Chapitre 103
Au milieu de l’agitation de l’atelier commun — où les étudiants s’affairaient à graver des enchantements sur leurs toiles tout en échangeant des avis — dans le bâtiment principal du Département de Magie, une étudiante isolée dans un coin reculé se distinguait des autres, silencieuse et immobile.
Cette étudiante, Lea, fixait la toile vierge devant elle, les bras croisés. Sans le battement lent de ses paupières, on l’aurait prise pour une statue tant elle était figée. Et comme ils se trouvaient dans un atelier commun, cette scène étrange faisait murmurer les autres étudiants.
« Ça fait combien de jours, déjà ? »
« Presque deux semaines. »
« Il reste moins d’une semaine avant la date limite de pré-soumission, et elle est toujours dans cet état. Elle n’y arrivera jamais, c’est certain. »
Le fait que Lea reste prostrée au même endroit chaque jour, sans rien faire, suscitait chez la plupart des étudiants un mélange d’admiration et de pitié. Son état actuel contrastait cruellement avec l’époque où elle était l’étudiante d’honneur de son département, admirée et enviée de tous.
J’en ai tellement marre...
Pendant ce temps, l’esprit de l’intéressée était si accaparé par d’autres pensées qu’elle ne se souciait même pas le moins du monde de ce qui l’entourait.
Je pensais pouvoir m’en sortir d’une manière ou d’une autre... Si j’avais su que ça finirait comme ça, je n’aurais même pas envisagé de me lancer dans la production de masse maudite d’équipement à aura d’épée !
En fin de compte, elle avait eu les yeux plus gros que le ventre en essayant de gérer simultanément la sélection pour la bourse de la Tour d’Ivoire et la production de masse d’équipement à aura d’épée.
Je devrais travailler sur la soumission pour l’instant... attends, et si je superposais des enchantements gravés sur les deux faces et que j’augmentais l’apport en mana... non. La soumission d’abord... C’est ça ! Si je raffine le mana utilisé en faisant s’entrechoquer des enchantements de lumière blanche... aaaaaaaaaah !!
Son esprit savait que la soumission pour la bourse étudiante était due dans une semaine, mais son cœur était entièrement concentré sur le perfectionnement de l’enchantement pour la production de masse d’aura d’épée.
Tourmentée par cette situation apparemment insoluble, ses yeux papillonnaient nerveusement alors qu’elle continuait de fixer sa toile vide. À cet instant, une voix préoccupée parvint à ses oreilles.
« Encore une toile vierge ? »
Celui qui parlait, Howard Grant, avait des cheveux aux reflets bleutés et une stature imposante. Debout aux côtés de Lea, observant sa toile, il dégageait une assurance mature et décontractée.
« Si c’est si difficile, pourquoi ne pas en discuter avec les autres ? L’atelier commun est fait pour ça, après tout. »
« ... »
« Ou tu peux me dire ce qui te pose problème, je peux t’aider. Il n’y a aucun mal à demander conseil pour la sélection de la bourse, dit-il doucement. »
« ... »
Cependant, malgré sa tentative d’engager la conversation, Lea continua de fixer la toile sans même le regarder.
Cette attitude fit froncer les sourcils d’agacement aux autres étudiants qui observaient la scène.
Pourquoi est-elle venue à l’atelier commun si c’est pour agir comme ça ?
Elle se prend encore pour l’étudiante d’honneur ou quoi... ?
Entre Lea, qui n’était pas connue pour sa sociabilité, et Howard, la fierté du Département de Magie et étudiant d’honneur de troisième année de Borsippa, il était clair de quel côté penchaient les sympathies. Naturellement, une atmosphère hostile commença à se former autour d’elle.
Ça commence à me fatiguer, aussi, pensa Howard en soupirant intérieurement.
Il était venu pour taquiner Lea après avoir appris qu’elle s’était montrée à l’atelier commun, elle qui se confinait d’habitude dans son propre atelier lorsqu’elle n’avait pas de cours magistral. Mais son absence de réaction rendait tout cela bien terne.
Ennuyé, Howard commença à réfléchir à la manière de l’interpeller avant de s’illuminer soudainement.
« C’est à cause de cet "incident" d’avant ? »
« ... »
« C’est du passé maintenant, tu devrais te concentrer sur... »
« Haah... »
Au soupir qui s’échappa des lèvres de Lea, sa première réaction, Howard la regarda avec attente.
« Pourquoi j’ai faim alors que je n’ai rien fait. »
Malheureusement, elle ne faisait que grommeler de mécontentement en rangeant sa toile dans sa poche du vide avant de passer devant Howard.
En la regardant passer, son regard croisa brièvement le sien, mais c’était comme si elle examinait le paysage ou évitait un caillou sur la route — elle ne reconnut pratiquement pas sa présence. En voyant cela, Howard réalisa qu’elle ne l’ignorait même pas ; elle ne l’avait tout simplement pas enregistré.
Impolie... pensa Howard en fronçant les sourcils.
Son attitude suggérait qu’elle ne s’intéressait à rien d’autre qu’aux enchantements. C’était aussi désagréable que d’habitude, mais une partie de Howard était légèrement satisfaite par ce fait.
Je pensais qu’elle changerait après avoir commencé à fréquenter Lee Se-Hoon, mais elle est toujours la même.
Pensant qu’elle n’avait dû rencontrer Se-Hoon qu’à quelques reprises pour des questions d’enchantement, il supposa que son essence n’avait probablement pas changé.
Puis, comme si ses pensées l’avaient invoqué, un jeune homme apparut à l’entrée de l’atelier à ce moment précis.
Il avait des cheveux sombres, une allure féroce et un visage que les étudiants ne pouvaient plus ignorer.
« Lee Se-Hoon... ? »
« Qu’est-ce qu’il fait là... ? »
« Il n’y avait pas une rumeur disant qu’il est proche de Lea ? C’est peut-être pour ça ? »
La curiosité emplit l’air alors que des rumeurs circulaient ici et là, mais ignorant tout cela, Se-Hoon balaya la pièce du regard.
« Sunbae », appela Se-Hoon, l’ayant enfin repérée.
« Hmm ? »
Contrairement à sa réaction face à tous les autres, Lea leva immédiatement les yeux, et ses pupilles se dilatèrent en voyant Se-Hoon.
« Euh... hum... en fait... »
Voyant ses yeux trembler et son visage se raidir, Se-Hoon hocha la tête, feignant la compréhension.
« Allons dehors pour discuter. »
« ...D’accord. »
La tête basse, elle sortit avec Se-Hoon, laissant derrière elle les étudiants de l’atelier qui observaient la scène avec stupéfaction.
« Alors ils sont vraiment proches, hein ? »
« J’ai entendu dire que ce type est incroyable ces derniers temps... il semble que Lea ait aussi de sérieuses compétences. »
« Elle l’a probablement dupé en disant qu’elle était l’ancienne étudiante d’honneur. Une fois ses vraies compétences exposées, ce sera probablement fini. »
Combien de temps une étudiante ayant abandonné ses études pouvait-elle tenir aux côtés d’un génie ? La salle commença à bruisser de rires et de commérages sur Lea.
« ... »
Mais au milieu des gloussements, Howard observait silencieusement la porte par laquelle les deux étaient sortis.
***
Arrivés au Café Lilac, Se-Hoon commanda des sandwichs et des boissons avant de s’installer avec Lea et d’aller droit au but.
« Très bien. Voyons voir quels progrès tu as faits. »
« Eh bien, c’est... »
« Tu ne vas pas me dire que tu as dépensé plus de huit cents millions de wons pour ne rien obtenir, n’est-ce pas ? »
La carte qu’il avait précédemment donnée à Lea pour ses frais de recherche était régulièrement rechargée par Meister via In-Cheol, et elle ne contenait pas une petite somme d’argent.
N’ose même pas dire que tu n’as rien préparé.
Bien qu’il ne se souciât pas de combien elle dépensait tant qu’elle ne s’endettait pas, c’était seulement si elle l’utilisait pour accomplir quelque chose. Ne rien obtenir malgré un tel investissement était totalement inexcusable.
Sentant le poids du regard sérieux de Se-Hoon, Lea répondit rapidement : « Bien sûr que j’ai quelque chose de prêt ! Pour qui me prends-tu ? »
« Alors montre-moi. Ou au moins, explique-moi. »
« Je... devrais. J’ai besoin de... »
Lea s’agita et roula des yeux pendant un moment avant de soupirer profondément et de sortir un objet de sa poche du vide.
Le minerai noir, d’une trentaine de centimètres de long et ressemblant à un court bâton, qu’elle lui tendit, éveilla l’intérêt de Se-Hoon alors qu’il ouvrait le message d’information.
[Pierre de Tissage Stellaire]
[Rang : Héros] [Qualité : Parfaite]
[Un fragment de ténèbres contenant du mana.
Il peut émuler des activations répétées de l’enchantement inscrit, le nombre maximum d’utilisations dépendant de sa structure.
*Peut émuler des activations répétées de l’enchantement inscrit]
« C’est donc là que tout l’argent est passé. »
« La production de masse d’enchantements fonctionne mieux avec ça. »
Lorsque la technologie était conçue pour la production de masse, tout le processus tendait à se concentrer sur la polyvalence du produit pour garantir qu’il puisse être utilisé par de nombreuses personnes.
Et c’était particulièrement vrai pour les enchantements. En ce qui concernait leurs formules, composées de mana, de nombreux facteurs — tels que la nature du matériau, les circuits de mana de l’équipement et les caractéristiques des utilisateurs — devaient tous être pris en compte.
Donc, pour s’assurer de la compatibilité, Lea avait décidé d’utiliser la Pierre de Tissage Stellaire pour la validation.
« Si le modèle d’enchantement est activé deux fois, le taux de compatibilité est de cinquante pour cent. Pour trois fois, c’est soixante-dix pour cent, n’est-ce pas ? »
« C’est ça. »
Elle utilisait la caractéristique de la Pierre de Tissage Stellaire, qui diminuait le nombre de réutilisations à mesure que la structure du pouvoir stocké à l’intérieur était unique et incompatible.
Typiquement, pour être reconnu comme adapté à la production de masse, l’enchantement devait avoir au moins un taux de compatibilité de soixante-dix pour cent, ce qui signifiait qu’il devait s’activer au minimum trois fois en utilisant la Pierre de Tissage Stellaire.
« Alors ? Combien de fois s’est-il activé ? »
« ...Une fois. »
Avec un taux de compatibilité inférieur à cinquante pour cent, cela signifiait essentiellement que l’enchantement ne pouvait pas être utilisé pour la production de masse pour le moment.
Réfléchissant un instant, Se-Hoon demanda alors : « Et tu as déjà gravé les enchantements à l’intérieur ? »
Lea hocha la tête, comprenant son intention. Sans hésiter, Se-Hoon infusa la Pierre de Tissage Stellaire avec son mana. Alors que son mana fusionnait avec la pierre, le modèle d’enchantement stocké à l’intérieur commença à être reproduit et activé.
Sss-
Une lumière blanche enveloppa la surface de la Pierre de Tissage Stellaire.
Contrairement à la Déferlante de Lumière Blanche floue des tentatives précédentes, les bords étaient nets cette fois-ci, ce qui attira l’attention de Se-Hoon.
C’est de la véritable aura d’épée.
Elle restait inférieure à l’aura d’épée créée par les héros en raison de sa nature produite en masse, mais il semblait qu’elle pouvait tout de même encaisser quelques coups corrects.
Cet enchantement pourrait potentiellement briser la nature de compatibilité absolue de l’aura d’épée. En pensant à la technologie devant lui, qui avait été développée bien plus tôt que dans sa vie précédente, Se-Hoon devint de plus en plus absorbé à mesure que l’aura d’épée prenait forme.
Whoosh-
En voyant l’enchantement dans la Pierre de Tissage Stellaire finalement se dissiper, Se-Hoon la posa sur la table.
« ... »
Ayant observé chacun de ses mouvements, Lea se tendit, attendant un verdict. Puis, alors qu’elle endurait l’examen de Se-Hoon, il ouvrit lentement la bouche.
« Tu as fait du bon travail. »
« Je suis désol... attends, quoi ? »
Prévoyant déjà de s’excuser, elle avait la tête basse, mais en entendant ce que Se-Hoon disait, sa tête se redressa par surprise, révélant un visage mêlant confusion et choc.
« Qu’est-ce que tu viens de dire... ? »
« J’ai dit que tu avais fait du bon travail. L’aura d’épée était correctement formée. »
« Mais elle ne s’est activée qu’une seule fois avec la Pierre de Tissage Stellaire ? »
Si la production de masse d’équipement à aura d’épée était leur objectif ultime, à quoi bon s’ils ne pouvaient réussir à produire qu’un seul exemplaire ?
Cependant, sa confusion fut accueillie par l’expression incrédule de Se-Hoon.
« Ce serait un problème si tu prévoyais de vendre l’enchantement. Ce que je t’ai demandé de faire, c’était de créer de l’équipement à aura d’épée produit en masse. »
Le seul but de l’enchantement était de produire de l’aura d’épée. Tout le reste consistait simplement à créer un plan basé sur cet enchantement afin qu’une pièce d’équipement à aura d’épée puisse être produite en série.
« Ah... euh... ah... »
Réalisant le malentendu, l’expression de Lea changea rapidement.
La futilité d’avoir déchiré des dizaines de plans pour augmenter la polyvalence ; le regret né des nuits blanches alimentées par des tasses de café sans fin ; et maintenant, la colère, le ressentiment et l’embarras envers cet odieux étudiant de première année pour n’avoir clarifié cela que maintenant — tout cela lui monta à la tête d’un coup.
« Alors tu aurais dû le dire plus tôt... »
« Je pensais que tu m’aurais fait un rapport dès que tu aurais réussi à produire de l’aura d’épée. Qui aurait cru qu’un partenaire commercial ne tiendrait pas son associé au courant ? »
« ... »
La bouche de Lea se ferma hermétiquement. Elle voulait se plaindre, mais son argument était trop valable pour être contesté.
« Ah... ah... ugh... »
Coincée entre le marteau et l’enclume, elle émit des bruits étranges avant de cogner sa tête sur la table.
Thud-
Et elle resta immobile, comme si elle s’était évanouie, submergée par le dégoût de soi. C’était un spectacle qui fit doucement ricaner Se-Hoon.
Les gens croiraient que sa vie est ruinée.
Bien qu’il ne fût pas nécessaire d’augmenter le taux de compatibilité de l’enchantement, le faire faciliterait le processus de conception du plan, ce qui n’était pas une mauvaise chose en soi.
Pour l’instant... ça n’a pas l’air trop mal. Il y a quelques points décevants ici et là, mais nous pourrons faire des ajustements à mesure que nous améliorerons les enchantements.
Puisqu’il ne s’agissait que d’un prototype, il n’était pas nécessaire de viser la perfection dès le départ. Satisfait, il se reconcentra sur la situation.
Alors le problème restant est celui-ci.
Il observa silencieusement Lea, qui avait toujours la tête basse, immobile. Un instant plus tard, il se leva avant de revenir à leur table avec les sandwichs et les boissons commandés.
« Arrête de te morfondre et mange ton sandwich. »
« ... »
Lea, apparemment affamée, leva lentement la tête et regarda le sandwich avec une expression de ballon dégonflé.
« ...Je suis tellement stressée que je me sens faible. »
« Et ? »
« Nourris-moi. »
« ... »
En l’entendant, Se-Hoon envisagea brièvement de prendre son sandwich et son café et de la laisser là, mais comme elle ne semblait pas plaisanter, il soupira et prit le couteau et la fourchette.
« Ouvre la bouche. »
Il coupa le sandwich en bouchées et la nourrit, elle qui mâchait lentement.
Leurs actions suscitèrent beaucoup de regards étranges de la part de ceux qui les entouraient, mais Se-Hoon n’en avait cure et lui demanda : « Alors, qu’est-ce qui te préoccupe vraiment ? »
« ...Quelle préoccupation. »
« Tu ne ferais pas tout ce foin pour un peu de travail supplémentaire. Il y a autre chose qui t’inquiète ? »
Avalant sa bouchée de sandwich, Lea parla d’un ton abattu.
« Tu connais la sélection pour la bourse étudiante de la Tour d’Ivoire ? »
« J’en sais un peu là-dessus. »
Le concours de sélection pour la bourse étudiante était parrainé par la Tour d’Ivoire, une fondation qui finançait les étudiants spécialisés en magie, située dans un bâtiment de trente étages sur le campus. C’était à cause de cela que Luize avait souffert d’une altération du mana après avoir été victime du sabotage de Gerwin Kruger, qui l’avait fait parce qu’il convoitait la même opportunité de bourse.
« Je prévois d’y participer cette fois-ci, et la soumission est due dans une semaine... »
« Et tu n’as encore rien créé ? »
« ...C’est ça. »
Remarquant qu’elle devenait encore plus abattue, Se-Hoon devint plus confus.
Pourquoi ne pas simplement ne pas participer ?
Bien que recevoir un parrainage de la Tour d’Ivoire soit bénéfique, il ne pensait pas que c’était absolument nécessaire pour elle. Cependant, en se rappelant une conversation passée, les pièces du puzzle s’assemblèrent dans son esprit.
« Je n’interférerai pas avec ce que tu fais, mais seulement tant que tu n’oublies pas notre promesse, d’accord ? »
La grand-mère de Lea, la professeure Rebecca, avait mentionné une promesse en parlant de la sélection pour la bourse étudiante lors de la session de forge de la Lame Espionne Fantasmagorique.
« Qu’as-tu promis à la professeure Rebecca ? »
« Eh bien... »
Après avoir hésité un instant, elle répondit maladroitement : « J’ai promis que je quitterais l’école si je ne recevais pas la bourse. »
« Quitter l’école... ? »
« Ouais. »
« ... »
À la réponse de Lea, Se-Hoon prit une gorgée de sa limonade et grimaça légèrement devant son acidité.
« Ah, merde. »