Chapitre 823
Les Machinations du Mercenaire Régressé
Une toute dernière fois, pour le monde (1)
Au cœur de l'Abîme Démoniaque se dressait une cité colossale. C'était la demeure du peuple de l'Église du Salut.
Cette ville était composée de bâtiments qui différaient considérablement des styles architecturaux existants sur le continent. Cela s'expliquait par le fait que l'Église du Salut, longtemps isolée de l'humanité, avait développé sa propre civilisation distincte.
Se mêlant aux ténèbres tourbillonnantes du ciel, la ville dégageait une atmosphère étrange et grotesque.
Il ne restait plus personne ici désormais. Même les personnes âgées et les enfants avaient été mobilisés pour cette guerre.
C'étaient, par nature, des fanatiques.
Ils considéraient le martyre pour leur dieu comme un devoir sacré. C'est pourquoi la plupart d'entre eux étaient morts au combat, et ceux qui avaient survécu s'étaient dispersés et avaient fui sur ordre du roi.
Au centre de la ville se dressait un autel immense. Selon les mythes anciens, le cadavre du Dieu Démon reposait en dessous.
Il était admis à travers tout le continent que l'énergie émanant du cadavre du Dieu Démon formait l'Abîme Démoniaque, et que la pensée persistante du Dieu Démon se répandait dans le monde, contraignant les autres à suivre sa volonté.
Arterion observa les alentours de l'autel avec un sourire satisfait.
« Enfin, je peux sceller ce lieu maudit. »
Même à sa naissance, le monde était en guerre contre l'Abîme Démoniaque. Le précédent Seigneur, et celui d'avant encore, avaient vécu la même chose.
Personne ne savait depuis combien de temps cette guerre faisait rage. Il en était ainsi depuis un passé lointain et oublié.
Entre-temps, le monde avait été réduit en ruines d'innombrables fois et avait reconstruit sa civilisation sur les cendres à chaque occasion.
Si les Dragons n'avaient pas préservé la sagesse du passé, l'humanité aurait péri depuis bien longtemps.
C'est dire à quel point la guerre contre l'Abîme Démoniaque avait toujours été implacable. D'une certaine manière, la Grande Guerre de cette fois-ci pouvait être considérée comme une victoire relativement facile.
« Tout cela grâce à la Sainte et au Héros. Et même aux novices qui se sont battus à leurs côtés. »
Que se serait-il passé s'ils n'avaient pas été là ?
La simple pensée était terrifiante. L'humanité aurait été impuissante et submergée, incapable de contenir l'Adversaire et les Apôtres.
Même les Dragons auraient pu être anéantis. C'était dire la puissance de l'Adversaire.
« J'ai l'impression que c'était hier que je m'entraînais dans les Terres du Froid Extrême… et pourtant, tant de temps a passé. »
Arterion ferma les yeux et hocha la tête. Même au milieu de sa longue existence, ces moments restaient de tendres souvenirs.
« Astion… pour dire la vérité, ce type était vraiment remarquable. »
Il avait mené ses camarades sans la moindre peur face aux Dragons et avait fini par obtenir ce qu'il désirait.
Grâce à lui, le groupe du Héros avait atteint une telle puissance. Les gens ne le savent peut-être pas, mais il ne serait pas faux de qualifier Astion de véritable héros de cette victoire.
« Mais quelque chose cloche. »
Murmura Arterion en plissant les yeux.
« L'Astion que j'ai revu après l'apparition de l'Adversaire... ce n'était plus le même homme qu'avant. Que s'est-il passé lors de la bataille contre le Pape ? »
À l'époque, Arterion avait appris les détails par Derk Nine, qui avait combattu l'Adversaire.
Comme prévu, Astion avait joué un rôle crucial dans cette bataille également. Sans lui, même avec la présence de la Sainte, ils n'auraient pas pu vaincre l'Adversaire.
Mais quand Arterion avait retrouvé Astion par la suite, il avait complètement changé.
« Il est vraiment devenu quelqu'un d'autre. L'aura imposante qu'il dégageait s'était affaiblie, et même la lourde odeur de sang qui semblait gravée dans son âme avait complètement disparu. Se pourrait-il que l'Adversaire lui ait fait quelque chose ? »
Les ténèbres de l'Adversaire avaient la capacité de pénétrer leur cible. Arterion avait réalisé durant son combat contre l'Adversaire que ces ténèbres n'étaient pas simplement de l'énergie.
C'était une noirceur capable de consumer sa cible — tout comme les prêtres de l'Église du Salut qui avaient été engloutis par la pensée persistante du Dieu Démon.
Il était donc naturel qu'Arterion nourrisse des soupçons à l'égard d'Astion, qui avait changé après avoir affronté l'Adversaire.
« Hmm... mais quand même, il s'est battu avec acharnement pendant plus de dix ans. Et grâce aux stratégies qu'il a élaborées, la guerre a constamment tourné au désavantage de l'Abîme Démoniaque. »
S'il avait été consumé par l'énergie de l'Adversaire, il ne se serait pas battu avec une telle dévotion. Il les aurait trahis à un moment critique.
Mais au final, l'Armée Humaine Unifiée avait triomphé, et l'Adversaire avait été éteint. Ce qui rendait la transformation d'Astion d'autant plus inexplicable.
Les yeux d'Arterion, perdus dans ses pensées un instant, retrouvèrent un calme glacial.
« Eh bien... peut-être que cela n'a plus d'importance. La guerre est terminée, après tout. »
Il avait encore quelques idées en tête. Il agirait en fonction de l'évolution de la situation.
Debout devant l'autel, Arterion passa le temps, plongé dans ses réflexions. Peu après, un groupe s'approcha de l'autel.
Toutes les forces alliées ne pouvaient pas venir. Le rituel de scellement était une opération délicate qui devait être menée avec une extrême prudence.
Suivant les paroles du Seigneur Dragon, chaque faction n'avait amené que son personnel le plus essentiel.
Julien et Deneb n'avaient amené que quelques Transcendants clés et officiers du Corps de Mercenaires de Julien.
Parmi eux se trouvaient Astion, Lionel, Tyran, Osval et cinquante des meilleurs mercenaires.
Ilaniel avait amené cinq Aînés Elfes et dix Elfes, tandis que Grondal était arrivé avec trois chefs Nains et vingt guerriers Nains.
Tous les anciens Aînés Elfes et chefs Nains étaient morts durant la guerre. Ceux qui venaient maintenant étaient des Transcendants nouvellement élevés.
Enfin, le Pape, Porisco, arriva accompagné de six Cardinaux, prêtres et chevaliers du Saint Empire. Leur nombre avoisinait la centaine.
Bien qu'ils fussent tous alliés et qu'il n'y eût aucune raison de se battre, personne ne savait ce qui pourrait arriver à l'autel. C'est pourquoi chacun n'avait amené que des Transcendants.
Mais les pensées d'Astion différaient légèrement de celles des autres.
« S'il se passe quoi que ce soit de dangereux ou de suspect, nous devons intervenir. »
Pour lui, ce moment était plus important que la guerre elle-même. C'était parce qu'il avait appris de Ghislain que Julien et Deneb étaient morts en scellant l'Abîme Démoniaque.
Bien sûr, il ne savait pas avec certitude si c'était directement à cause du processus de scellement. Il se pouvait simplement qu'ils soient morts durant l'opération globale.
Peut-être que Julien était mort en combattant l'Adversaire, ou peut-être étaient-ils morts tous les deux à cause de quelque chose n'ayant aucun rapport avec le scellement.
C'est pourquoi Astion n'avait d'autre choix que d'être prudent — car il ne connaissait pas la raison exacte.
« J'ai déjà tout expliqué aux autres, mais... »
Les mercenaires qui avaient suivi Astion montraient des signes visibles de tension.
Si un danger survenait durant le processus de scellement et qu'Astion tentait d'intervenir, les Dragons pourraient l'arrêter.
Dans ce cas, les mercenaires avaient prévu de risquer leur vie pour aider Deneb à s'échapper.
Si une telle situation se produisait, il était impossible que les Dragons restent les bras croisés, et il y avait encore moins de garanties que les choses puissent se résoudre par la négociation. C'est pourquoi tout le monde était sur les nerfs.
« Ça va aller. Ilaniel et Grondal sont ici avec nous. »
Puisque le Saint Empire ne les voyait pas d'un bon œil, il pourrait fermer les yeux même si Julien ou Deneb étaient en danger. Mais les autres soutiendraient fermement le Corps de Mercenaires de Julien.
Après tout, grâce à eux, la Forêt Elfique et Valskrum avaient été épargnées par la destruction.
Passé mis à part, Ilaniel et Grondal étaient des individus justes et équitables.
« Arterion... s'il te plaît, ne recours à aucune ruse étrange. »
Au final, la plus grande menace pour eux lors de ce rassemblement, c'étaient les Dragons.
Astion espérait sincèrement que les Dragons ne tenteraient pas un rituel de scellement imprudent.
Julien et Deneb étaient tout aussi tendus qu'Astion. Ils avaient aussi entendu dire qu'ils pourraient être ceux qui seraient sacrifiés.
Pour se préparer à ce danger, Ghislain les avait entraînés encore plus rigoureusement que dans la chronologie originale — afin qu'ils puissent s'échapper quel que soit le danger qui surviendrait.
Mais il n'y avait aucun moyen de savoir si cette préparation était suffisante. Surtout, ils n'avaient aucune idée du genre de danger auquel ils seraient confrontés.
C'est pourquoi Julien s'adressa à Arterion avec une expression résolue.
« Je comprends que les Pierres Sacrées sont nécessaires pour le scellement, et que Deneb doit utiliser son pouvoir pour les manier. Mais si Deneb est mise en danger, vous devez stopper le rituel et trouver un autre moyen. »
« Ne vous inquiétez pas. Ce n'est pas aussi dangereux que vous le pensez. Si tout se passe comme je l'entends, personne ne sera blessé. »
Bien qu'Arterion ait répondu avec un sourire doux, Julien ne pouvait pas baisser sa garde.
Seul Arterion détenait les connaissances sur le rituel de scellement.
Dans le lourd silence, Arterion ouvrit lentement la bouche pour parler.
« Sceller l'Abîme Démoniaque n'est en fait pas si difficile. Nous avons les Pierres Sacrées, et nous avons la Sainte qui peut manier leur pouvoir. »
Arterion poursuivit en regardant tout le monde autour de lui.
« Il y a très longtemps — si longtemps que même nous, les Dragons survivants, considérons cela comme un mythe — il y a eu une bataille entre les Déesses et le Dieu Démon. C'est une histoire que tout le monde connaît. »
« Les Déesses furent victorieuses. En tant que souveraines légitimes de ce monde, c'était naturel. Mais le Dieu Démon était un être d'une puissance écrasante. Même après avoir perdu son pouvoir en ouvrant de force une porte dimensionnelle, il parvint tout de même à anéantir les formes physiques des Déesses par lui-même. »
« L'âme du Dieu Démon retourna dans le grand flux de l'univers. Mais son corps resta jeté sur la terre, ne s'effaçant jamais, répandant continuellement sa pensée persistante et maléfique à travers le monde. »
Arterion pointa son doigt sous l'autel.
« On dit que le cadavre du Dieu Démon repose sous cet autel, dans les ténèbres de l'abîme sans fond. Bien sûr, personne n'a jamais pu le confirmer directement. »
Puis il tendit la main vers le ciel.
« Mais regardez. L'énergie du Dieu Démon se déverse effectivement sans fin depuis cet endroit. Cette énergie continue de se répandre encore aujourd'hui, comme si elle pouvait dévorer le monde à tout instant. »
« Ces ténèbres ne peuvent être vues qu'à l'intérieur de l'Abîme Démoniaque. Une fois dehors, elles sont invisibles. Mais tout le monde sait que cette énergie s'est déjà répandue partout dans le monde. C'est pourquoi les gens continuent de tomber sous son influence et d'entrer dans l'Abîme Démoniaque. »
« Vous ne le savez peut-être pas... mais il y a longtemps, il y a eu plusieurs tentatives pour empêcher cette énergie de se répandre. Ces archives n'ont été transmises qu'entre les Dragons. »
Soudain, Arterion regarda Deneb et sourit.
« Les gens vous appellent maintenant la première Sainte, mais en vérité, vous n'êtes pas la première. Personne au monde ne le sait, mais... dans les archives des Dragons, il est fait mention d'une autre Sainte. »
« ... »
Les yeux de Deneb tremblèrent visiblement.
Pourquoi ne disait-il cela que maintenant ?
Ce n'était pas quelque chose qui avait besoin d'être caché.
Au contraire, il aurait été plus utile qu'il explique ce qui s'était passé à l'époque — pourquoi ils avaient échoué à sceller l'Abîme Démoniaque malgré la présence d'une Sainte.
Julien sentit aussi que quelque chose clochait et porta la main à la garde de son épée. Astion fronça les sourcils et commença à puiser discrètement dans son mana.
Arterion, nullement perturbé par leur vigilance grandissante, continua de parler calmement.
« Bien sûr, je n'en ai pas été témoin moi-même. Je ne l'ai appris qu'à travers les archives qui ont été secrètement transmises. C'est alors que j'ai appris que l'Abîme Démoniaque pouvait être scellé. »
« Mais personne ne savait quand une telle opportunité se représenterait. Une Sainte n'est pas un être qui apparaît facilement. Pour tout ce que nous en savons, d'innombrables Saintes pourraient être nées à travers les âges, pour mourir dans l'oubli sans que personne ne le sache jamais. »
« Certaines ont peut-être fait leur apparition durant des périodes où l'Abîme Démoniaque était en sommeil, d'autres sont peut-être mortes avant d'éveiller leur pouvoir. Le fait que la Sainte de cette époque ait survécu et éveillé sa force… d'une certaine manière, on pourrait appeler cela de la pure chance. N'êtes-vous pas d'accord ? »
À ces mots, Deneb hocha légèrement la tête.
Sans ses amis, elle ne serait restée qu'une prêtresse mineure dans un trou perdu. Ou peut-être n'aurait-elle pas réussi à endurer la dureté de ce monde et aurait péri depuis longtemps.
N'était-ce pas ses amis qui l'avaient aidée à surmonter d'innombrables crises ?
Être arrivée jusqu'ici n'était rien de moins que la grâce de la divinité — un miracle en soi.
Arterion tourna à nouveau son regard vers Deneb. Ses yeux débordaient maintenant d'une extase indéchiffrable.
« Quand j'ai appris qu'une Sainte était apparue une fois de plus, j'étais rempli d'anticipation, mais honnêtement, j'étais surtout inquiet. Sceller l'Abîme Démoniaque est le destin imposé aux Dragons, mais cela a toujours été une tâche ardue. »
Ses yeux se tournèrent lentement vers Julien, vers Astion, vers Lionel, et vers le Corps de Mercenaires de Julien.
« Mais quand j'ai vu vos amis, j'ai eu la certitude que cette fois serait différente — que nous pourrions réussir. Contrairement à la Sainte de l'ère précédente, qui a échoué. »
« ... »
Le visage de Deneb n'était rempli que de perplexité.
Pourquoi était-il si certain qu'elle réussirait grâce à ses amis ?
Pourquoi la Sainte de l'ère précédente avait-elle échoué ?
Deneb n'avait aucune idée de ce qu'Arterion voulait vraiment dire.
Mais lorsqu'il poursuivit, elle commença à entrevoir la cruelle vérité derrière ses mots.
Arterion parla avec un sourire impitoyable.
« La Sainte de l'ère précédente n'avait personne — pas de vrais amis avec qui partager son cœur, pas de famille, pas d'être cher, rien du tout. Ce qui signifie… qu'elle n'avait aucune faiblesse qui pouvait la lier. »
« ... »
Un frisson parcourut tout le corps de Deneb.
L'air autour d'eux devint insupportablement lourd. Tout le monde comprit ce que les paroles d'Arterion impliquaient.
Pointant vers l'autel, Arterion s'adressa à Deneb.
« Sainte, c'est grâce à vous que nous avons triomphé dans la guerre contre l'Abîme Démoniaque. Pour cela, nous, les Dragons, éprouvons une révérence infinie à votre égard. Et donc, maintenant… »
Ses yeux brillèrent d'une lueur glaciale.
« Une toute dernière fois, pour le bien du monde — vous devez faire un sacrifice. »
Au moment où ces mots quittèrent sa bouche, Julien tira son épée.