Chapitre 788
Les machinations du mercenaire régressé
Rythme de publication : 3 chapitres par semaine
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Dans le blizzard qui faisait rage avec férocité, le monde n'était plus qu'une étendue blanche.
Même la frontière entre le ciel et la terre s'était estompée, donnant l'illusion que le monde lui-même était submergé par la neige.
Le vent mordant tailladait la peau au moindre contact, et chaque inspiration semblait être une aiguille transperçant les poumons.
Tout était figé dans le blanc.
Seul le craquement occasionnel de la glace témoignait encore de la vie en ces lieux.
Kuuuuung !
Un dragon, qui fendait les airs, replia ses ailes et se posa sur le sol balayé par la tempête.
Lorsque Ghislain et son groupe descendirent du dos d'Arterion, ils se recroquevillèrent instinctivement dès que leurs pieds touchèrent l'air glacial.
« ... C'est donc ça, la Terre du Froid Extrême ? »
Ereneth observa les environs avec une expression sombre.
Comme écrasée par un poids invisible, la présence des esprits s'était considérablement affaiblie.
Une pression invisible régnait sur cette terre. Peut-être était-ce pour cette raison qu'ils ressentaient constamment une oppression étouffante.
« Ugh ! Ça gèle ! »
« Même respirer est douloureux. »
« On ne va quand même pas s'entraîner dans un endroit pareil, si ? »
Les mercenaires, les mains en coupe devant la bouche, expiraient pour se réchauffer.
Leur souffle semblait se figer instantanément en plein air.
Ghislain scruta les alentours d'un regard calme.
Le froid glacial, le silence et ces forces inconnues.
Tout en ces lieux murmurait la mort, pourtant ses yeux brillaient d'enthousiasme tandis qu'il déclarait :
« C'est parfait. S'entraîner dans un tel endroit me rendra plus fort, plus rapide. »
Plus l'environnement est hostile, plus le corps évolue et se renforce rapidement.
C'était exactement le genre d'endroit que Ghislain recherchait.
À ces mots, Arterion étira les lèvres en un large sourire.
« En effet. Nulle part ailleurs on ne trouve une énergie naturelle aussi pure. Et par-dessus le marché, il y a le champ magique que je maintiens ici depuis longtemps. »
Ce ne fut qu'à cet instant que le groupe comprit la nature réelle de la force qui pesait sur eux.
Il ne s'agissait pas seulement du froid ; cette terre était imprégnée d'une magie accumulée au fil des millénaires.
Kyle, après avoir jeté un coup d'œil autour de lui, pointa quelque chose du doigt et demanda :
« Qu'est-ce que c'est ? »
Un peu plus loin se dressait un petit autel fait de glace.
Arterion répondit avec nonchalance :
« C'est là que les émissaires du Pape envoient un signal pour demander audience après leur arrivée. Il ne leur est pas facile d'atteindre mon repaire par leurs propres moyens. »
En vérité, Arterion pouvait sentir la présence de n'importe quel intrus dès qu'il posait le pied sur ses terres.
Mais il avait laissé cet autel par courtoisie envers les émissaires officiels.
Après cette explication, Arterion déploya ses ailes massives une fois de plus et, regardant le groupe, déclara :
« À partir de maintenant, votre entraînement commence. »
À ces mots, les visages des membres du groupe se décomposèrent.
Ils savaient qu'ils allaient s'entraîner, mais ils ne s'attendaient pas à ce que cela commence aussi brusquement.
« Le talent ne se mesure pas aux paroles. Montrez-moi ce dont vous êtes capables. »
Arterion pencha la tête vers le ciel et laissa échapper un rugissement tonitruant.
Kwoooooooooh !
Le son qui fit trembler le ciel et la terre n'était pas un simple rugissement.
Il se propagea tel un rituel, ou peut-être un signal.
La magie qu'il libéra s'enroula autour de la terre et s'enfonça dans les ténèbres au-delà des montagnes enneigées.
L'air trembla, et un écho provenant des champs de neige lointains résonna dans le corps de chacun.
Arterion sourit en ajoutant :
« Ceci est à la fois ma leçon et votre épreuve. Désormais, cette terre est votre champ de bataille. »
Avant même qu'il ait fini sa phrase, Arterion s'élança dans le ciel d'un seul bond.
Au même instant, Deneb et plusieurs mercenaires se mirent à flotter avec lui.
« Hein ? Hein ? Hein ? »
Deneb et les mercenaires furent pris de panique.
Leurs corps, soulevés dans les airs, furent bientôt emprisonnés dans une sphère semi-transparente.
« Deneb ! »
Julien s'élança immédiatement pour secourir Deneb.
Kwaang !
Mais son corps heurta une barrière invisible et fut violemment projeté en arrière.
Julien serra les dents et tenta de bondir à nouveau, mais Arterion le fixa et dit :
« L'histoire du dragon maléfique qui enlève une princesse et du héros qui part à sa rescousse... c'est une histoire si vieille et amusante. J'espère que vous parviendrez tous à atteindre mon repaire sains et saufs. Mais si vous échouez et finissez par mourir... »
Le regard d'Arterion se tourna vers les mercenaires flottant dans les airs.
« ... alors tous, à l'exception de la Sainte, seront jetés en pâture à mes gardiens. »
Les mercenaires suspendus dans les airs se mirent à trembler.
Il semblait qu'Arterion avait tenu parole en les excluant de l'« entraînement », mais personne ne se sentait reconnaissant pour autant.
Bientôt, la silhouette massive du dragon s'évanouit lentement dans le blizzard blanc.
Un silence pesant s'installa.
Mais peu après, un grondement sourd commença à se propager depuis les profondeurs du sol.
Thoom… Thoom…
Quelques instants plus tard, des silhouettes massives émergèrent, fendant la brume blanche.
Krooooh !
C'étaient des trolls des glaces, couverts d'une épaisse fourrure blanche.
Leurs yeux étaient injectés de sang et les massues de bois qu'ils brandissaient étaient recouvertes d'une épaisse couche de glace.
Et derrière eux, des bêtes commencèrent à surgir de la neige et du vent, tels des chasseurs.
Grrrrrrr…
Une meute de loups des glaces grognait en encerclant le groupe.
Fourrure blanche, yeux cramoisis et crocs imprégnés d'une énergie glaciale : chacun d'eux ressemblait à de la glace vivante.
Leur taille n'était pas en reste ; chacun pouvait rivaliser avec un bison.
« Hah… »
Ghislain afficha une mine déconfite.
Des centaines de monstres fondaient sur eux.
Et ils continueraient d'arriver, sans relâche.
Ces créatures étaient totalement rendues folles par la peur du dragon.
La méthode d'enseignement d'Arterion était absurde au-delà de toute imagination.
Mais elle avait du sens. De son point de vue, peu importait que le groupe de Ghislain meure.
S'ils survivaient, ils deviendraient sans aucun doute plus forts. En ce sens, c'était une approche efficace.
« Ouais, il faut au moins ça si on veut devenir plus fort, plus vite. »
Ghislain sourit et commença à s'échauffer.
Arterion ne le savait peut-être pas, mais Ghislain appréciait sincèrement ce genre d'entraînement.
Il n'y avait qu'une chose qui semblait un peu étrange.
« Il nous manque quelqu'un… »
Ghislain se retourna avec un air contrarié.
« M-Monsieur Osval ! Je ne comprends pas ce qui se passe ! Il aurait dû m'emmener aussi ! »
Osval tremblait, le visage pâle.
À vrai dire, Osval aurait dû partir, mais Arterion l'avait tout simplement oublié.
Voyant Osval comme si la fin du monde était arrivée, Ghislain laissa échapper un léger rire.
« J'imagine que ça veut dire qu'il le trouve plus fort qu'il n'en a l'air. »
Bien qu'Arterion ait sélectionné les gens à la volée, Ghislain avait aussi prévu d'exclure Osval.
Mais Arterion n'avait laissé qu'Osval derrière lui et avait emmené le reste du groupe.
Ce qui signifiait que, aux yeux d'Arterion, Osval était légèrement plus fort que les autres mercenaires.
Tous les efforts que Ghislain avait déployés pour l'entraîner avaient porté leurs fruits.
Osval s'était vraiment beaucoup amélioré depuis leur première rencontre.
Ghislain fit un signe de pouce levé à Osval, puis se tourna vers le groupe et dit :
« Tout le monde est prêt ? »
Julien, Kyle, Ereneth, Lionel et Marika hochèrent tous la tête.
Ils semblaient tous tendus.
Désormais, ils devaient se frayer un chemin à travers cet environnement brutal et tous ces monstres pour atteindre le repaire du dragon.
Mais il n'y avait aucune peur en eux.
Ils avaient déjà franchi d'innombrables lignes mortelles auparavant.
Leurs visages étaient empreints d'une ferme résolution de survivre à cette épreuve également.
Le regard de Julien, en particulier, brûlait d'une telle intensité qu'on aurait dit qu'il pourrait mettre le feu à toute la Terre du Froid Extrême.
Ghislain leva les yeux vers le ciel.
« Si on volait, peut-être qu'on pourrait arriver plus facilement. »
Kaaaaaaaah !
Mais avant même qu'il puisse finir sa phrase, une nuée de monstres descendit du ciel.
Des wyvernes des neiges crachaient du givre en tournoyant au-dessus du groupe.
Voyant cela, Ghislain laissa échapper un rire sec.
« J'imagine qu'il ne va pas nous laisser prendre le chemin facile, hein ? »
En fin de compte, ils allaient devoir tout surmonter par la force brute.
Ghislain secoua la neige de sa cape à quelques reprises et fit rouler ses épaules.
« L'objectif cette fois est simple : atteindre le repaire du dragon sans mourir. Facile, non ? »
Kyle fronça les sourcils et serra fermement son épée.
« Facile ? Selon qui, exactement ? »
À ces mots, les autres prirent également position, en riant.
Comme toujours, voyager avec Ghislain dépassait tout ce qu'ils auraient pu imaginer.
Quand ils avaient demandé un peu d'entraînement, qui aurait pu imaginer que cela se transformerait en quelque chose d'aussi scandaleux ?
Pourtant, ce n'était pas si mal.
Ils pouvaient tous le sentir : chaque fois qu'ils enduraient ces épreuves épuisantes, ils devenaient plus forts à un rythme que personne d'autre ne pouvait égaler.
Ghislain abaissa sa garde et commença à puiser dans son mana.
Une énergie azur s'écoula dans son bâton comme de la lumière.
« Commençons. »
Kwaaaaaaang !
Ghislain s'élança comme la foudre et fracassa le troll des glaces qui menait la charge.
Au même moment, les autres se déplacèrent dans leurs directions assignées.
Et ainsi, sur la Terre du Froid Extrême…
L'entraînement de vie ou de mort du Corps de Mercenaires de Julien commença.
* * *
Lorsqu'il apprit qu'une Pierre Sacrée avait été obtenue, le Pape ne put contenir son excitation.
« Ils ont vraiment… vraiment récupéré une Pierre Sacrée… »
À vrai dire, il n'avait pas placé de grands espoirs dans le Corps de Mercenaires de Julien.
Il n'avait mis qu'un faible espoir en eux parce qu'ils avaient résolu de multiples problèmes dans divers royaumes sans un seul échec.
Après tout, chaque émissaire diplomatique avait échoué, et la guerre était devenue la seule option restante.
Mais voilà qu'un simple corps de mercenaires avait récupéré une Pierre Sacrée.
Et non seulement cela, ils avaient même réussi à repousser une invasion de l'Église du Salut.
La joie était immense.
Mais à cette joie s'ajouta un sentiment croissant de mécontentement.
« Ilaniel… comment oses-tu… »
Il se disait qu'Ilaniel, la Grande Cheffe des Elfes, avait remis la Pierre Sacrée à une prêtresse de bas rang.
Et qu'elle avait déclaré publiquement que personne ne pourrait la lui prendre.
Ce n'était rien de moins qu'un message direct au Pape lui-même.
La Pierre Sacrée était une relique sainte que seul lui, en tant que représentant de Dieu, avait le droit de posséder.
« Oser nier mon autorité… »
La rage bouillonnait en lui, mais il ne pouvait se permettre d'entrer en guerre avec les Elfes pour cela.
Quoi qu'il en soit, le Pape voulait mettre la main sur la Pierre Sacrée le plus tôt possible.
Mais pour l'instant, il devait faire preuve de patience.
« Pas encore… J'en ai besoin de plus. »
C'était le premier succès. Ce n'est que maintenant que le chemin semblait possible.
Il ne pouvait donc pas risquer de provoquer le Corps de Mercenaires de Julien.
Pourtant, le malaise persistait.
Ils ne pouvaient pas se permettre de perdre la Pierre Sacrée à cause d'une attaque surprise de l'Église du Salut ou pour toute autre raison.
Il ne pouvait pas non plus envoyer de troupes ; si l'armée du Saint Empire apparaissait, la situation ne serait pas différente de celle où les missions d'émissaires avaient échoué.
Pire encore, cela pourrait provoquer les nains ou causer une instabilité supplémentaire.
Alors, le Pape donna discrètement un nouvel ordre.
« Trouvez le groupe d'assassins le plus qualifié capable de se déplacer rapidement. Faites-leur localiser le Corps de Mercenaires de Julien et protégez-les depuis l'ombre. De plus, ordonnez-leur de rapporter chaque mouvement que fait le groupe. »
Il avait déjà envoyé Lionel avec eux, mais Lionel n'était qu'un seul homme.
Le Pape ne croyait pas que Lionel seul puisse protéger le Corps de Mercenaires de Julien ou sauvegarder la Pierre Sacrée.
De plus, qui savait à quel point Lionel aurait pu être influencé par le fait de voyager avec eux ?
C'est pourquoi il envoya le groupe d'assassins, comme une mesure de précaution plus certaine.
Bien sûr, les assassins n'étaient que la première couche de surveillance.
Il ne pourrait jamais confier une tâche aussi critique uniquement à de simples tueurs.
« Envoyez l'Unité de Renseignement avec eux. Faites-les suivre le Corps de Mercenaires de Julien discrètement. »
Même l'Unité de Renseignement du Saint Empire seule ne suffirait pas.
Le Corps de Mercenaires de Julien devait terminer sa mission en toute sécurité et retourner au Saint Empire.
« Informez tous les royaumes. Dites-leur de préparer leurs armées afin qu'ils puissent se déployer immédiatement pour soutenir le Corps de Mercenaires de Julien s'ils sont en danger. »
Désormais, tous les royaumes allaient commencer à bouger pour protéger le Corps de Mercenaires de Julien.
Le Pape avait l'intention de sauvegarder la Pierre Sacrée avec une minutie absolue.
Il ne doutait pas qu'elle finirait par tomber entre ses mains.
Mais cette certitude fut brisée par une nouvelle inattendue.
« La Sainte ? Une Sainte, dites-vous ? »
Le titre de Sainte était un rôle nommé uniquement par le Pape lui-même.
Il en avait toujours été ainsi.
Pourtant, une « vraie » Sainte était supposée être apparue, démontrant le miracle de la Déesse devant tout le monde.
Au début, il pensa que Lionel avait mal compris.
Mais peu après, le Roi Grondal des Nains envoya personnellement une lettre.
« Félicitations pour l'émergence de la Sainte ? Cette prêtresse de bas rang est la légitime porteuse de la Pierre Sacrée ? »
Récupérer la Pierre Sacrée des Nains était certainement un événement joyeux.
Mais le fait que quelqu'un d'autre, et non lui, soit reconnu comme son propriétaire légitime était intolérable.
« Même toi, Grondal… »
Même le Roi des Nains avait identifié une humble prêtresse comme la propriétaire de la Pierre Sacrée.
Alors, que faisait de lui, le Pape ?
N'était-il rien de plus qu'un accessoire dans la cérémonie pour « créer » une Sainte ?
« Je n'accepterai pas cela. »
Le Pape bouillonnait de fureur.
Il voulait capturer et tuer le Corps de Mercenaires de Julien sur-le-champ.
« Une Sainte ? Une Sainte ?! Qui ose prétendre que quelqu'un est une Sainte sans mon approbation ?! »
Une Sainte avait émergé sans sa bénédiction.
Et pourtant, beaucoup disaient maintenant avoir été témoins du miracle de la Déesse de leurs propres yeux.
Si c'était vrai, alors la Sainte pourrait être traitée comme égale, ou peut-être même supérieure, au Pape.
Il ne pouvait pas le permettre.
Elle devait mourir.
Ce n'est qu'alors que le Pape pourrait élever sa propre autorité et unifier l'humanité.
« La Pierre Sacrée est à moi. Je suis celui qui doit la manier et mettre fin à cette longue, très longue guerre. »
Le Pape murmurait cette phrase à plusieurs reprises, les lèvres tremblantes.
Il avait été élevé depuis l'enfance comme l'émissaire choisi de Dieu.
Il croyait de tout son cœur qu'il était le sauveur prophétisé pour mettre fin à la guerre contre l'Abîme Démoniaque.
L'immense pouvoir divin qu'il possédait, accordé par la Déesse, en était la preuve.
Personne n'avait jamais nié le pouvoir qu'il maniait.
Et maintenant, un obstacle imprévu était apparu.
Le Pape émit immédiatement un nouvel ordre.
« Continuez à les garder et à les surveiller jusqu'à ce que la dernière Pierre Sacrée soit récupérée. Et s'ils réussissent à obtenir la dernière… »
Se tenant les tempes à cause d'une soudaine pointe de douleur, le Pape parla froidement.
« Tuez le Corps de Mercenaires de Julien et la fausse Sainte. Récupérez les Pierres Sacrées. »
Cet ordre fut rapidement transmis aux émissaires et aux armées stationnés à travers les royaumes, et à Darents, qui suivait le Corps de Mercenaires de Julien de très près.
Maintenant que l'Abîme Démoniaque était en mouvement, même un dragon ne pouvait entraver son chemin.
Si les Elfes ou les Nains résistaient, il avait l'intention de les écraser par la force.
Tant que les Pierres Sacrées seraient sécurisées, l'humanité seule pourrait gagner la guerre contre l'Abîme Démoniaque.
À partir de ce jour, le Pape fut en proie à des maux de tête constants nés d'une rage meurtrière, de fureur et d'anxiété.
« Grrrrr… »
Et ce n'étaient pas seulement des maux de tête.
Les phénomènes étranges qu'il avait longtemps supprimés par son pouvoir divin étaient revenus.
[$%&*#@$%!%^$$#]
Une voix murmurante, inintelligible, mais assez sinistre pour transpercer ses os mêmes.
Cette voix l'avait suivi depuis l'enfance.
C'était précisément à cause de ce phénomène qu'il ne pouvait jamais quitter le Grand Temple, peu importe à quel point il voulait agir personnellement.
S'il quittait la barrière soutenue par une immense puissance divine, il serait englouti par ce murmure.
La voix était trop puissante pour être supprimée par sa seule force.
C'était pourquoi il avait besoin des Pierres Sacrées.
Pour utiliser leur pouvoir afin d'échapper à cette malédiction.
Pour obtenir la force de la Déesse, détruire l'Abîme Démoniaque et sauver le monde.
C'était la raison de son existence.
Il le croyait sincèrement.
« Je… je sauverai le monde… Seul moi peux faire cela… Par conséquent… la fausse Sainte doit mourir… »
Le Pape murmurait les mêmes mots encore et encore tandis qu'il priait —
Souhaitant de tout son cœur que sa conviction inébranlable ne soit pas entachée par le mal.