Chapitre 630
Claude avait traversé beaucoup de choses récemment.
La subjugation des restes de l’Ordre du Salut n’avait pas été particulièrement difficile. L’armée de Ruthania qu’il commandait était bien trop puissante pour cela.
Ce qui rendait les choses difficiles, c’était Amelia, maintenant Reine de Norvagen.
Quand Claude rencontra Amelia après la guerre, il lui présenta ses réflexions sur les efforts de subjugation. En même temps, il sortit une bourse de son manteau.
Amelia, qui l’avait observé en silence, demanda : « Qu’est-ce que c’est ? »
« Ce sont 171 pièces d’or », répondit Claude.
« Pourquoi me montrez-vous ça ? »
« C’est l’argent que j’ai détourné jusqu’à présent. »
Claude avait évité Amelia jusqu’à présent, mais il ne pouvait pas échapper aux réunions entre leurs équipes.
Pendant la guerre, le travail pratique – la mise en œuvre des stratégies, la distribution du butin et la négociation des détails des traités – devait être géré par leurs équipes respectives.
Claude, quant à lui, avait subtilisé une pièce d’or à la fois à la Guilde marchande d’Actium lors de leurs fréquentes transactions.
Cela s’était produit 171 fois, rien que ça.
Amelia le regarda avec incrédulité, ce qui poussa Claude à se mordre la lèvre.
« Tch, vous saviez donc déjà ? »
« Savoir quoi, exactement ? »
Avec une expression résignée, Claude sortit une autre bourse.
« 523 pièces d’or. »
Les sourcils d’Amelia se froncèrent. S’il avait pris une pièce à la fois, comment avait-il pu en amasser autant ?
Voyant son expression, Claude protesta.
« Ce n’est pas de la corruption ! J’ai gagné cet argent honnêtement. »
« Honnêtement ? »
« Oui ! C’était grâce à mes compétences ! »
Amelia lança un regard perçant à Bernaph. De petits pots-de-vin pouvaient être négligés comme une pratique courante, mais Claude avait-il osé jouer avec les fonds publics dans son dos ?
Et sans sa connaissance, qui plus est ?
Sentant le poids du regard d’Amelia, Bernaph bredouilla : « I-il est juste exceptionnellement doué pour ça… »
« Ce n’est pas le problème ! »
Bernaph, réalisant son erreur, agita les bras dans la panique.
« N-nous n’avons pas utilisé de fonds publics ! Honnêtement ! Tout le monde a utilisé son argent personnel ! »
En bref, tous ceux qui avaient rencontré Claude lui avaient à la fois versé des pots-de-vin et joué avec lui.
« Hah… »
Amelia ferma les yeux et se pressa les tempes. Chaque fois qu’elle avait affaire à ces gens de Fenris, elle finissait par avoir mal à la tête. Même les gens normaux devenaient étranges après avoir eu affaire à eux.
Il valait mieux finir ça rapidement.
« Donc, vous voulez de l’aide pour les efforts de subjugation ? »
« Oui, Votre Majesté. Avec la puissante armée de votre royaume, nous pouvons éradiquer complètement l’Ordre du Salut… Vous seriez saluée comme une héroïne sans égale pendant des générations… »
Claude en rajouta avec la flatterie, mais son message était clair : les restes dispersés causaient des problèmes, et il voulait de l’aide pour s’en occuper.
Amelia hocha la tête. Alors que les restes près de Norvagen avaient été anéantis, ceux qui avaient été chassés d’autres régions commençaient à empiéter sur les frontières. Il serait nécessaire de mobiliser l’armée quelques fois de plus.
Depuis qu’elle avait pris le royaume déchu par la force, Amelia avait besoin du soutien indéfectible de Ghislain pour stabiliser son règne.
Elle devait également afficher sa force pour rassurer la population effrayée.
Le simple fait de monter sur le trône ne suffisait pas. Pour gagner la confiance du peuple en ces temps tumultueux, elle devait prouver qu’elle pouvait les protéger.
« Très bien. Puisque vous avez anticipé cela, parlons franchement. Pouvez-vous augmenter le soutien ? »
Les anciens résidents de Rayfold continuaient à migrer vers Norvagen, faisant confiance à Amelia volontairement.
Si elle pouvait les réinstaller sur de nouvelles terres, sa réputation augmenterait naturellement. Elle avait également l’intention de rendre le territoire occidental offert par Ruthania une fois que les ressources et les personnes auraient été relocalisées.
Bien que ce fût le plan, la priorité immédiate était d’assurer la sécurité des colons. Stabiliser la situation intérieure chaotique nécessitait des ressources considérables.
« Bien sûr. Comme promis, nous avons déjà livré la première cargaison de fournitures – nourriture et argent. »
« Bien. Déployons les troupes immédiatement. »
Amelia ne voyait aucune raison de se faire d’autres ennemis après avoir atteint son objectif. Elle se concentrait sur la construction d’un royaume fort qui s’alignait sur sa vision.
Claude, ravi de l’accord rapide d’Amelia, sourit largement.
Alors qu’Amelia se levait pour partir, une pensée espiègle lui traversa l’esprit.
« Vous semblez apprécier les jeux d’argent. Vu la fréquence à laquelle vous avez joué avec mes proches et gagné, cela doit être vrai. »
Claude hocha la tête, souriant narquoisement. Battre des joueurs inexpérimentés n’était pas un défi pour lui.
« Heh, j’aime le frisson de la victoire. »
« Hmm, je n’aime pas non plus ça. Que diriez-vous d’une partie avec moi ? »
« Vous, Votre Majesté ? Savez-vous même jouer aux jeux de cartes ? »
« J’ai appris assez pour savoir ce que mon peuple apprécie. »
Le sourire rusé de Claude s’élargit. C’était trop beau pour être vrai.
« Je serais honoré, mais êtes-vous sûre de vouloir ? »
« Cela pourrait être une agréable distraction. »
« Que devrions-nous miser, alors ? »
« Il n’y a pas besoin de trop réfléchir. N’avez-vous pas apporté une somme importante de fonds militaires ? Pourquoi ne pas miser une partie de cela ? »
Claude baissa légèrement la tête, riant pour lui-même. Les fonds qu’il avait apportés étaient énormes. Même une petite partie changerait sa vie.
« Si je gagne, c’est à moi », pensa-t-il avec avidité.
« Très bien. Amusons-nous à un jeu léger. »
Alors que Claude acceptait, Wendy lui saisit la manche et lui murmura avec insistance.
« Êtes-vous fou ? Vous voulez mourir ? Vous ne pouvez pas jouer avec des fonds militaires ! Arrêtez ça ! »
« Lâche-moi ! Je suis le commandant, souviens-toi ? C’est de l’insubordination ! Je vais gagner, regardez ! »
Wendy se mordit la lèvre, lançant un regard noir à Claude, dont les yeux brillaient d’une ambition imprudente.
Elle se tourna vers Ereneth, qui se tenait silencieusement à proximité.
« Grand Chef, arrêtez-le ! »
Ereneth regarda Claude froidement et répondit : « Cet homme est fou. Il ne s’arrêtera pas à moins de lui couper les mains. Si vous voulez, je peux le faire ici et maintenant. »
Ses paroles glaçantes furent prononcées avec une sincérité totale, laissant Wendy sans voix. Couper ses mains n’était pas vraiment une option.
Pendant ce temps, la table et les cartes étaient préparées, ne laissant aucun temps pour intervenir.
Alors que Claude battait le jeu, il dit avec assurance : « Dois-je jouer pour de vrai, alors ? »
« Bien sûr. Ne vous retenez pas – cela m’insulterait. »
« Très bien. Je n’oserais pas manquer de respect tout en demandant votre soutien. »
« Et comment comptez-vous montrer du respect ? »
« Je ne prendrai que la moitié de ce que je gagnerai », dit Claude, souriant narquoisement. Même la moitié serait encore une somme énorme.
Amelia hocha la tête. « Faites comme vous voulez. »
Et ainsi, les deux commencèrent leur partie, misant des fonds militaires.
Quelques instants plus tard, la voix pleurnicharde de Claude brisa le silence.
« S’il vous plaît, puis-je récupérer la moitié de ce que vous avez gagné ? »
« Il n’y a pas de ça dans une partie équitable. »
« Mais j’ai dit que je ne prendrais que la moitié de ce que je gagnerai ! »
« …Est-ce ce que vous vouliez dire ? »
Claude supplia désespérément pour l’argent, mais ses protestations tombèrent dans l’oreille d’un sourd.
Amelia se leva, déclarant : « Compensez les fonds militaires manquants et livrez-les comme promis. »
Elle quitta ensuite la pièce pour préparer la prochaine campagne.
Les proches d’Amelia, qui avaient souffert des manœuvres de Claude, suivirent Amelia avec des sourires satisfaits.
Wendy, quant à elle, giflait furieusement le dos de Claude.
« Et maintenant ? Comment allez-vous remplacer cet argent ? ! »
« Je ne sais pas ! Arrête de me frapper ! »
Claude allait devoir risquer tout pour remplacer les fonds manquants. Son seul plan était de gonfler la prochaine livraison et de trouver un moyen de combler le manque avant que personne ne s’en aperçoive.
Alors qu’il s’efforçait de mener les efforts de subjugation de mauvaise humeur, des nouvelles des réalisations d’Alfoy le rejoignirent.
En l’entendant, Claude sentit sa jalousie bouillonner.
Mais qui était-il ? Claude était un maître dans l’art de rendre Alfoy misérable.
Avec un sourire narquois, il commença à comploter.
« Gardez un œil sur l’emploi du temps de Ghislain. Signalez-moi dès que possible. »
Claude envoya des messagers pour suivre les mouvements de Ghislain, sachant que son plan fonctionnerait mieux en l’absence de Ghislain.
Wendy, voyant la malice dans ses yeux, demanda prudemment : « Vous savez qu’Alfoy ne tombera plus dans vos pièges, n’est-ce pas ? Il n’est pas si stupide. »
« Bien sûr. C’est pourquoi j’utiliserai la force pour l’écraser. »
Claude n’allait pas laisser Alfoy s’en tirer. Le temps était court, et il avait l’intention de le briser rapidement.
Malgré sa personnalité volatile, les capacités de Claude étaient indéniables. Avec la force d’Ereneth et les renforts d’Amelia, les forces restantes de l’Ordre du Salut furent anéanties en un rien de temps.
Ayant survécu à la chasse au dragon, il y avait peu de choses à craindre. Claude concentra toute son énergie sur le suivi des déplacements de Ghislain.
« Il rencontre des commandants alliés à Sardina pour discuter des mesures de suivi. Le reste des troupes devrait rentrer au royaume avant lui. »
« Oh, vraiment ? »
En entendant que seuls quelques élus resteraient avec Ghislain tandis que le reste retournerait au royaume, le visage de Claude s’illumina. Cela simplifiait les choses.
Après la subjugation des restes environnants fut terminée, Claude fit une profonde révérence à Amelia.
« Merci pour votre coopération. Je vais prendre congé maintenant. »
« Assurez-vous d’envoyer rapidement les fonds et les fournitures militaires manquants. »
« …Oui. »
Il prévoyait de manipuler les registres et de combler le manque plus tard. Avec assez de temps, il pourrait gagner de l’argent de quelque part.
Après tout, il avait une réserve secrète de richesse personnelle qu’il avait amassée.
L’armée de Claude de Ruthania commença immédiatement son retrait. Il devait rentrer au royaume plus vite que quiconque.
« Waaaaaah ! »
« Les forces expéditionnaires sont de retour ! » »Vive Ruthania ! Vive le Grand-Duc ! »
Bien que Ghislain ne soit pas encore arrivé, les citoyens du royaume étaient déjà en délire.
Les nouvelles de la chute de l’Ordre du Salut et de la défaite du dragon s’étaient répandues rapidement, remplissant le peuple de joie. La guerre longue et pénible était enfin terminée, et la paix était revenue.
Alors que tout le monde accueillait les troupes de retour avec des sourires et des rires, le visage de Claude était sombre et déterminé.
« Alfoy, j’ai hâte de te voir. »
Une grande célébration fut organisée par les forces arrivées avant Ghislain, comme l’avait ordonné Zvalter. Tout le monde festoyait, buvait et se reposait joyeusement – sauf Claude.
« Préparez tout rapidement ! Informez-moi dès que Kaor arrive – j’ai quelque chose à discuter avec lui ! »
Il bougeait activement, sachant que les chasseurs de dragons allaient bientôt arriver.
Dès que les préparatifs furent terminés, les chasseurs retournèrent, ainsi que les mages capturés dans divers royaumes.
Ces mages, hésitant à retourner dans leurs pays d’origine après leur défaite, avaient accepté l’« invitation » de Ghislain à rejoindre les recherches sur les failles dimensionnelles.
« Waaaah ! » »Les tueurs de dragons sont là ! » »Les héros sont de retour ! »
Ceux qui avaient participé à la chasse au dragon furent couverts d’admiration, mais aucun ne reçut plus d’éloges qu’Alfoy.
Les chasseurs qui avaient combattu à ses côtés parlaient de ses actions si souvent que les rumeurs à son sujet se répandirent comme une traînée de poudre.
« Regardez, c’est l’Alfoy Blanc ! » »On dit qu’il est l’homme qui a vaincu un dieu ! » »J’ai entendu dire qu’il est un mage de cercle 100 ! » »Pas moyen qu’un dragon de cercle 9 puisse résister à un mage de cercle 100 ! C’est une différence de 91 cercles ! » »Est-il vrai qu’il l’a tué d’un seul coup ? »
Les rumeurs sur Alfoy avaient pris des proportions absurdes, se transformant en légendes à mesure qu’elles passaient de bouche à oreille.
Alfoy se prélassait dans l’attention, son humeur monta en flèche alors qu’il était assis sur son majestueux cheval blanc, Kkokko. Vêtu de sa robe blanche signature, son expression débordait d’arrogance.
« Alfoy ! Alfoy ! » »Maître Alfoy, regardez par ici ! » »Montrez-nous un peu de magie ! »
Alfoy ferma les yeux, faisant semblant d’être submergé par l’émotion, bien qu’il savourât secrètement l’adoration.
Oui, c’était la vie qu’il méritait –
Une vie où les nobles étaient stupéfaits, les mages étaient stupéfaits, et même Claude devait s’agenouiller devant lui.
« C’est qui je suis. »
Maintenant qu’il avait abandonné son statut d’esclave, il n’y avait rien à craindre. Personne ne pouvait plus le traiter négligemment.
Même Hubert, qui avait dépouillé Alfoy de son statut d’héritier de la tour des mages, s’approcha avec de la sueur nerveuse sur le front.
« A-Alfoy, comment avez-vous fait ça ? Je ne comprends pas… »
« Hmph. »
La réaction froide d’Alfoy fit rétrécir davantage Hubert.
« À propos… de ce qui s’est passé la dernière fois. Je suis désolé. J’étais en colère et je ne me suis pas rendu compte… Je ne savais pas que vous étiez si doué pour manipuler le mana. »
« Hmph… Donc mes « vraies » capacités ont finalement été révélées. »
Bien sûr, si on lui demandait de le refaire, il n’y arriverait pas – mais heureusement, personne ne le demandait.
Alfoy conserva son comportement arrogant. Son expérience récente d’être traité comme un héros ne fit que l’enhardir davantage.
Mais en quelques jours seulement,
Le piédestal élevé sur lequel Alfoy s’était placé commença à s’effondrer.