, personne ne semblant décidé à passer une commande personnalisée, et arriva devant la salle de classe située tout au fond.
C'est ici ?
La plaque accrochée devant la porte indiquait « Contrôle Physiologique ». La classe semblait quelque peu délaissée, nichée dans un coin reculé avec une salle relativement petite. Cependant, pensant qu'il ne pourrait pas en être sûr sans vérifier par lui-même, il entra.
« Combien de fois dois-je répéter que je n'ai rien à t'apprendre ! »
« S'il vous plaît, monsieur ! »
En entrant, Se-Hoon découvrit un vieil homme en train de hurler, tandis qu'un jeune étudiant blond s'accrochait à son pantalon.
« ... »
La scène laissa Se-Hoon perplexe. En partie parce que l'étudiant blond était Jake Myers, l'étudiant d'honneur d'Aqar Quf de cette année, mais surtout à cause de la présence d'une figure inattendue.
« Et toi, qui es-tu ? » Découvrant Se-Hoon avec retard, le vieil homme l'interrogea avec colère.
Il avait les cheveux coupés court et une barbe blanche couvrant son menton. Ses yeux perçants et sa bouche tordue trahissaient une personnalité plutôt désagréable. Mais ce n'était pas là le plus important.
« Tu es sourd ? J'ai demandé qui tu étais. »
Le vieil homme fronça les sourcils face à Se-Hoon, qui restait silencieux. Ce n'est qu'alors que Se-Hoon reprit ses esprits et lui tendit la lettre de recommandation de Ricaros.
« Je suis Lee Se-Hoon, étudiant de première année au Département de Forge. Je viens avec la recommandation du professeur Ricaros. »
« Ricaros ? Ce type t'a envoyé ? »
Le vieil homme le scanna de haut en bas avec une expression de mécontentement. Jake, toujours accroché au pantalon du vieil homme, prit l'initiative d'expliquer, sentant la confusion de l'homme quant à la recommandation de Se-Hoon.
« Cet ami là-bas est l'étudiant d'honneur de Borsippa cette année. Sa démonstration lors de la cérémonie d'entrée a surpassé la mienne. »
« Hm. »
Après avoir entendu l'explication de Jake, le vieil homme tourna à nouveau la tête et commença à scruter Se-Hoon sans aucune gêne.
Ce n'est qu'en sentant ce regard, identique à celui qu'il avait connu avant la régression, que Se-Hoon eut la certitude que le vieil homme devant lui était quelqu'un qu'il connaissait déjà.
« Il y a toujours des moments dans la vie où l'on manque d'argent. Pourquoi cette précipitation ? »
« Qui a dit que je ne te rembourserais pas ? Attends juste un peu ! »
« Hem ! Je n'ai plus d'argent parce que je l'ai perdu dans de petits investissements. Prolonge la durée un peu... attends ! J'ai compris, alors ne casse pas l'épée !! »
« Des compétences ! Je t'enseignerai mes compétences ! Alors arrête, s'il te plaît !! »
Le vieil homme était Ma Kwang-Soo, aussi connu sous le nom d'Épée Brisée, un héros de rang S à la retraite et un client régulier avant la régression. À l'époque, c'était quelqu'un qui réclamait sans vergogne des équipements à Se-Hoon, sans jamais payer les frais. C'était aussi quelqu'un qui, au lieu de payer les intérêts accumulés, enseignait à Se-Hoon des techniques qu'il inventait sur le moment.
Se-Hoon n'en croyait pas ses yeux face à la réapparition de cette relation détestable.
Cet homme était professeur ?
C'était une ordure accro aux jeux d'argent et à l'alcool. Il ne partait chasser que lorsqu'il n'avait plus d'argent pour acheter à boire. Et, chaque fois que des héros apparaissaient à la télévision, il déversait sans relâche des critiques sur le moindre défaut qu'il pouvait trouver. Compétences mises à part, sa personnalité seule aurait dû le disqualifier pour un poste de professeur. Alors, pourquoi diable était-il ici ?
« Tsk. Tu ne m'impressionnes pas du tout... tu es sûr d'avoir été recommandé ? »
Kwang-Soo ricana ouvertement, rabaissant Se-Hoon avec dédain. Face à cette attitude familière, Se-Hoon sortit la lettre de recommandation de sa poche.
« La lettre de recommandation est ici. »
« Donne-la-moi. » Il arracha la lettre et la lut.
Se-Hoon baissa soudainement la tête, sentant un regard venant d'en bas.
« ...Haha. »
Jake rit, embarrassé, après avoir croisé le regard de Se-Hoon. Bien qu'il n'ait pas l'air très digne en s'accrochant au pantalon de Kwang-Soo, Se-Hoon trouvait son comportement compréhensible.
Devenir le disciple d'un type pareil, ça vaut vraiment la peine de s'accrocher à son pantalon.
Bien que la personnalité de Kwang-Soo soit une véritable ordure, il était difficile de trouver quelqu'un capable d'égaler ses compétences. Il était l'un des rares aventuriers à avoir travaillé avec Ludwig, le président de l'Académie Babel et Empereur de l'Ascension.
Même Ludwig lui-même a admis publiquement avoir appris quelques mouvements auprès de lui...
Que ce soit vrai ou non, impossible de le vérifier, mais il était indéniable qu'il avait un don pour enseigner. En prenant le cas de Se-Hoon, lui qui n'avait aucun talent pour les arts martiaux, il avait tout de même utilisé efficacement l'une des techniques apprises auprès de Kwang-Soo avant la régression.
« Tu as créé une technique d'épée tout seul ? » Kwang-Soo, ayant fini de lire la lettre, regarda Se-Hoon avec scepticisme.
« Oui. Ce n'est pas particulièrement impressionnant. » Se-Hoon hocha la tête en réponse.
« Eh bien, évidemment. Je le sais déjà, donc pas besoin de m'expliquer davantage. »
« ... » L'œil de Se-Hoon tressaillit.
Se caressant le menton, Kwang-Soo regarda soudainement Jake, toujours accroché à lui, comme s'il venait d'avoir une idée.
« Hé, toi. Tu veux vraiment suivre mes cours à ce point ? »
« Oui ! Je veux vraiment les suivre ! »
« C'est ça ? » Kwang-Soo eut un sourire en coin après avoir entendu sa réponse.
Se-Hoon plissa les yeux en voyant l'expression désagréable sur le visage de Kwang-Soo.
« Alors essaie de le battre en duel. Si tu gagnes, je t'accepte dans mon cours. »
Les yeux de Jake pétillèrent à la proposition de Kwang-Soo.
***
Il y avait un petit terrain d'entraînement à l'intérieur de la salle de classe. Malgré l'apparence délabrée de la pièce, les installations étaient plutôt bien équipées, et le terrain d'entraînement semblait même disposer de matériel de pointe.
J'imagine que Ludwig prend toujours soin de son vieil ami.
Alors que Se-Hoon examinait les lieux, Kwang-Soo leur jeta un coup d'œil.
« Tenez-vous là, face à face. »
Sur son instruction, les deux se placèrent face à face sur l'arène de duel. Se-Hoon ramassa une épée d'entraînement, tandis que Jake, tout comme lors de sa démonstration, prit sa position à mains nues. Si l'on ne jugeait que par l'équipement, Se-Hoon semblait avantagé. Cependant, compte tenu de leurs facultés respectives, c'était une mauvaise déduction.
Puisqu'il n'a pas montré tout ce dont il était capable lors de sa démonstration...
Les compétences de Jake avaient dû progresser depuis. De plus, selon les récompenses reçues de la part de Ludwig, il était possible qu'il soit devenu bien plus fort que lors de la cérémonie d'entrée.
Me confronter à quelqu'un comme lui...
Bien que l'intention de Kwang-Soo puisse être simplement d'évaluer l'excellence de l'escrime de Se-Hoon, il n'avait aucune raison de motiver Jake à ce point. Se-Hoon fronça les sourcils ; la situation devenait plus problématique qu'il ne l'avait prévu.
« Il n'y aura qu'un seul round. Celui qui porte le premier coup valide gagne, peu importe les moyens. Vous n'avez pas à vous soucier des blessures, il y a des dispositifs de sécurité intégrés à cette arène, et je suis là aussi. » dit Kwang-Soo avec un sourire narquois.
Bien qu'à la retraite, c'était un ancien héros de rang S. Intervenir pour arrêter un duel d'étudiants ne devait être qu'une formalité pour lui. Comme Jake et Se-Hoon en étaient conscients, ils se fixèrent sans trop se soucier des risques de blessures.
« Eh bien, alors... »
Kwang-Soo leva lentement le bras droit, et les deux prirent leurs positions. La tension atteignit son paroxysme alors que leurs regards se croisaient.
« Commencez ! »
Immédiatement après le cri de Kwang-Soo, Jake se précipita en avant à une vitesse effrayante.
Il arrive... !
Pour Se-Hoon, affronter Jake de front serait un acte suicidaire. Par conséquent, sa seule chance de victoire était de repérer et de frapper la faille dans la défense de Jake alors qu'il parcourait les dix mètres qui les séparaient.
Utiliser la technique de contre serait un choix sûr, mais...
Il se souvint du conseil de Ricaros de ne pas utiliser cette technique, sauf en cas de combat à mort. De plus, il ne semblait pas que cela fonctionnerait sur Jake. Puisqu'il en était ainsi, il décida d'employer une autre technique d'autodéfense apprise auprès de Kwang-Soo avant la régression.
Desserrer un peu plus la prise... et le jeu de jambes doit être...
La posture fermement ancrée de Se-Hoon se relâcha. Kwang-Soo, remarquant le changement, afficha une expression intéressée.
Ce gars... il est assez doué pour relâcher ses muscles.
L'art de relâcher ses muscles consistait à maximiser la flexibilité en diminuant la force sans compromettre la posture ; ce n'était pas aussi facile qu'il y paraissait. Trouver et maintenir cet équilibre précaire était loin d'être simple. C'était une compétence qui ne pouvait être atteinte que lorsqu'on comprenait et maîtrisait correctement son propre corps. C'était un exploit impressionnant pour Se-Hoon, un étudiant du Département de Forge.
Mais ça ne suffira pas.
Cependant, cela ne suffisait pas à faire gagner Se-Hoon dans ce duel.
Il relâche ses muscles, hein.
Remarquant les changements dans la posture de Se-Hoon, Jake ajusta également la sienne en abaissant légèrement son corps et en tendant les deux mains vers l'avant. Il passa d'une approche offensive à une tentative de saisie, s'adaptant à Se-Hoon qui relâchait ses muscles. De plus, il augmenta sa production de mana dans tout son corps, se préparant à d'éventuelles contre-attaques.
Quoi qu'il arrive, il ne semblait y avoir aucun moyen pour Se-Hoon de gagner. Kwang-Soo claqua la langue devant l'écart de compétences écrasant entre les deux.
Tsk. C'est pour ça que je déteste les gens arrogants.
Il n'avait jamais eu envie de leur enseigner quoi que ce soit, et surtout, leur combat était ennuyeux à regarder. Son cœur aurait voulu simplement les renvoyer, mais il ne pouvait pas à cause de la requête de Ludwig.
Kwang-Soo regarda avec désapprobation le duel qui se déroulait sous ses yeux, le trouvant plus agaçant et moins divertissant qu'il ne l'avait espéré.
Puis, soudain, Se-Hoon s'élança en avant, gagnant de l'élan en frappant le sol. C'était une charge inattendue, car il semblait vouloir contre-attaquer après avoir relâché ses muscles.
Kwang-Soo fronça les sourcils.
Ce type...
Alors que Kwang-Soo fixait intensément cette action incompréhensible, la main droite de Se-Hoon, agrippant l'épée, bougea.
Swish-
Il balança son épée faiblement vers Jake, qui donna un coup de poing désinvolte pour contrer cette attaque presque embarrassante.
Twang !
L'épée de Se-Hoon fut envoyée valser après avoir été frappée, et sa vulnérabilité déjà évidente devint encore plus prononcée. Jake, voyant que Se-Hoon avait perdu les seuls avantages qui lui restaient, à savoir la distance et l'équipement, réduisit rapidement l'écart et tendit sa main gauche à la vitesse de l'éclair.
Clench !
Le bras droit de Se-Hoon fut immobilisé sans aucune résistance par Jake, qui s'apprêtait à déployer toute sa force pour plaquer Se-Hoon au sol et empêcher toute ruse de relâchement musculaire.
Adrénaline
Les bracelets d'encre autour du poignet gauche de Se-Hoon scintillèrent d'une lumière bleue.
« ?! »
« ... ! »
La vision de Se-Hoon pivota, et la gravité temporairement perdue ajouta maintenant de l'accélération à sa chute, propulsant violemment son corps vers le sol.
Bang !
« Agh ! »
Partant de son dos, une douleur brûlante traversa tout son corps comme un éclair. Se-Hoon sut immédiatement qu'il aurait été fini depuis longtemps s'il était tombé sur la tête. Toujours agrippé au bras de Jake, il grimaça et leva les yeux vers Kwang-Soo, qui le regardait avec des yeux écarquillés.
Goutte.
Puis, la bouche bée et le nez en sang, Jake réalisa enfin qu'il venait de recevoir un coup de poing en plein visage. Se-Hoon regarda leurs expressions stupéfaites et gloussa en disant : « Je l'ai frappé en premier. »