Chapitre 114
« On peut discuter un instant ? » demanda Ren à travers la vitre baissée. Il s'exprimait avec une aisance familière, bien que ce soit leur première rencontre depuis la Noblesse.
Se-Hoon observa Ren en silence pendant un bref instant avant de demander : « As-tu préparé le dédommagement ? »
Peu enclin à parler d'autre chose, Se-Hoon réclamait la restitution pour la malédiction que Ren avait secrètement déposée sur sa main lors de leur première rencontre. À l'époque, Se-Hoon l'avait immédiatement reconnue et n'avait donc subi aucun dommage, parvenant même à s'en servir pour glaner des informations sur le passé de Ren, mais il estimait tout de même que Ren devait payer pour son méfait.
« Bien sûr. C'est d'ailleurs pour ça que je suis venu aujourd'hui », répondit Ren avec un sourire, apparemment imperturbable.
Se-Hoon hocha la tête après un moment de réflexion.
« Très bien, dans ce cas. »
Clac.
La porte de la limousine s'ouvrit automatiquement. Dès que Se-Hoon monta et s'assit en face de Ren, la porte se referma et la voiture démarra.
Vroum.
Sentant la limousine glisser silencieusement, sans la moindre vibration, Se-Hoon apprécia la douceur du trajet jusqu'à ce que Ren prenne la parole.
« Tu es venu ici aujourd'hui pour rendre visite à Claudel ? »
« Si tu parles de Lea, alors oui... Est-ce lié au dédommagement ? »
« Non, juste une curiosité personnelle. »
Jetant un coup d'œil par la fenêtre en direction de l'hôpital, Ren poursuivit calmement : « Durant le court laps de temps où nous étions tous deux étudiants d'honneur, j'avais jeté mon dévolu sur elle. C'était logique, puisque le professeur Rebecca et ses parents — quand ils étaient encore en vie — étaient tous très réputés dans l'industrie de l'enchantement. »
« ... »
« J'avais même essayé de l'inviter à la Noblesse, mais ça n'a pas abouti. Elle a dit que c'était une perte de temps. »
Se remémorant le passé, Ren détourna le regard de l'hôpital et fit face à Se-Hoon avec un sourire.
« Enfin, elle a perdu son statut d'étudiante d'honneur par la suite, alors je l'ai oubliée. Quel dommage, je pensais vraiment qu'elle n'était qu'une personne de plus destinée à disparaître dans l'anonymat. »
Bien que Lea eût du talent, elle n'avait pas assez de pouvoir pour le mettre en valeur. C'est pourquoi Ren n'avait pas investi outre mesure sur elle.
« Mais qui aurait cru qu'elle finirait comme ça... c'est quelque chose que je n'aurais jamais imaginé. »
Comprenant que Ren cherchait à découvrir la raison de la progression fulgurante de Lea en le rencontrant en personne, Se-Hoon répondit nonchalamment : « Je savais dès le début qu'elle irait loin. Il semble que tu manques simplement de discernement. »
Bien sûr, il savait grâce à ses connaissances pré-régression que Lea deviendrait une enchanteresse accomplie, mais au-delà de ça, le fait que Lea ait immédiatement remarqué la valeur du Bracelet d'Encre qu'il portait lors de leur première rencontre lui avait donné un indice sur son véritable potentiel.
« Manquer de discernement... ouais, peut-être que j'ai été trop complaisant. »
Malgré la pique, Ren hocha la tête en signe d'accord.
« C'est pourquoi j'ai décidé de tirer une leçon de cet incident. »
Ajustant ses lunettes, Ren fixa Se-Hoon droit dans les yeux et effaça le sourire de ses lèvres. Puis, il déclara avec résolution : « Ne plus jamais laisser filer un talent prometteur à partir de maintenant. »
Le regret d'avoir perdu Lea se transformait en une résolution de ne pas répéter la même erreur — la sincérité de Ren, apparente pour la première fois, fit observer Se-Hoon en silence un instant avant qu'il ne laisse échapper un léger sourire.
« Tu sembles plus pressé qu'avant. Je me souviens encore de ton assurance quand tu pensais que devenir le chef de famille te permettrait de m'avoir de ton côté. »
« C'était quand Erika avait une emprise ferme sur toi. Mais maintenant, c'est devenu trop risqué de rester les bras croisés à croire à ça. »
Si Se-Hoon n'était qu'un petit chiot à la Noblesse, un animal qu'on pouvait attraper à tout moment, il était désormais un chien de chasse féroce. Une bête qui avait arraché la gorge de la gigantesque famille Barmuth — une menace — et qui forgeait sans hésiter des équipements de rang Héros, affichant ouvertement son talent.
Il avait tellement grandi que même le jardin de l'Empereur de l'Ascension était devenu trop petit pour le contenir.
« Alors, j'ai décidé d'évaluer tes compétences de forgeron. »
Pour évaluer un forgeron dans l'industrie des héros, il y avait trois critères simples : le rang le plus élevé de l'équipement qu'il pouvait forger, la fréquence de ces créations, et sa capacité à spécialiser ses équipements pour maximiser les capacités d'un héros.
« Sans compter la rareté des matériaux, être capable de forger de l'équipement de rang Héros à ce stade te donne une note de A. Et comme tu as forgé cinq pièces de rang Héros en moins de six mois, cela te donne un A+ supplémentaire. Enfin, parce que tu as forgé une épée que Jake Myers peut utiliser, encore un A+. »
« ... »
« En conclusion, tes compétences globales de forgeron sont de rang A+. Avec un peu plus de renommée et de pouvoir, tu pourrais même viser le top cent des forgerons. »
Bien qu'il ne soit qu'en première année, Se-Hoon avait déjà largement dépassé le niveau novice et approchait celui de maître forgeron. S'il continuait à progresser à ce rythme, il pourrait même forger de l'équipement Légendaire à l'avenir — une perspective extraordinaire.
« Avec une telle capacité, ne serait-il pas arrogant de penser qu'un talent aussi immense que le tien restera indéfiniment à nos côtés ? »
« Hmm... »
En écoutant les louanges de Ren, Se-Hoon fit une expression étrange.
Son évaluation est plus généreuse que prévu. Ou alors, est-ce que les standards de cette époque sont juste trop laxistes ?
Selon les standards de ses jours de service actif avant la régression, son niveau actuel était à peine un A. Ses capacités physiques faisaient défaut, il comptait trop sur les propriétés spéciales des matériaux, et les effets de son équipement n'étaient qu'auxiliaires aux capacités de l'utilisateur. Il était même difficile de dire si son équipement permettait réellement à un utilisateur d'exploiter pleinement ses pouvoirs.
...J'imagine que les standards varient selon l'époque.
Tout comme Park Jin-Hwan, qui aurait été évalué comme un rang A par le passé, mais qui n'était plus qu'un B+ aujourd'hui à cause de ses difficultés avec les matériaux divers et sa lenteur, les standards actuels permettaient à Se-Hoon d'être très bien considéré.
Ayant rafraîchi sa compréhension de la façon dont les héros le percevaient et de l'état général de l'industrie de la forge, Se-Hoon regarda Ren.
« Donc, ce que tu essaies de dire, c'est que je peux être débauché à tout moment, et que tu veux donc m'attacher aux Inoue dès maintenant. »
« J'apprécierais que tu considères cela comme le signe que j'ai de grandes attentes à ton égard », répondit Ren, ce sourire doux toujours aux lèvres.
Cette réponse fit ricaner Se-Hoon, qui lança un regard cynique à Ren.
« Mais si tu veux me recruter, ne devrais-tu pas d'abord régler tes comptes en retard ? »
Se-Hoon réalisa tardivement qu'il s'était laissé entraîner dans une discussion inutile. À la base, il n'était monté dans la voiture que par curiosité, pour voir ce que Ren lui donnerait en guise de dédommagement.
Nullement décontenancé par la réplique piquante de Se-Hoon, Ren hocha la tête et dit : « C'est vrai aussi. Tiens, prends ça. »
Frouch.
Ren sortit une enveloppe de sa poche du vide et la lui tendit. Surpris par l'objet inattendu, Se-Hoon la prit avec curiosité.
Je pensais qu'il me donnerait quelque chose de moyennement utile...
Décidant que si le contenu était aussi inutile que les précédentes invitations d'Erika, il le traiterait de la même manière, il ouvrit l'enveloppe et lut la première ligne du document.
Activités récentes et zone d'action du démon de rang A, Immortel.
« ... »
Les yeux de Se-Hoon tressaillirent à la lecture du contenu. Puis, son regard, qui était dirigé vers le bas, remonta lentement vers Ren. Ses yeux profonds laissaient échapper une intention meurtrière, et son visage inexpressif dégageait une aura terrifiante.
Un frisson parcourut l'échine de Ren.
« À vos ordres. »
Soudain, le murmure du shikigami de Ren parvint à ses oreilles. Reprenant ses esprits, les yeux de Ren s'écarquillèrent lorsqu'il réalisa qu'il avait tenté d'attaquer Se-Hoon par réflexe.
Il dépasse vraiment... toujours mes attentes, pensa Ren avec un sourire grandissant.
Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas réagi aussi vivement à une menace potentielle.
Réprimant cette soudaine poussée d'hostilité, Ren ordonna immédiatement : « Fais demi-tour. »
Frouch.
Le léger nuage de mana autour de Ren se dissipa, et Se-Hoon, qui avait calmement observé toute la scène, dit lentement : « Des enquêtes sur mon passé et maintenant une menace. Ton attitude envers moi est toujours assez grossière. »
« Ah, désolé pour ça. La menace était inattendue de mon côté aussi. Je ferai plus attention pour éviter que cela ne se reproduise. »
Avec une expression gênée, Ren regarda les documents dans la main de Se-Hoon.
« D'ailleurs, il n'y a pas beaucoup de héros qui ne t'ont pas encore enquêté. Je n'ai pas fait ça avec de mauvaises intentions, alors prends-le comme un geste de bonne volonté. »
« ... »
Se-Hoon plissa les yeux et reporta son attention sur le document.
Immortel...
Immortel était celui qui avait tué ses parents par le passé.
L'apparition inattendue de ce nom ne l'irrita que momentanément ; il avait déjà vengé ses parents une fois, alors il ne perdait plus la raison à la simple évocation de ce nom.
Maintenant que j'y pense, je n'ai jamais entendu parler de ses activités aussi tôt.
Il ne commencerait à traquer Immortel sérieusement que dans sept ans environ. Ses souvenirs à propos d'Immortel étaient clairs comme de l'eau de roche, mais impossible de savoir quels effets papillon sa régression avait pu provoquer.
J'imagine que ça ne peut pas faire de mal de savoir ce qu'il manigance.
Sa décision prise, il feuilleta le document et lut les informations sur Immortel.
Immortel
*Identité réelle encore inconnue. Apparence physique semblable à celle d'un homme dans la vingtaine. Voir photos ci-jointes.
*Lors de la démonisation, son corps entier se transforme en un métal spécial, lui permettant d'utiliser certaines capacités des métaux consommés.
*Sa force varie de rang A inférieur à supérieur selon sa maîtrise des capacités du métal. Attention : notez le type de métal qu'il consomme pendant le combat.
*Travaille pour Bellows, l'un des groupes opérant dans le quartier des plaisirs, et n'accepte de missions que lorsqu'il manque d'argent pour vivre. Spécialisé dans l'assassinat et l'enlèvement.
*Récemment aperçu au sein des Bras Noirs aux Philippines, suspecté de chercher quelque chose dans une maison de vente aux enchères.
« Hmm... »
Après avoir parcouru les informations, Se-Hoon regarda la photo jointe sur la droite.
Sur la photo, on voyait un homme aux cheveux rouge boueux et au regard féroce. Vingt ans s'étaient écoulés depuis la dernière fois que Se-Hoon les avait vus, mais il fut tout de même capable d'identifier cet homme.
Les Bras Noirs, hein...
Les Bras Noirs étaient un marché noir où s'échangeaient des matériaux ou des équipements difficiles à trouver, situé sur une île artificielle cachée quelque part à la périphérie des Philippines. C'était un endroit que Se-Hoon avait visité quelques fois avant la régression.
Je n'ai jamais entendu dire qu'il s'y était rendu avant la régression. Est-ce qu'il cherche quelque chose de spécial ?
Qu'est-ce qui pourrait bien pousser cet homme frivole à aller jusqu'à là-bas ?
Captivé par le contenu des documents, aussi triviaux soient-ils, il se sentit quelque peu irrité et fronça légèrement les sourcils.
Voyant cela, Ren ajouta : « Si tu veux, je peux t'engager un guide. Et peut-être même te donner un coup de main pour le tuer... »
« Non. »
Se-Hoon remit le document dans l'enveloppe et la tendit à Ren.
« Ça devrait suffire pour le moment. Il semble que le dédommagement soit réglé. »
Ses mots étaient tranchants, indiquant qu'il n'y avait pas besoin d'en dire plus. Il traçait une limite.
Ren le regarda intensément.
« Ce sera assez difficile d'y aller seul. »
« Tu n'as pas à t'inquiéter pour ça. Je consulterai Erika si je trouve ça difficile. »
Mettant fin à la conversation, Se-Hoon pointa l'extérieur de la fenêtre.
« Maintenant que nous avons fini de discuter, arrête la voiture, s'il te plaît. »
« ...Très bien. Si c'est ce que tu veux. »
Lorsque Ren appuya sur le bouton d'appel, la limousine se gara doucement sur le trottoir et la porte s'ouvrit automatiquement.
En sortant, Se-Hoon saisit la porte avant qu'elle ne se referme complètement.
Boum !
Agrippant fermement la porte de la limousine, Se-Hoon passa légèrement la tête à l'intérieur.
« C'étaient de belles tentatives, mais tu devrais vraiment essayer ça seulement après avoir mieux appris à connaître l'autre. De plus, ton dédommagement était assez décevant comparé à la façon dont tu l'as présenté. J'ai été plutôt déçu. »
Pour Se-Hoon, tous les mots superflus de Ren le rendaient très antipathique. Mais grâce à ses informations plutôt utiles sur Immortel, il redevenait simplement antipathique.
En d'autres termes, son dédommagement n'avait rien changé.
« Tu devrais plus t'inquiéter pour toi-même que pour Erika. »
Bang !
Sur ces mots, il claqua violemment la porte de la limousine et monta sur le trottoir en se secouant les mains. Cependant, au lieu de partir, la limousine s'arrêta brièvement avant de rouler à ses côtés.
La vitre se baissa et Ren afficha à nouveau ce sourire doux.
« Je garderai ça en tête. »
Vroum.
Cette fois, la limousine accéléra et disparut au loin.
J'aurais dû blesser un peu son ego, mais il semble imperturbable. Peut-être est-il aussi rusé que le Chien de Givre, pensa Se-Hoon en se caressant le menton tout en regardant la voiture disparaître.
Ayant reconfirmé à quel point le rival d'Erika pouvait être gênant, il commença à marcher vers le dortoir tout en organisant ses pensées.
Je devrais absolument visiter les Bras Noirs cette fois.
Bien qu'il ne se soucie pas vraiment de tuer Immortel, il était un peu préoccupé par l'objet qu'Immortel cherchait soi-disant. L'organisation à laquelle appartenait Immortel, Bellows, serait plus tard absorbée par Offering — un autre sous-groupe des Veilleurs — où la plupart des forgerons seraient affiliés à l'avenir.
Il n'y a aucun mal à prendre les devants, surtout si l'on considère qu'ils pourraient déjà recevoir des ordres de ce côté-là. Je pourrais même y trouver de bons matériaux pour moi-même.
Comme tous les autres forgerons, il avait reçu des offres de recrutement directes et indirectes de la part d'Offering avant la régression, et il était incroyablement tenté par tous les matériaux rares qu'ils possédaient.
À l'époque, il avait réussi à en faire passer quelques-uns en contrebande après avoir causé un vacarme en brisant certaines choses avec son marteau. Cette fois, cependant, il pourrait probablement acquérir ces matériaux beaucoup plus proprement en jouant bien ses cartes.
« J'aurai besoin de l'aide d'un expert. »
Il était sur le point de sortir son téléphone pour passer un appel quand il entendit un cri.
« Croâ ! »
Le cri rauque d'un corbeau retentit devant lui.
Levant la tête, il vit Erika debout, immobile, à l'entrée de son dortoir.
« ... »
Son visage impassible et le corbeau ébouriffant ses plumes dégageaient une atmosphère sinistre.
Avec une expression amère, il s'approcha d'elle. En le voyant arriver, Erika toucha légèrement sa poche du vide et lui tendit une bourse.
« Pierre de Terre Purifiante. Objet rare de première qualité, exactement comme tu l'as demandé. »
L'expression amère de Se-Hoon disparut et ses yeux s'illuminèrent à la vue du matériau qu'il avait demandé à Erika d'obtenir pour pouvoir acquérir son troisième attribut de mana élémentaire.
« Wow, merci. Ça tombe vraiment à pic— »
« Vas-tu forger mon équipement maintenant ? » l'interrompit Erika avec un regard perçant.
« Ah. Je pourrais, mais quelque chose d'urgent est survenu, alors laisse-moi juste un— »
« Une épée pour Jake Myers. »
L'interrompant à nouveau, elle le fixa avec des yeux plus profonds que d'habitude.
« Une lance pour Yeom Sung-Ha. »
« ... »
« Deux colliers spécialisés pour Luize Valente. »
« ... »
« Et rien pour moi. »
La colère, l'injustice et la tristesse imprégnaient sa voix alors qu'elle plongeait son regard dans le sien.
« Est-ce que tu me détestes ? »
Que ce soit les nombreuses fois où il avait déchiré ses invitations ou le moment où il avait refusé sa proposition de groupe aux Mers du Lotus Noir pour partir avec Jake, était-il en train d'exprimer subtilement sa haine pour elle depuis tout ce temps ?
Si ce n'était pas la raison, alors rien d'autre n'avait de sens pour elle. Elle devait lui demander maintenant.
Sentant ses émotions intenses l'envahir, Se-Hoon prit une expression gênée.
Est-ce que je l'ai négligée à ce point... ?
Bien qu'il n'ait agi ainsi qu'à cause de tous les événements soudains, à la réflexion, il semblait bien qu'il l'ait un peu trop ignorée.
Mais je ne peux pas retarder ma visite aux Bras Noirs... sinon, Immortel pourrait obtenir ce qu'il veut et disparaître...
En conflit, il réfléchissait à ce qu'il devait faire quand une solution lui vint soudainement à l'esprit.
« À quel point es-tu douée en infiltration, déguisement, assassinat et destruction de preuves ? »
C'était une question étrange à poser à une étudiante, mais Erika répondit calmement malgré l'étrangeté de la situation.
« Je suis douée dans tous ces domaines. »
« À quel point ? »
« Si on me donne assez de temps pour me préparer, je peux être considérée comme rang A, sauf pour l'assassinat. »
Non pas une, mais quatre compétences au niveau professionnel ou presque. La réponse rendit la décision facile. Se-Hoon hocha la tête.
« Alors tu viens avec moi. »
Au bout du compte, plus on a d'aide, mieux c'est.