Chapitre 787
Les Machinations du Mercenaire Régressé
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« Qu'entendez-vous par là ? »
À la question de Ghislain, Arterion répondit calmement.
« Exactement ce que j'ai dit. Cela signifie que la vie de la Sainte est en danger. »
« Pourriez-vous être plus précis ? »
« J'ai appris qu'elle s'était éveillée et qu'elle pouvait désormais manier le pouvoir de la Pierre Sacrée. »
« De qui le tenez-vous ? »
« De Grondal. »
« …… »
« Et Ilaniel m'a également parlé de vous tous. »
« Vous avez plus d'amis que je ne l'aurais cru. Et un réseau de renseignements impressionnant, par-dessus le marché. »
À ces mots, Arterion esquissa un sourire amusé.
« J'entends bien des choses à travers le monde. C'est, après tout, une partie des devoirs d'un dragon. »
« Voulez-vous dire que vous entendez tout depuis votre antre ? »
« En effet. Dès que l'Abîme Démoniaque s'agite, j'en reçois l'écho d'une manière ou d'une autre. C'est ainsi que j'ai entendu parler de vous. Tout d'abord, je tiens à saluer sincèrement vos accomplissements. »
« …… Ce n'est pas ce que je souhaite entendre. »
« Non, non. Vous méritez ces louanges. Vous les avez gagnées. Le fait qu'une véritable Sainte, capable de manier la Pierre Sacrée, soit apparue est un événement capital pour nous autres dragons également. »
« …… »
« Nous, les dragons, attendions depuis longtemps l'apparition de quelqu'un capable de manier la Pierre Sacrée. »
Ghislain ne prit pas les paroles d'Arterion à la légère.
« Cela signifie… que vous savez à quoi sert la Pierre Sacrée, n'est-ce pas ? »
« Elle contient le pouvoir des déesses ; il est donc naturel qu'elle soit utilisée pour combattre l'Abîme Démoniaque. »
Ghislain plissa les yeux.
Arterion parlait comme si la Pierre Sacrée n'était qu'une simple arme contre l'Abîme Démoniaque.
Pour quelqu'un qui prétendait avoir attendu la Sainte, c'était une réponse plutôt courte. La bataille contre l'Abîme s'était déroulée sans trop de difficultés jusqu'à présent, même sans Sainte.
Sentant le doute de Ghislain, Arterion secoua la tête.
« Nous attendons de la Sainte qu'elle soit une force majeure dans la lutte contre l'Abîme. Peut-être sera-t-elle même capable d'éradiquer l'énergie du Dieu Démon. »
« …… Je vois. »
Cela avait du sens. Le pouvoir divin de Deneb avait été capable de consumer l'énergie de l'Église du Salut.
Si Arterion avait entendu parler de Deneb, ce niveau d'attente était compréhensible.
Cependant, Ghislain ne croyait pas totalement qu'Arterion disait toute la vérité. Il y avait trop de secrets cachés dans ce passé pour cela.
Arterion fixa Ghislain d'un regard profond et poursuivit.
« Vous êtes venu me demander la Pierre Sacrée, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Deneb est digne de recevoir la Pierre Sacrée. »
« Bien dit. Un trésor devrait toujours retourner à son légitime propriétaire. »
« Me la remettrez-vous immédiatement ? »
« Je n'ai aucune raison de refuser. En fait, j'attendais qu'une personne digne se présente. Mais si je vous la remets simplement ici, la Sainte sera en danger. C'est pourquoi je ne peux pas vous la donner pour le moment. »
Ghislain comprit ce qu'Arterion voulait dire.
« Est-ce à cause du Pape ? »
« Oui. C'est un homme avide. Il tentera de tuer la Sainte et de s'emparer de la Pierre Sacrée par tous les moyens nécessaires. »
Ghislain s'y attendait. Le Pape avait manifesté un désir ardent pour la Pierre Sacrée.
Mais Ghislain n'avait aucune intention de la lui remettre. La Pierre Sacrée devait rester avec Deneb.
Et Arterion, debout devant lui, ne souhaitait probablement pas non plus la mort de la Sainte. Cela ressortait clairement de leur conversation jusqu'ici.
Après tout, même les dragons avaient affirmé qu'ils attendaient la Sainte.
Alors, Ghislain le mit à l'épreuve.
« Et si nous la lui remettions simplement ? Si nous offrions la Pierre Sacrée discrètement et que nous nous retirions ? »
« Il tuerait tout de même la Sainte. Vous pouvez le prévoir, n'est-ce pas ? »
Ghislain laissa échapper un bref rire. En effet, c'était bien trop évident.
Il n'y avait aucune chance que le Pape laisse en vie une Sainte capable de manier la Pierre Sacrée. La Sainte elle-même était une menace pour lui.
Ghislain soupira et prit la parole.
« Oui, je m'y attendais aussi. »
« Que comptiez-vous faire ? »
« Si le Pape tentait de s'en emparer par la force, nous étions prêts à l'affronter. »
« Hein ? »
À ces mots, Arterion eut un air stupéfait un instant avant d'éclater de rire.
« Hahaha ! Vous avez du cran, assurément. Mais peu importe votre force, vous ne pourrez jamais l'emporter contre le Saint Empire et tous les royaumes réunis. »
« …… »
« De plus, l'Église du Salut ne tardera pas à vous prendre pour cible, vous aussi. »
« …… »
« En d'autres termes, vous êtes devenus les ennemis du monde. Pouvez-vous vraiment supporter cela ? »
Ghislain croisa les bras et fronça les sourcils.
Même le Corps de Mercenaires Julien, aussi puissant fût-il, ne pouvait pas s'attaquer au continent entier. Pas même s'il avait retrouvé son corps d'origine.
Mais cela n'était vrai que dans une confrontation directe. Ghislain n'avait aucune intention de combattre de cette manière, il pensait donc que leurs chances restaient bonnes. Pourtant, il n'était pas nécessaire de le révéler à Arterion.
Bien qu'il ne puisse pas lui faire entièrement confiance, le Seigneur Dragon semblait, à tout le moins, leur être favorable pour l'instant. Et il n'était pas nécessaire d'expliquer que c'était à cause de la Sainte.
Alors, il demanda :
« Si vous, Seigneur, abattiez le Pape, notre voyage deviendrait beaucoup plus facile. Qu'en pensez-vous ? »
« Hmph… Plus je vous observe, plus vous me semblez dangereux. »
« Je ne pense pas que les dragons souhaitent non plus la mort de la Sainte. »
« C'est vrai. Mais tuer le Pape est impossible. »
« Pourquoi donc ? »
« Parce que c'est la promesse que nous, les dragons, avons faite. »
« …… Une promesse ? »
« Oui. Lorsque l'Abîme Démoniaque se soulève, aucun dragon ne peut porter la main sur le Pape. Nous pouvons choisir d'ignorer ses actes, mais nous ne pouvons pas interférer activement. C'est le seul moyen d'éviter les conflits internes et de rester concentrés sur la lutte contre l'Abîme Démoniaque. »
« …… »
« Les prêtres de l'Abîme Démoniaque ont commencé à bouger. Cela signifie que nous, les dragons, devons désormais honorer le Pacte. »
Le Pacte était le seul moyen de contenir les dragons — une promesse gravée au plus profond de leurs âmes.
« Tch. »
Ghislain claqua la langue.
Le Pape détenait le plus grand pouvoir du continent. Si même les dragons ne pouvaient le toucher, cela signifiait qu'il était pratiquement invincible dans les circonstances actuelles.
En fin de compte, ils devraient protéger Deneb avec la seule force du Corps de Mercenaires Julien, sans aucune aide des dragons.
Arterion sourit à nouveau et reprit :
« Comprenez-vous maintenant pourquoi je ne peux pas vous donner la Pierre Sacrée tout de suite ? Si je vous la remets ici, je ne pourrai plus intervenir davantage. »
« Alors, que comptiez-vous faire ? »
« Mon plan initial était d'observer si vous étiez réellement dignes de protéger la Sainte. Non seulement votre force, mais aussi si vous pouviez sincèrement la "servir". Vous ne pouvez pas laisser des désirs égoïstes vous mener à des décisions insensées. »
À ces mots, Ghislain laissa échapper un petit rire. Il doutait que quiconque au monde se souciât autant de Deneb que Julien.
Si quelqu'un tentait un jour d'utiliser Deneb pour ses propres fins, Julien serait le premier à risquer sa vie pour l'en empêcher.
Si Arterion s'était renseigné sur le Corps de Mercenaires Julien, il en saurait au moins autant. L'éveil de Julien et de Deneb avait même été évoqué parmi les nains.
Pourtant, Arterion voulait probablement le vérifier de ses propres yeux.
« Et si nous n'étions pas dignes ? »
« Alors je vous aurais tous tués et j'aurais gardé la Sainte avec moi. Jusqu'à ce que je puisse trouver un meilleur plan. J'aurais dit au Pape que j'hésitais encore à remettre la Pierre Sacrée, ce qui m'aurait permis de gagner du temps. »
« …… »
C'était un plan cruel, mais Ghislain ne le trouvait pas déraisonnable.
Si Arterion gardait la Sainte sans remettre la Pierre Sacrée, le Pape ne pourrait pas agir imprudemment, du moins pendant un certain temps.
Après tout, c'était lui qui désirait rassembler toutes les Pierres Sacrées plus que quiconque.
Bien sûr, les visages de Deneb et des autres, qui avaient écouté, étaient devenus pâles.
Ghislain se renversa dans sa chaise comme Arterion et demanda :
« Alors, qu'en est-il maintenant ? Pensez-vous que nous soyons dignes ? »
« Hmm. Je réfléchis encore. Vous semblez quelque peu capables, mais je ne suis pas certain que vous puissiez réellement résoudre cette affaire. »
« Les elfes et les nains nous aideront. »
« C'est ce qu'il semble. À en juger par la façon dont Ilaniel et Grondal vous ont loués sans fin. C'est pourquoi j'hésite, car vous avez gagné la sincérité de personnes aussi exigeantes. »
« Si les elfes et les nains sont de notre côté, même l'armée du Pape ne pourra pas nous opprimer facilement. Nous utiliserons cela pour tenter de le persuader. »
« Le persuader ? »
« Oui. Après tout, pour combattre l'Abîme Démoniaque, il a besoin du pouvoir de la Sainte. Si vous, Seigneur, nous soutenez également, le Pape devra faire quelques concessions. »
« Des concessions, hein… »
« Le Pape désire la Pierre Sacrée, en fin de compte, pour arrêter l'Abîme Démoniaque. Si nous finissons par nous battre pour la Pierre Sacrée, cela signifierait perdre de vue cet objectif. »
« Hmm… »
Aux paroles de Ghislain, Arterion afficha une expression dubitative. C'était parce qu'il ne croyait pas que le Pape abandonnerait si facilement.
Mais en même temps, il ne pouvait pas simplement suggérer qu'ils se divisent en factions opposées pour s'entretuer. De sa position, il était plus important que l'humanité reste unie dans la lutte contre l'Abîme Démoniaque.
Il n'aurait eu aucune raison de conclure un tel Pacte avec les anciens Papes autrement.
Bien sûr, Ghislain ne croyait pas non plus totalement que les choses se résoudraient si pacifiquement.
« Je ferai de mon mieux pour persuader le Pape... »
Mais si cela ne fonctionnait pas, il recourrait inévitablement à une autre méthode. Après tout, Deneb était la légitime propriétaire de la Pierre Sacrée.
Pourtant, connaissant les préoccupations d'Arterion, Ghislain tenta de maintenir la conversation vers l'issue la plus positive.
Mais il savait aussi que cela ne suffisait pas tout à fait. Alors, il offrit une chose de plus.
« Si nous devenons plus forts que nous ne le sommes maintenant, les négociations pourraient se dérouler plus facilement, n'est-ce pas ? »
« Devenir plus forts ? »
« Nous avons besoin de votre aide, Seigneur. »
« Quel genre d'aide ? »
Ghislain sourit.
« Je prévois de m'entraîner pendant un certain temps dans la Terre du Froid Extrême. Nous assisteriez-vous ? »
« … Vous voulez que je vous aide à vous entraîner ? »
« Veuillez partager les connaissances que vous possédez avec nous. Et fournissez diverses ressources nécessaires à notre entraînement. »
« Ho… »
Arterion semblait intrigué.
Un humain qui osait demander à un dragon de l'aider à s'entraîner — il n'en avait jamais vu de tel de sa vie. Mais cette attitude effrontée piqua sa curiosité.
Après tout, les dragons avaient toujours été des êtres qui transmettaient de grandes connaissances aux humains. La magie ne faisait pas exception.
Il ne serait donc ni étrange ni difficile pour Arterion d'aider le Corps de Mercenaires Julien à s'entraîner.
Avec une expression confiante, Ghislain poursuivit.
« Si vous nous assistez, nous pourrons devenir bien plus forts que nous ne le sommes maintenant. Et tant que vous y êtes, veuillez nous fournir quelques grimoires des 8e et 9e cercles. »
Les grimoires du 8e cercle étaient incroyablement difficiles à acquérir pour Ghislain. Quant au 9e cercle, il n'avait même pas pu trouver une piste.
Même si son état d'illumination était proche de ce niveau, sans les formules magiques, les études d'Astion stagnaient.
Maintenant qu'il avait rencontré un dragon, Ghislain avait bien l'intention d'extorquer autant de grimoires qu'il le pourrait.
À cette demande audacieuse, Arterion éclata de rire.
« Êtes-vous sans peur, ou simplement fou ? »
« On me le dit souvent. Mais je ne suis ni sans peur, ni fou. »
« Alors, que êtes-vous ? »
« Je fais simplement ce qui doit être fait. »
Pour protéger Deneb, il devait devenir plus fort qu'il ne l'était maintenant. Ce n'est qu'alors que le Corps de Mercenaires Julien pourrait sauver le monde.
Ghislain n'oubliait jamais son but. D'autres ne comprenaient parfois pas ses actions, mais il agissait toujours avec cet objectif en tête.
Arterion fixa Ghislain un instant avant de tourner les yeux vers Deneb.
« Et vous ? Qu'en pensez-vous ? »
« Moi ? »
« Maintenant que vous avez prouvé être la Sainte, nous, les dragons, devons vous protéger également. Mais à cause de notre Pacte avec le Pape, il nous est difficile d'agir directement. Êtes-vous prête à rester avec ces compagnons jusqu'au bout ? »
Deneb hocha la tête fermement, ses yeux emplis de détermination.
« Oui. Je veux sauver le monde avec ces amis. »
De son corps, un doux pouvoir divin commença à émaner une fois de plus.
Ce n'était pas quelque chose qu'elle faisait délibérément. Son pouvoir divin réagissait de lui-même à sa résolution.
En voyant cela, les yeux d'Arterion pétillèrent.
« Hmm… La Pierre Sacrée répond donc vraiment à son appel. »
Il affichait une expression de joie sincère.
L'apparition de quelqu'un capable de manier la Pierre Sacrée était quelque chose que les dragons espéraient depuis longtemps.
C'est pourquoi, en vérité, il ne voulait pas non plus offenser l'esprit de Deneb.
« Très bien. Si telle est la volonté de la Sainte, alors je vous ferai confiance et je vous offrirai mon soutien. »
À ces mots, les visages des membres du groupe s'éclairèrent. Ils avaient non seulement obtenu la Pierre Sacrée plus facilement que prévu, mais ils s'étaient également assuré le soutien du dragon.
Désormais, le seul danger restant était le Pape. Mais le groupe croyait que Ghislain serait capable de persuader même lui.
Arterion regarda Ghislain avec un sourire significatif.
« Fournir des grimoires n'est pas difficile. Aider à votre entraînement n'est pas dur non plus. Mais d'abord, je vous enseignerai à ma manière. Si vous souhaitez vraiment protéger la Sainte, comme vous l'avez dit, vous devez devenir plus forts que vous ne l'êtes maintenant. »
« C'est exactement ce que j'espérais. Mais veuillez excuser quelques membres de l'entraînement. »
« De qui voulez-vous parler ? »
Ghislain désigna les mercenaires réguliers et les subordonnés qui avaient rejoint le groupe récemment sous Marika.
« Ils ne sont pas encore prêts pour un entraînement rigoureux. Je prévois de les entraîner séparément à mon rythme. »
« C'est entendu. Je ne m'intéresse qu'à vous et à ce garçon, Julien, de toute façon. »
« Avec ce visage, dire des choses pareilles pourrait vous faire mal comprendre. »
« Hah ? Hahahahaha ! »
Arterion éclata d'un rire chaleureux, visiblement amusé.
C'était la première fois de sa vie que quelqu'un lui parlait si familièrement. Et il appréciait cela.
À l'origine, Ghislain avait eu l'intention d'envoyer les mercenaires réguliers dans une autre branche.
Mais avec les assassins de Crips surveillant les environs, se séparer de lui pourrait entraîner leur mort silencieuse.
Alors, à contrecœur, il n'avait pas d'autre choix que de les garder près de lui.
Bien que Ghislain eût envisagé un entraînement commun, il ne pouvait pas entraîner tout le monde sans savoir ce que l'enseignement d'Arterion impliquerait.
Arterion se leva de son siège et parla.
« Nous partons maintenant. Tout le monde, reculez. »
En un instant, une lumière aveuglante et une aura écrasante jaillirent de son corps.
La vague de mana puissant surprit le Corps de Mercenaires Julien, les poussant instinctivement à battre en retraite.
Paaaaaah...
Alors que la lumière s'estompait, ce qui se tenait à sa place était un dragon massif drapé d'écailles blanches scintillantes.
Gracieux et impressionnant, comme s'il contenait une tempête de neige dans sa forme, sa présence même semblait glacer l'air autour d'eux.
Puis, une voix digne résonna aux oreilles du groupe stupéfait.
« Montez sur mon dos. Nous volerons directement vers la Terre du Froid Extrême. »
Ghislain fut le premier à bondir légèrement dans les airs, atterrissant en douceur sur le dos d'Arterion.
Il s'installa sur l'épaule du dragon et siffla.
« Wow, je n'aurais jamais cru vivre assez longtemps pour monter sur un dragon. La vie est pleine de surprises. »
À ses mots, Arterion laissa échapper un rire sourd.
« Vous êtes un amuseur. »
Contrairement à Ghislain, qui s'amusait clairement, le reste du groupe restait pétrifié sur place.
« N-Nous allons vraiment monter sur le dos d'un dragon ? »
« Et si nous tombons en chemin ? »
« Ah... Je veux m'enfuir. »
Ils étaient frappés d'une peur instinctive. Voyager avec Ghislain signifiait toujours rencontrer les choses les plus extravagantes.
Mais ils n'eurent d'autre choix que de monter à bord, rampant nerveusement sur le corps d'Arterion.
Une fois tout le monde installé, Arterion leva la tête vers le ciel.
KUUOOOOOOOO !
Avec un rugissement qui déchira les cieux, ses ailes énormes se déployèrent.
Une rafale de vent soudaine surgit alors que le corps d'Arterion s'élançait vers le haut.
« UWAAAAAAAH ! »
Le groupe hurla, s'agrippant fermement aux écailles du dragon.
Le sol devint plus petit sous eux alors qu'ils s'élevaient au-dessus des nuages.
Bientôt, le corps d'Arterion traça un sillage blanc argenté dans le ciel, volant vers les cieux nordiques glacés.
Et ainsi, ils entamèrent leur voyage vers la Terre du Froid Extrême.
Vers la terre endormie au sommet de la glace éternelle, au bout de la tempête de neige légendaire.
Observant la scène, Darents essuya la sueur froide de son front et frotta inconsciemment l'arrière de son cou.
« U-Un vrai dragon... ? »
À en juger par les apparences, le dragon était venu trouver le Corps de Mercenaires Julien en personne.
Il ne savait pas quelle conversation avait eu lieu, mais s'ils étaient emportés sur son dos, alors les chances qu'ils acquièrent la Pierre Sacrée étaient élevées.
« N-Nous devons informer Sa Sainteté, le Pape, immédiatement... »
Ils ne pouvaient pas suivre le corps dans la Terre du Froid Extrême dans cet état.
C'était le domaine du Seigneur Dragon.
Y pénétrer sans permission ne serait pas considéré comme une erreur, mais comme un acte d'intrusion.
Et si cela arrivait, ils feraient face à la colère d'un dragon.
Darents rédigea rapidement une lettre d'une main tremblante.
À ce stade, poursuivre le Corps de Mercenaires Julien avec leurs propres ressources n'était plus envisageable.