Chapitre 115
« Je vais me préparer, alors. »
Visiblement ravie de l'invitation de Se-Hoon à l'accompagner, Erika fit volte-face pour partir. Pour Se-Hoon, sa silhouette joyeuse s'éloignant était un spectacle curieux.
Je lui ai dit qu'elle pouvait venir, mais elle devrait savoir que c'est parce que je compte finalement me servir d'elle... et pourtant, elle est si contente ?
En la voyant, il avait cru qu'elle boudait parce qu'il n'avait pas encore forgé son équipement, mais il s'avérait que c'était parce qu'elle se sentait exclue. Il semblait que cela comptait plus pour elle que l'équipement lui-même.
Eh bien... elle a aussi réussi à obtenir la Pierre de Terre Purifiante pour moi, alors je devrais lui forger quelque chose dès que j'en aurai l'occasion.
Faisant de l'équipement d'Erika sa priorité absolue, il sortit son téléphone.
C'est ici que le chemin se sépare.
Pour atteindre les Bras Noirs, Se-Hoon avait besoin de deux choses précises.
La première était un garde du corps de rang S ou supérieur pour le protéger de toute circonstance imprévue. La seconde était un expert familier avec les Bras Noirs, capable de l'y emmener et de le guider.
Mais trouver ne serait-ce qu'une personne répondant à l'un de ces critères était déjà un défi, alors en trouver une qui remplissait les deux relevait presque de l'impossible. Pourtant, Se-Hoon pensa immédiatement à deux individus de ce genre.
Si je choisis celui avec qui je suis le plus familier, ce serait Ma Kwang-Soo.
Kwang-Soo remplissait aisément les deux critères. Pour le premier, c'était un héros de rang S avec des années d'expérience, il était donc parfaitement capable de protéger comme de tuer. Quant au second, il avait très probablement infiltré des lieux comme les marchés noirs, peut-être même les Bras Noirs, à maintes reprises avec les Exécuteurs — le groupe qu'il avait fondé pour traquer et chasser les démons — et devrait être en mesure de lui fournir des informations.
Le problème avec ce type, c’est que ça deviendra problématique si on se fait attraper ne serait-ce qu’une fois...
Parce que Kwang-Soo et ses Exécuteurs éliminaient sans pitié ceux qui collaboraient avec les démons, ils étaient considérés comme des bombes à retardement dans la pègre. Par conséquent, si leur identité était révélée au cours de ce voyage, cela se solderait par le retour de l’Immortel dans la clandestinité, voire par la dissolution des Black Arms.
Si on l’élimine, alors il ne reste qu’une seule personne idéale pour ce travail...
Ayant pris sa décision, Se-Hoon passa immédiatement un appel.
— Que puis-je faire pour toi ?
En entendant la voix brusque d’Eun-Ha au téléphone, Se-Hoon alla droit au but.
D’un ton sérieux, il répondit : « J’aimerais te consulter à propos de quelque chose ; pourrais-tu m’accorder un peu de temps ? »
— On dirait que c’est quelque chose dont nous ne pouvons pas discuter au téléphone.
« Oui, je préférerais que l’on se voie pour en discuter tranquillement en personne. »
— Hm...
Eun-Ha hésita un court instant.
— C’est presque l’heure du déjeuner ; que dirais-tu d’en parler chez moi ? Nous devrions pouvoir avoir une conversation calme là-bas.
« Ah, ça me va. Dans ce cas, je m'y rends dès que tu m'auras envoyé l'adresse. »
— Compris. À tout de suite devant chez moi, alors.
Après avoir raccroché, Se-Hoon baissa les yeux sur son téléphone et esquissa un sourire en coin.
Le fait qu'elle soit une experte des marchés noirs ne lui ressemble vraiment pas, ni à l'époque, ni aujourd'hui.
Publiquement, l'image d'Eun-Ha était celle d'une héroïne exemplaire et respectueuse des lois — ce qui correspondait d'ailleurs assez bien à la vie qu'elle menait. Mais... il y avait une chose qui la poussait à s'écarter de cette voie : l'équipement.
Elle devient vraiment incontrôlable dès qu'il s'agit de l'équipement qu'elle affectionne ; le simple fait qu'elle ait menacé d'anéantir la famille Barmuth à cause de moi en dit long.
Bien sûr, elle veillait toujours à ne jamais franchir certaines limites — comme conspirer avec la Force Démoniaque ou assassiner des innocents — mais les activités à la limite de la légalité étaient une autre paire de manches. Et elle n'hésitait jamais à y recourir si nécessaire.
L'exploration de marchés noirs comme le Black Arms pour y dénicher des trouvailles en était un parfait exemple.
Si je me souviens bien, c'est au marché noir du Mexique que je l'ai rencontrée pour la toute première fois...
Avant la régression, il avait été surpris lorsqu'Eun-Ha était soudainement apparue devant lui au marché noir, alors qu'il vendait secrètement de l'équipement, pour lui proposer un marché.
Plutôt que de répondre calmement sur le moment, il avait eu le réflexe de brandir son marteau, une action qui l'avait simplement conduit à se faire tabasser et hospitaliser. Le marché qu'il avait conclu avec elle dans cet hôpital n'était qu'un vieux souvenir, mais il restait aussi vif que leur première rencontre.
Puisqu'elle a dit que c'était un vieux passe-temps, elle doit déjà les fréquenter à cette période. De plus, le Black Arms a peu de liens avec la Force Démoniaque et fait circuler énormément d'équipement, elle doit même y être une cliente VIP.
S'il parvenait à obtenir la coopération d'Eun-Ha cette fois-ci, sa sécurité lors de ses déplacements au sein des Black Arms et la collecte d'informations sur Immortal seraient garanties.
Cette pensée le rendait de plus en plus déterminé à la convaincre de le rejoindre.
Vrrr-
Il reçut un message.
En voyant qu'il s'agissait de l'adresse du domicile d'Eun-Ha, il fut légèrement curieux.
Hmm. Je me demande comment elle se débrouille à Babel.
Ses logements loués avaient toujours été situés en périphérie, leur donnant un aspect austère, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur. Contrairement à cette époque, cependant, elle vivait désormais sur le territoire de Babel, alors les choses pourraient être différentes.
Appelant un taxi, il se dirigea directement vers l'adresse indiquée dans le message. En regardant par la fenêtre, il observa les environs.
Ce n'était donc pas le quartier résidentiel, mais le quartier des affaires.
Le quartier des affaires, où se trouvaient les sièges sociaux de diverses entreprises et guildes associées à Babel, était proche de la place centrale et également près du bâtiment principal de Borsippa.
Il n'y a vraiment aucun petit bâtiment à Babel, mais celui-ci est immense dans un tout autre genre.
Bien que le fait de voir les sièges sociaux d'entreprises et de guildes mondialement reconnues réunis ici soit impressionnant en soi, le fait que les propriétaires de ces bâtiments gargantuesques changent légèrement chaque année l'était encore plus.
Après tout, c’était logique : ils se feraient tout simplement expulser s’ils n’étaient pas en mesure de payer le loyer exorbitant fixé par Babel ou s’ils ne parvenaient pas à atteindre les niveaux de performance promis dans leur contrat.
Et ce n’est pas comme si ces entreprises pouvaient simplement déplacer leur siège social ailleurs, puisque Babel est une station de transit majeure pour le Terminal de l’Espace du Vide. Elles sont vraiment prises entre le marteau et l’enclume.
Pour rester à Babel, tout le monde — étudiants, membres du personnel, guildes et entreprises — devait se plier aux règles et aux normes de Ludwig. C’était la véritable raison pour laquelle tout le monde qualifiait naturellement Babel de jardin privé de l’Empereur de l’Ascension.
« Merci. »
Thump-
Arrivé à l’adresse indiquée, Se-Hoon leva les yeux vers le bâtiment qui lui faisait face, une structure de cinq étages nichée dans un coin du quartier des affaires. Sa façade propre était assez trompeuse, lui donnant l’air d’un immeuble vide qui n’était là que depuis peu.
« Hmm. Ça ressemble à... »
À cet instant, alors qu’il plissait les yeux en observant le bâtiment, il entendit quelqu’un arriver.
« Lee Se-Hoon. »
Eun-Ha, arrivée un peu après lui, inclina légèrement la tête.
« Désolée, je suis en retard. Il restait un peu de travail, alors ça m’a pris du temps pour terminer. »
« Je viens tout juste d’arriver aussi. Enfin bref... c’est vraiment ta maison, Doyenne ? »
Le bâtiment ne semblait pas habitable. Pourtant, Eun-Ha hocha calmement la tête.
« Oui, c'est bien ça. »
« ... Je vois. »
Bien qu'il n'ait pas encore vu l'intérieur, Se-Hoon avait déjà une idée assez précise de ce à quoi s'attendre.
« Entrons, alors », dit Eun-Ha en jetant un coup d'œil à Se-Hoon tout en désignant l'avant.
Elle s'approcha ensuite de l'entrée du bâtiment, située sur la droite, et posa sa main sur un panneau à côté de la porte. Dans un bip, la porte se déverrouilla et s'ouvrit en coulissant des deux côtés.
En suivant Eun-Ha à l'intérieur, Se-Hoon observa le vaste espace.
Le rez-de-chaussée était recouvert de diverses caisses d'équipement empilées comme des montagnes. Les fabricants indiqués sur le matériel allaient de sociétés renommées à de petits ateliers, donnant à l'endroit une allure d'entrepôt plutôt que de domicile.
Qu'elle vive à Babel ou non, elle utilise toujours son logement comme entrepôt, pensa Se-Hoon avec un sourire ironique, s'y étant attendu.
Avant la régression, cependant, elle avait au moins fait construire un immense entrepôt séparé à côté de chez elle.
Après avoir rapidement passé les caisses en revue, il remarqua quelque chose et demanda : « Est-ce que ce sont toutes des pièces d'équipement de rang Normal ? »
« Oui. Du premier au quatrième étage, j'utilise chaque niveau pour stocker des équipements de différents rangs, et je vis au cinquième. »
« Des étages entiers... »
« Vous pouvez utiliser ces escaliers pour monter. »
Après avoir terminé calmement cette brève explication, Eun-Ha le guida vers les escaliers situés devant l'entrée. Comme le bâtiment ne possédait pas de murs extérieurs obstruant leur vue depuis l'escalier, il fut en mesure de voir clairement l'intérieur de chaque étage à mesure qu'ils montaient.
Les premier et deuxième étages, zones de stockage pour l'équipement de bas rang, étaient remplis de caisses empilées par type, tandis que le troisième étage était occupé par de grandes vitrines métalliques contenant des pièces d'équipement Rare soigneusement alignées.
Puis, au quatrième étage, se trouvait un nombre considérable de pièces d'équipement de rang Héros, exposées individuellement dans des vitrines.
« Vous avez pas mal d'équipement de rang Héros. »
« Oui. J'en possède quatre-vingt-neuf au total actuellement. »
Bien que cette quantité d'équipement de rang Héros puisse stupéfier un étudiant ordinaire, Se-Hoon ne fut pas impressionné.
Elle n'en a pas tant que ça... peut-être parce qu'elle occupe le poste de doyenne en ce moment ?
Avant la régression, Eun-Ha possédait plus d'une centaine de pièces d'équipement de rang Héros ; la différence semblait venir du fait qu'elle participait moins activement aux missions de soumission qu'à l'époque.
Après un rapide coup d'œil au quatrième étage, Se-Hoon reporta son regard sur Eun-Ha et la suivit jusqu'au cinquième et dernier étage.
« C'est ici que je vis. »
« ... »
Tout comme les quatre étages précédents, l’intérieur était totalement ouvert, sans aucune cloison.
On aurait dit qu’elle avait essayé de délimiter des espaces pour des usages spécifiques — à en juger par la présence éparse d’un lit, d’un bureau, d’une table à manger et d’une baignoire — mais comme le sol n’était même pas correctement recouvert, cela ne signifiait pas grand-chose.[1]
... C’est encore pire qu’avant la régression.
Elle n’avait jamais été du genre à se soucier de la décoration intérieure, mais cet endroit ressemblait presque à un bâtiment abandonné où l’on aurait simplement jeté le strict nécessaire.
L’austérité de l’ameublement dépassait la simple sobriété ; on avait l’impression qu’il manquait quelque chose. Ressentant ce vide, Se-Hoon observa les lieux avec une expression dubitative.
Sa réaction poussa Eun-Ha à tenter une explication maladroite. « Je n’aime pas quand l’intérieur devient trop complexe, alors j’ai fait simple. Sois indulgent si ça te semble un peu étrange. »
« Eh bien... les goûts et les couleurs. »
Quoi qu’il en soit, l’étage possédait tout ce dont elle avait besoin. Écartant toute réflexion supplémentaire à ce sujet, il changea rapidement de sujet.
« On déjeune avant de discuter ? »
« D’accord. »
Tous deux se dirigèrent vers une table à manger dans un coin, et Eun-Ha sortit deux pièces d’équipement de sa poche du vide.
L’épée et l’arc, deux pièces d’équipement de rang Avancé produites en série et dépourvues de toute caractéristique particulière, étaient aussi banals qu’un triangle de kimbap et des nouilles instantanées.
« Hmm. Doyenne. »
« ...Je vous en prie, allez-y. »
Remarquant les yeux d’Eun-Ha remplis d’anticipation, Se-Hoon prononça les mots qu’elle attendait.
« J’ai récemment appris une compétence plutôt correcte, alors si cela vous convient, j’aimerais faire quelques essais avec vos préférences en matière d’équipement... »
« Faites donc, je vous en prie », répondit Eun-Ha avec empressement, lui tendant son déjeuner comme si elle n’attendait que ça.
Son enthousiasme fit esquisser un léger sourire à Se-Hoon, qui utilisa l’Inscription d’Incantation sur l’épée et l’arc.
« Renforcement d’Aura, Correction de Précision... »
Les incantations s’agrippèrent fermement à la surface des armes.
Comparées à l’Incantation : Attribut, les inscriptions adhéraient plus facilement et lui permettaient de choisir des caractéristiques spécifiques, rendant possible la manipulation des effets et leur interaction.
Elles risquent d’être effacées par les chocs durant le combat... mais cela devrait permettre à l’utilisatrice de lancer une offensive agressive dès le début.
Au départ, il avait prévu de simplement renforcer brièvement l’épée et l’arc, mais un instant plus tard, il les trouva densément recouverts d’incantations. Décidant de les pousser à leur limite sans compromettre leur noyau, il ajouta quelques incantations supplémentaires avant de lui rendre les armes terminées.
« Tiens, voilà. »
« Merci. »
Eun-Ha les reçut avec grâce, des deux mains, comme si elle acceptait un trésor délicat. Elle fixa l'épée et l'arc, déglutissant malgré elle.
« Eh bien... bon appétit. »
Crounch. Crounch !
Commençant par l'épée, elle la croqua délicatement pour en savourer chaque parcelle.
« ... ! »
À chaque bouchée, ses yeux s'écarquillaient davantage sous l'effet de la surprise, et ses pointes de cheveux frémissaient, teintées d'un léger cramoisi.
Puis, en un clin d'œil, elle eut dévoré l'épée entière. Profitant des saveurs qui persistaient encore en bouche, elle déclara d'une voix légèrement excitée : « Le goût est assez stimulant. C'est comme si on avait mélangé tout un tas d'ingrédients. »
Cela avait le goût de ramen mélangés à des piments, des œufs, des oignons verts et des pousses de soja — une saveur bien plus profonde que la normale.
Très satisfaite du goût, elle commença à mâcher l'arc, ce qui arracha un sourire involontaire à Se-Hoon.
« Ça te plaît ? »
« C’est vraiment délicieux. Si je pouvais manger ça tous les midis, je serais plus concentrée sur mon travail... hem. Oublie ça. Ne fais pas attention à ce que je viens de dire. »
Elle se reprit rapidement, craignant qu’il n’interprète ses paroles comme une demande de lui préparer ses repas quotidiennement. Mais contrairement à ses inquiétudes, Se-Hoon saisit l’occasion.
« Je pourrais le faire pour toi. »
« ... »
Eun-Ha se figea, une bouchée à la bouche, puis déplaça lentement son regard vers Se-Hoon.
« Pour de vrai... ? »
« Ce n’est pas quelque chose d’impossible pour moi. Tu as vu à quelle vitesse je les ai préparés. »
« Mais est-ce que ça ne serait pas trop contraignant pour toi d’en faire tous les jours ? Si c’est à cause de ce que je viens de dire, tu n’as pas à t’en faire— »
« J’ai juste une faveur à te demander en retour. »
Coupant la parole à Eun-Ha, Se-Hoon la fixa avec une expression sérieuse.
« Emmène-moi aux Black Arms— »
« Non. »
Ne le laissant pas terminer, Eun-Ha l'interrompit sèchement, son visage si froid que son expression rayonnante d'un instant plus tôt semblait n'avoir été qu'un mensonge.
« Je ne sais pas comment tu as entendu parler de cet endroit, mais ce n'est pas un lieu où un simple étudiant devrait mettre les pieds. Surtout quelqu'un comme toi, qui est sous le feu des projecteurs en tant que talent prometteur. »
« Mais... »
« Je ne le permettrai absolument pas cette fois. »
Son attitude glaciale rappelait celle qu'il connaissait avant la régression, prenant Se-Hoon au dépourvu.
Il est impossible qu'elle me rejette ainsi si elle était si satisfaite de son déjeuner... ah, attends. Est-ce parce que je ne suis qu'un étudiant ?
Avant la régression, ils s'étaient rencontrés alors qu'il était déjà un héros en service actif, donc toute requête qu'il lui adressait relevait finalement de sa propre responsabilité. Mais à l'heure actuelle, il n'était qu'un étudiant de première année qui commençait à peine à se développer.
Aucun éducateur sensé n'accepterait jamais d'emmener un étudiant dans un endroit aussi dangereux que le marché noir sur un coup de tête, aussi tentante que soit l'offre.
Tsk, si elle avait trouvé que les armes avaient le goût de l'ambroisie, elle aurait perdu la raison et m'y aurait emmené... Ça doit être mon manque de compétence.
Utiliser son équipement comme monnaie d'échange était exclu, alors Se-Hoon commença à réfléchir à la manière de la persuader. Il trouva très rapidement une autre approche.
« Laissons tomber ce sujet— »
« Quand j'étais au collège. »
Il interrompit Eun-Ha, les yeux fixés sur le sol alors qu'il commençait son récit.
« Je rentrais tard de l'école quand j'ai trouvé un homme effondré, couvert de sang, devant le portail de ma maison. »
« ... »
« Complètement sous le choc, j'allais appeler une ambulance quand l'homme m'a arrêté. Il a dit qu'il allait bien et m'a juste demandé quelque chose à boire, en promettant de me rendre la pareille plus tard. »
Au moment où il commença, le souvenir — flou mais indélébile — inonda son esprit.
« Alors j'ai sorti mon gobelet de mon sac et je le lui ai donné... juste au moment où un héros de l'Association des Héros est arrivé. Il s'est avéré que l'homme couvert de sang était le démon de rang A connu sous le nom d'Immortel. »
« ... ! »
Ayant fait le rapprochement, les yeux d'Eun-Ha s'écarquillèrent, et Se-Hoon leva les yeux pour croiser son regard.
« Je ne me souviens pas de ce qui s'est passé juste après, car j'ai été assommé par un éclat de brique qui m'a frappé à la tête, mais quand j'ai finalement repris connaissance... tout était déjà fini. »
Le héros qui avait tenté de soumettre l'Immortel avait fini en cadavre, les membres arrachés, et tous les bâtiments alentour étaient détruits — y compris sa maison. Les parents de Se-Hoon, qui l'attendaient avec le dîner prêt, avaient été écrasés sous les décombres.
« J'ai été le seul à survivre ce jour-là... tu devines pourquoi, n'est-ce pas ? »
« ... »
« À cause de l’eau. Cette foutue eau que j’avais donnée à ce type. »
Debout au milieu de la scène macabre des bâtiments effondrés et des corps écrasés en dessous, l’homme — l’Immortel — déclara nonchalamment à Se-Hoon : « Je t’épargne la vie. Je te l’avais promis, après tout. »
Un simple verre d’eau avait mené à une promesse de remboursement qui lui avait sauvé la vie.
En se remémorant la scène du début à la fin pour la première fois depuis un moment, Se-Hoon ne put s’empêcher de sourire en coin.
Quel type ridicule.
C’était simplement parce qu’un gamin morveux du collège lui avait offert une gorgée d’eau que l’Immortel avait décidé de le garder en vie pendant toute la durée de la bataille. C’était une chose tellement insensée, ce qui avait rendu Se-Hoon fou de rage par le passé.
Le fait que ses parents aient été tués si bêtement par un tel homme, et le fait que sa propre vie ait été sauvée par ce même individu, le mettait hors de lui.
« Je me suis peut-être un peu égaré... Quoi qu’il en soit, ce que j’essaie de dire, c’est que ce type est apparu aux Black Arms. »
« ... »
« Bien sûr, je ne te demande pas de le tuer pour moi. Quoi qu’il arrive, j’ai le sentiment que je dois être celui qui le capturera et le tuera. »
Même s’il ne désirait pas désespérément tuer l’Immortel maintenant, avant la régression, c’était vraiment le cas. Si l’Immortel avait été vaincu par quelqu’un d’autre alors qu’il était encore son ancienne version, peut-être se serait-il simplement suicidé sous le coup de la colère.
« Alors s’il te plaît, aide-moi juste à découvrir ce qu’il fait là-bas... et s’il est toujours en vie. Si je peux juste confirmer cela, je reviendrai tranquillement et je serai obéissant à partir de maintenant. »
Pour lui, l'histoire du meurtre de ses parents remontait à des décennies, mais pour Eun-Ha, cela ne semblait être arrivé qu'il y a quelques années. Et après avoir entendu un tel récit, qui pourrait rester insensible ?
Cela pourrait ne pas fonctionner sur elle...
À ce stade, il ne pouvait qu'espérer que les armes avaient enrichi les émotions d'Eun-Ha, tandis qu'il attendait anxieusement une réponse.
« ...Pfiou. »
Eun-Ha ferma les yeux avec force avant de les rouvrir.
« Au sein des Black Arms, tu n'écouteras que mes instructions. Ne révèle ton identité sous aucun prétexte, quoi qu'il arrive. Et nous rentrerons immédiatement après avoir confirmé la cible », dit-elle lentement, en articulant chaque consigne.
« Doyenne... ! »
« Et une dernière chose. »
Remarquant le soulagement de Se-Hoon, Eun-Ha le fixa sévèrement. Ce qu'elle allait dire ne souffrait aucune négociation.
« Chaque fois que je ferai des heures supplémentaires, tu me prépareras le dîner. C'est tout. »
1. Ce n'est pas courant dans les maisons américaines, mais les anciennes maisons coréennes ont tendance à avoir du ?? (revêtement de sol en linoléum) qui recouvre le sol de la maison ☜