Chapitre 710
« Quoi ? Nous avons échoué ? »
Le marquis Falkenheim fronça les sourcils, incrédule.
Parmi les chevaliers qu’il avait envoyés dans le domaine de Swipel, seuls deux étaient revenus. Et même eux étaient revenus avec leurs cœurs de mana brisés. « Non… Comment a-t-il pu… ? »
La force qu’il avait envoyée comprenait des chevaliers de haut rang, et les propres chevaliers de Swipel avaient combattu à leurs côtés. Même un transcendant n’aurait pas dû être capable de faire face à une telle puissance écrasante et d’en sortir victorieux. Il avait personnellement examiné des scénarios de bataille impliquant le transcendant sous son commandement des centaines de fois.
Après avoir convoqué ses stratèges et écouté le rapport complet, Falkenheim gronda des dents. « Gascot… Cet idiot… »
Pourquoi diable avait-il soudainement décidé de s’engager dans un duel en tête-à-tête en plein milieu de la bataille ?
Même si l’adversaire avait été confirmé comme un transcendant né d’un miracle, se jeter dans un duel par fierté était une pure stupidité. C’était tout ce à quoi Falkenheim pouvait penser.
Bien sûr, la décision de Gascot n’était pas purement issue de l’arrogance. Il était tombé dans les pièges de Ghislain.
Cependant, les chevaliers qui avaient survécu à la bataille n’étaient pas du tout au courant de cela. Il était donc naturel que le marquis dirige sa fureur contre Gascot.
Ce n’était pas seulement Gascot – ceux qui avaient capitulé posaient également problème. S’ils avaient combattu jusqu’à la fin, les forces de Swipel auraient peut-être pu terminer le travail.
Et pourtant, au moment où la marée s’est retournée contre eux, ils ont immédiatement capitulé. La honte pure de tout cela faisait bouillir Falkenheim.
Mais la nouvelle la plus frustrante était encore à venir.
« Ils m’ont trahi ? »
Parmi les chevaliers qui avaient survécu, plus que les deux qui étaient revenus étaient encore en vie. Les autres avaient été capturés puis… avaient fait défection. En entendant ce rapport, le marquis serra encore plus les dents.
Il pouvait deviner leur raisonnement – ils avaient trahi pour sauver leur propre vie. Mais les traîtres finiraient finalement par rencontrer la mort à ses mains. Ils le savaient.
Et pourtant, ils avaient quand même choisi de le trahir.
« Ils ont trahi juste pour protéger leurs maudits cœurs de mana ? »
La fureur de Falkenheim éclata. En tant que personne qui n’était pas un chevalier lui-même, il ne pouvait pas commencer à comprendre leur raisonnement.
« Préparez une nouvelle stratégie immédiatement ! Non, mobilisez l’armée ! Nous les écraserons d’abord ! Tous les traîtres que nous trouvons – décapitez-les sur le champ ! »
Ses vassaux se précipitèrent pour exécuter ses ordres.
Cependant, les choses ne se déroulèrent pas comme il l’avait prévu.
Des rapports plus troublants suivirent bientôt.
« Des nobles des territoires près de la capitale se rendent ! La force de répression a gonflé à trente mille ! »
« Des troupes royales à travers le royaume font défection vers la force de répression ! Leurs nombres ont atteint cinquante mille ! »
« Mon seigneur, nous avons un sérieux problème. »
« …Quoi maintenant ? »
« Des seigneurs et nobles neutres rejoignent la force de répression ! Leurs nombres ont maintenant atteint cent mille ! »
« La force de répression a commencé à avancer vers les territoires des grands seigneurs ! Les grands seigneurs se rendent sans résistance ! » Même les maisons nobles les plus puissantes – celles que Falkenheim avait supposées tenir dans leurs forteresses – déposaient les armes. Aucun d’eux n’était prêt à combattre la force de répression.
Cela avait du sens.
Personne n’était assez fou pour jeter sa propre vie juste pour gagner du temps pour Falkenheim.
Ils savaient tous que le fait d’être le premier à résister signifiait mourir d’une mort sans signification.
Falkenheim resta silencieux pendant longtemps, son expression un mélange d’incrédulité et de fureur. Enfin, il parla.
« Et comment, exactement, maintiennent-ils les approvisionnements et la logistique avec une armée comme ça ? »
« Ils saisissent des provisions et enrôlent des soldats de chaque territoire qu’ils traversent ! Ils ne maintiennent pas de ligne de front – ils avancent simplement comme une horde de sauterelles ! »
Falkenheim sentit son esprit s’engourdir.
Cela… Ce n’était pas ainsi que la guerre se menait.
Une armée assemblée de cette manière s’effondrerait au moment où elle perdrait une seule grande bataille.
Et pourtant, ils avançaient avec cette stratégie.
« Donc leur seul but est de me faire tomber. »
Le regard de Falkenheim devint froid.
Ses ennemis avançaient sans penser aux conséquences.
Ils ne se battaient pas pour le contrôle territorial ou la stabilité.
Ils se battaient pour mettre fin aux choses d’un seul coup décisif.
« Un coup habile. Pensent-ils vraiment qu’ils seront en sécurité après ma chute ? »
S’ils continuaient leur marche imprudente, les conséquences seraient dévastatrices.
Les grands seigneurs ne se rendaient pas par loyauté envers le roi – ils se rendaient parce qu’ils n’avaient pas le choix.
Si Falkenheim venait à tomber, le roi pourrait survivre pour l’instant, mais l’absence d’un dirigeant dominant plongerait le royaume dans le chaos.
« …Tch. J’aurais dû le tuer plus tôt. Est-ce à ce point qu’il est désespéré de survivre ? »
Falkenheim murmura pour lui-même, puis considéra soudain une autre possibilité.
« Pourraient-ils planifier de déclencher une épidémie de Rift ? »
Si le Rift devait s’ouvrir, le royaume s’unirait en un instant.
Rien n’était plus urgent que d’arrêter une invasion de l’ennemi le plus redoutable de l’humanité.
Mais les épidémies de Rift étaient imprévisibles. Cela pourrait arriver demain, ou cela pourrait arriver dans dix ans.
Personne ne parierait tout sur une telle incertitude.
Falkenheim secoua la tête, chassant ses pensées. Il avait trop réfléchi.
« Cela signifie juste que je dois les écraser. »
La force de répression avait grossi, mais au fond, c’était un désordre non coordonné.
Il n’y avait aucun moyen qu’une armée aussi désordonnée puisse vaincre une force disciplinée.
« S’ils veulent une seule bataille décisive, nous leur en donnerons une. »
Une armée hétéroclite ne pourrait jamais se mesurer à une force bien entraînée et unie. C’était une vérité indéniable de la guerre.
La seule véritable menace était le transcendant qui dirigeait les mercenaires de Julien.
Falkenheim avait besoin de quelqu’un pour s’en occuper.
« Envoyez les Comtes Godif et Grozian. »
Il venait de nommer deux de ses propres transcendants.
Seuls eux pouvaient garantir la capture d’Astion.
« Laissez seulement les forces minimales pour défendre nos bastions. Déployez tous les chevaliers et mages disponibles. Faites mobiliser nos vassaux restants et fusionnez leurs forces avec les nôtres. Nous les écraserons d’un seul coup écrasant. »
« Nous assemblons rapidement nos troupes, mais notre situation est encore meilleure que celle de la force de répression. »
Les mots du Marquis Falkenheim laissèrent ses stratèges préoccupés.
« Nous n’avons toujours pas sécurisé des lignes d’approvisionnement stables. Nos provisions sont également insuffisantes, » fit remarquer l’un d’eux.
« Si nous déployons avec une telle hâte, la gestion des troupes sera chaotique, » ajouta un autre.
Bang !
Falkenheim frappa du poing sur la table.
« Et quoi, nous sommes censés rester là à regarder la force de répression faire des ravages ? Ne voyez-vous pas que leurs nombres augmentent d’heure en heure ?! »
Même s’ils étaient une foule indisciplinée, la force de répression avait grossi bien trop. Pire encore, même les seigneurs neutres qui avaient attendu avaient maintenant rejoint leurs rangs.
Ayant choisi un camp, ils ne pouvaient plus reculer. Ils essaieraient sans aucun doute de réduire les vassaux restants de Falkenheim par tous les moyens nécessaires.
Il devait agir rapidement et rassembler ses propres forces avant qu’il ne soit trop tard. Étant donné que les deux camps faisaient des mouvements hâtifs, un certain désordre était inévitable.
À ce moment-là, l’un de ses stratèges proposa timidement une alternative.
« Que diriez-vous de déployer mais de maintenir une posture défensive pour l’instant ? »
« Que voulez-vous dire ? » demanda Falkenheim.
« La force de répression est une armée de conscrits. Beaucoup des seigneurs qui se sont rendus l’ont probablement fait par peur plutôt que par conviction. Si nous prolongeons le statu quo, nous pourrions retourner la situation à notre avantage. »
« Hmm… »
« Si nous les engageons de front, nous gagnerons sans aucun doute, mais à un grand coût. Leurs nombres sont tout simplement trop élevés. »
« Continuez, » incita Falkenheim.
« La force de répression se maintient en pillant les territoires voisins. Contrairement à eux, nous avons une chaîne d’approvisionnement stable. Avec le temps, leurs rangs finiront inévitablement par se fragmenter. »
C’était un argument logique. Falkenheim hocha la tête en accord.
En effet, l’existence même de la force de répression était anormale. Ils étaient désespérés de mettre fin à ce conflit le plus rapidement possible.
« Il n’est pas nécessaire que nous subissions des pertes inutiles. Tant que nous empêchons nos vassaux d’être submergés, l’ennemi finira par s’effondrer de lui-même. »
« Pas une mauvaise idée. »
« En réalité, ce sont eux qui sont désespérés d’une bataille décisive. Il n’y a aucune raison pour que nous jouions dans leurs mains. »
Le stratège avait raison. La force de répression était au-delà du point de non-retour. S’ils arrêtaient d’avancer maintenant, ils seraient condamnés.
Ils n’avaient d’autre choix que de maintenir leur élan et de régler tout dans un dernier affrontement.
Falkenheim décida d’adopter cette stratégie. Il n’avait aucune raison de prendre des risques inutiles.
« D’accord. Suspendre l’attaque pour l’instant et se concentrer sur la protection de nos vassaux restants. Qu’il soit su que nous nous préparons à agir. »
« Compris. »
Sur ce, la force de 80 000 hommes de Falkenheim, assemblée à la hâte, commença à se mobiliser. Les troupes restantes suivirent, chargées de fournitures pour soutenir le front.
En regardant son armée marcher, les yeux de Falkenheim brillaient froidement.
« Le roi doit être déclaré mort au milieu du chaos de la guerre. »
Puisqu’ils avaient fait le premier mouvement, il n’y avait pas lieu d’hésiter.
Il n’avait aucune intention d’accorder au fou une mort facile.
Il s’assurerait que le roi paie cher cette erreur.
« Pouvons-nous… pouvons-nous vraiment continuer comme ça ? Nous avons peut-être dépassé notre capacité, » murmura Andrew nerveusement à Ghislain.
La force de répression avait gonflé à un impressionnant 150 000 hommes.
Avec de tels nombres, ils n’avaient plus à s’inquiéter des seigneurs du côté de Falkenheim tentant des trahisons soudaines.
Leur armée était tout simplement trop grande pour que la défection soit une option viable. Même si les vassaux complotaient entre eux, leurs forces étaient trop désorganisées pour agir efficacement.
La participation des seigneurs neutres avait également été un grand atout. Ayant mis leur vie en jeu pour cette cause, ils prenaient un rôle actif dans le maintien de l’ordre au sein de l’armée.
Cependant, la taille même de la force de répression présentait son propre ensemble de problèmes. Ayant précipité la bataille sans préparation adéquate, leurs lignes d’approvisionnement commençaient à se tendre.
À ce rythme, ils s’effondreraient sous leur propre poids avant même d’atteindre Falkenheim.
Malgré les inquiétudes d’Andrew, Ghislain se contenta de sourire.
« Pas besoin de s’inquiéter. Nous continuons comme ça. »
Comme toujours, Ghislain dégageait une confiance absolue.
C’était comme s’il ne voyait même pas le chaos qui se déroulait autour d’eux.
Andrew avala son anxiété et choisit de suivre. C’était à la fois angoissant et fascinant.
« Incroyable… Nous parvenons réellement à nous battre tout en restant sur des routes qui garantissent l’accès aux approvisionnements. »
C’était une stratégie absurde. Et pourtant, cela fonctionnait exactement comme Ghislain l’avait prévu.
Même en le voyant de ses propres yeux, Andrew avait du mal à y croire.
« Je suppose que si j’étais à leur place, j’aurais peur de faire face à un transcendant dirigeant une armée de cette taille… »
Tout le monde pouvait envisager la possibilité d’une telle tactique. Mais pour l’exécuter réellement – pour avancer avec confiance sans hésitation – nécessitait un niveau extraordinaire de compétence et de conviction.
Personne d’autre que Ghislain n’aurait pu réaliser cela.
Alors qu’ils traversaient le royaume, la force de répression arriva enfin sur le territoire du Comte Billeren.
Le Comte Billeren était l’un des grands seigneurs. Comme prévu, sa massive forteresse était entièrement garnie, ses défenses grouillant de troupes.
Comme toujours, Ghislain s’avança à l’avant de l’armée et cria : « Je ne perdrai pas de mots ! Vous avez entendu les nouvelles. Je vous donne trois secondes pour y réfléchir. Rendez-vous ! »
Une voix amplifiée magiquement résonna depuis la forteresse.
« Trois secondes ? Je ne me rendrais même pas si vous me donniez trois ans, espèce de fou de mercenaire ! »
À ce stade, le nom d’Astion était devenu infâme à travers le royaume.
Pour tous ceux qui en avaient entendu parler, il semblait complètement dérangé.
Le Comte Billeren lui lança une série de malédictions furieuses.
Pourtant, peu importe combien il était insulté, Ghislain restait complètement indifférent.
« Vous savez, j’ai toujours eu l’impression que peu importe combien les gens m’insultent, cela ne m’atteint jamais vraiment. Je dois grandir en tant que personne. »
Le seul à souffrir était Astion, piégé en lui.
Alors que les insultes n’avaient aucun effet sur lui, Billeren était certainement le noble le plus ouvertement défiant qu’il ait rencontré jusqu’à présent.
Réduisant les yeux, Ghislain considérait la situation.
« Hmm… Il est plus agressif que prévu. On m’a dit qu’il n’était pas du genre à se tenir comme ça. »
Le comte Billeren commandait une force redoutable de 20 000 troupes. Ce n’était pas un nombre insignifiant, mais à peine suffisant pour arrêter la force de répression.
Ils manquaient d’engins de siège, mais leurs mages comptaient par centaines, et ils avaient plus d’un millier de chevaliers.
Si Ghislain menait simplement la charge lui-même pendant que le reste envahissait les murs, ils prendraient la forteresse en un rien de temps.
Billeren devait le savoir.
Et pourtant, il tenait bon.
« Falkenheim doit enfin avoir fait son mouvement. »
Cela expliquerait la confiance de Billeren.
Si l’armée de Falkenheim était en route, alors Billeren croyait probablement qu’il avait une chance de victoire.
Ghislain ordonna immédiatement à l’armée de se retirer légèrement. Puis, il envoya Dark et ses éclaireurs dans toutes les directions.
Avant longtemps, les rapports affluèrent.
« Les forces de Falkenheim ont établi une base avancée à proximité ! »
« Ils étendent leurs lignes de front à travers plusieurs territoires ! »
« Leurs nombres sont d’environ 120 000 ! À en juger par les bannières, leurs forces vassales les ont également rejoints ! »
En entendant les rapports, Ghislain hocha la tête.
« Eh bien, il était temps que cette phase se termine. »
Ils avaient gagné un immense élan grâce à des mouvements rapides et inattendus. Mais cette approche ne durerait jamais indéfiniment.
Sans aucun doute, les vassaux restants de Falkenheim convergeaient maintenant vers le champ de bataille.
La raison pour laquelle ils n’avaient pas immédiatement engagé la force de répression, choisissant plutôt d’étendre leurs lignes de front, était également claire.
« Ils veulent retarder le combat tout en empêchant d’autres défections. Pas mal. »
Si la guerre s’éternisait, cela mettrait la force de répression dans une position très désavantageuse.
Sans véritable chaîne d’approvisionnement, leur armée finirait par s’effondrer.
Pendant ce temps, les forces de Falkenheim ne feraient que devenir plus stables avec le temps. Même maintenant, elles regagnaient rapidement leur position.
Mais cela faisait partie des attentes de Ghislain.
Souriant largement, il murmura pour lui-même.
« D’accord. Il est temps de commencer la prochaine opération. »
Parmi tous les scénarios qu’il avait préparés, c’était celui qu’il espérait le plus.