Chapitre 528
Royaume d’Atrodé.
L’une des nations les plus puissantes du continent, il servait de cœur aux opérations de l’Ordre du Salut.
Le Duc de Reinster, le frère cadet du roi et le véritable pouvoir derrière le trône, était un fervent disciple de l’Ordre et offrait un sanctuaire à ses activités.
Gatros, un érudit royal qui avait servi de mentor au duc depuis ses jours de prince, avait passé des années à soigneusement préparer Reinster, lui inculquant les doctrines de l’Ordre du Salut.
Grâce à des efforts méticuleux, Gatros avait élevé l’ancien prince négligé pour en faire la figure la plus influente du royaume. Naturellement, Reinster faisait une confiance aveugle à Gatros.
Lorsque Gatros retourna au royaume après son échec en Ruthanie, le duc fut visiblement surpris.
« Je ne m’attendais pas à ce que vous rencontriez de telles difficultés, Maître. »
« Je regrette profondément mon échec, Votre Altesse. Des variables inattendues sont apparues dans le royaume de Ruthanie. »
« J’en ai entendu parler — le Comte Fenris… ou devrais-je dire, le Grand-Duc nouvellement couronné. Je n’aurais jamais pensé que la puissante Maison ducale Delphine tomberait aux mains de quelqu’un comme lui. »
« Sa croissance est tout sauf ordinaire. De nombreux facteurs nous ont entravés. »
Gatros eut du mal à réprimer sa frustration en parlant. Un déluge d’individus et d’événements inattendus avait contrecarré leurs plans.
Il ne pouvait pas savoir que Ghislain Fenris avait éprouvé la même frustration dans sa vie précédente.
Reinster sourit sereinement. « Peu importe. Nous pouvons toujours recommencer. Ce royaume est presque entre mes mains. »
En effet, la majeure partie d’Atrodé était déjà sous le contrôle du duc. Seule la zone entourant la capitale restait. Le retard était simplement dû à des efforts prudents pour minimiser les dégâts causés par la résistance acharnée. Ce n’était qu’une question de temps avant que le royaume ne tombe entièrement entre ses mains.
Pour Reinster, la Ruthanie pouvait attendre. Il n’avait approuvé l’opération là-bas que parce que Gatros avait insisté pour récupérer la relique.
« Et maintenant ? Quels sont vos plans ? » demanda Reinster.
« J’ai ordonné aux prêtres de se regrouper ici. Nous devons nous préparer et nous fortifier contre les forces ruthanaises. »
« Sont-elles vraiment si formidables ? »
« Elles sont armées de techniques inconnues, Votre Altesse. Les sous-estimer serait désastreux. »
« Je vois. Si même vous, Maître, avez eu du mal contre elles, alors ce ne doivent pas être des ennemis ordinaires. Assurons-nous de sécuriser rapidement ce royaume et préparons-nous à ce qui va arriver. »
Les ambitions du Duc de Reinster s’étendaient bien au-delà de la conquête d’Atrodé. Il rêvait d’unir le continent sous la bannière de l’Ordre du Salut, créant un empire avec lui-même à sa tête.
Au début, cette vision avait semblé réalisable. La plupart des royaumes du continent étaient déjà engloutis dans le chaos en raison des machinations de l’Ordre du Salut.
Mais maintenant, Ghislain Fenris démantelé systématiquement leur influence, une région à la fois. Cette évolution était une préoccupation croissante pour le duc.
« Nous devons récupérer la relique le plus tôt possible », dit Reinster gravement. « À ce rythme, d’autres régions tomberont rapidement, et nous pourrions nous retrouver sur la défensive. »
« Hmmm… » Gatros fronça les sourcils, plongé dans ses pensées.
La relique suivante était censée se trouver dans le royaume de Grimwell. Le problème était que Grimwell était une nation formidable à part entière.
Bien qu’il soit englué dans une guerre civile, Grimwell disposait encore de suffisamment de ressources pour envoyer des troupes aux forces alliées. Par conséquent, l’Ordre du Salut rassemblait des prêtres pour préparer un assaut contre le royaume.
Mais déplacer des prêtres d’autres régions pour se concentrer sur Grimwell affaiblirait l’emprise de l’Ordre du Salut ailleurs, les laissant vulnérables aux forces alliées.
Gatros soupira lourdement. « C’est un problème épineux. Si nous concentrons nos forces sur Grimwell, nous risquons de perdre du terrain face aux forces alliées ailleurs. Et si elles viennent en aide à Grimwell avant que nous ne l’ayons sécurisé, nous serons dans une situation encore pire. »
D’un autre côté, s’occuper d’abord des forces alliées signifiait retarder indéfiniment la récupération de la relique. L’Ordre étant déjà désavantagé, diviser ses forces pour résoudre les deux problèmes était une proposition risquée.
Aidant arriva à Atrodé avec ses troupes pendant que le duc et Gatros délibéraient pendant des jours.
Après avoir appris la fin de la guerre civile de Ruthanie lors de son retour, il s’était rendu sur place pour faire son rapport.
« Oh, ma fidèle lame est enfin revenue », salua Reinster chaleureusement.
Il avait déjà reçu des lettres détaillant les efforts réussis d’Aiden pour recruter le Corps révolutionnaire et gagner Helgenique.
« Je suppose que vous vous portez bien, Votre Altesse », dit Aiden en s’inclinant gracieusement. Les Chevaliers Blancs, une force établie par Reinster, avaient joué un rôle déterminant dans la liberté d’Aiden d’opérer dans plusieurs royaumes.
« Oui, j’ai entendu parler de votre succès. Bien joué. »
« Le chef du Corps révolutionnaire nous rejoindra bientôt avec ses forces. »
« Vous avez apporté d’excellentes nouvelles en ces temps difficiles », dit Reinster avec un rire franc, félicitant les réalisations d’Aiden.
Reinster tourna ensuite son attention vers Helgenique, qui se tenait aux côtés d’Aiden. « Vous devez être le célèbre « Maître des Morts ». »
« C’est exact. »
Helgenique ne fit qu’un léger signe de tête, son expression indifférente. Reinster fronça les sourcils face à ce manque apparent de respect, mais choisit de le laisser passer. Il connaissait bien le pouvoir d’Helgenique, et c’était un moment où chaque allié puissant était désespérément nécessaire.
Gatros aussi retint son ressentiment. Bien qu’il détestait Helgenique pour avoir tué des prêtres de l’Ordre du Salut, les luttes intestines ne serviraient à rien maintenant.
Le problème le plus urgent était la force croissante des forces alliées, en particulier l’armée dirigée par Ghislain Fenris. Ils avaient besoin d’une stratégie pour les affronter.
Lors d’un conseil de la faction du duc et des principaux dirigeants de l’Ordre du Salut, diverses opinions furent exprimées.
« Nous devrions d’abord nous occuper des forces alliées. Si nous attendons, elles ne feront que se renforcer. »
« Une fois les forces alliées éliminées, nous aurons carte blanche. Nous pourrons récupérer les reliques par la suite. »
« Mais les reliques sont critiques ! Sans elles, nous ne pouvons pas contrôler les Failles ni atteindre les objectifs ultimes de l’Ordre ! »
« Si nous perdons contre les forces alliées, c’est fini. Cela pourrait prendre des années pour récupérer, il est donc préférable de nous défendre et de sécuriser les reliques en premier. »
« Mais si nous donnons la priorité aux reliques et que les forces alliées nous prennent par surprise, nous serons écrasés dans le détail ! »
Les deux camps avaient des arguments valables. La prudence était de mise, le cours de la guerre tournant contre eux.
Helgenique, qui avait observé silencieusement, prit enfin la parole.
« La meilleure solution serait d’empêcher les forces alliées de se consolider avant de conquérir Grimwell. De cette façon, nous pouvons sécuriser la relique et concentrer notre force sur Grimwell. »
Gatros hocha la tête. « C’est vrai. Mais les forces de Ghislain Fenris sont incroyablement fortes. Des troupes ordinaires ne les ralentiront même pas. »
Il connaissait bien les formidables guerriers rassemblés dans l’armée du nord de Ruthanie. Tous ceux présents dans la salle avaient été informés de l’ampleur de leur force.
Et Fenris n’était pas le seul problème. L’émergence de nouvelles figures puissantes dans le royaume de Turian, combinée à des dirigeants compétents d’autres nations, faisait des forces alliées une menace sans précédent.
« Même si nous sommes forts, diviser nos forces rend difficile de les vaincre. C’est pourquoi nous avons du mal à établir des priorités », expliqua Gatros.
Helgenique rit, ses épaules tremblant d’amusement. La situation était indéniablement intrigante.
« J’aimerais affronter moi-même cette puissante armée. Fournissez-moi une force modeste, et je les ralentis. Utilisez ce temps pour prendre Grimwell. »
« Croyez-vous que c’est possible ? » demanda Reinster avec scepticisme.
« Pourquoi pas ? Je vais simplement recouvrir le champ de bataille de mes légions de morts-vivants. Cela devrait vous acheter assez de temps. Tout ce dont j’ai besoin, c’est que vous prépariez les ressources nécessaires. »
Les yeux de Gatros brillèrent d’intrigue. Les capacités d’Helgenique en tant que nécromancien étaient bien connues, mais l’idée qu’il puisse à lui seul retarder les forces alliées était stupéfiante.
Helgenique sourit en continuant. « Vous ne comprenez pas. Le champ de bataille est l’endroit où je m’épanouis le plus. »
Après avoir éliminé les Failles et les forces rebelles dans le royaume de Byron, l’armée ruthanaise entra dans une brève période de repos.
Elle avait besoin de temps pour reconstituer ses approvisionnements, renforcer son armement et se préparer à la prochaine campagne.
Grâce à Ghislain, les forces survivantes de Byron s’engagèrent à soutenir l’effort avec des troupes supplémentaires. Le plan était d’augmenter progressivement leur force en recrutant des forces de chaque royaume qu’ils libéraient.
Alors que Ghislain se reposait, un messager du royaume de Turian arriva.
« Hmm, donc les forces turiennes souhaitent nous rejoindre ? » demanda Ghislain.
« Oui, Votre Grâce », répondit le messager. « Si cela vous plaît, nous pensons que Sardina serait un endroit idéal pour servir de base centrale aux forces alliées. »
« Pas une mauvaise idée », médita Ghislain.
Sardina était située au centre du continent, ce qui en faisait un excellent centre pour coordonner les mouvements dans n’importe quelle direction. De Byron à Sardina, seuls quelques royaumes se trouvaient sur leur chemin — des royaumes qu’ils pouvaient libérer au fur et à mesure de leur avancée.
Elle était également facilement accessible aux forces turiennes, qui devaient faire un voyage similaire.
Les guerres menées à travers le continent rendaient une telle coordination essentielle. Alors que l’armée de Ghislain se déplaçait de région en région pour apporter son soutien, les forces alliées avaient désespérément besoin d’un lieu de rassemblement centralisé.
Claude, debout à proximité, exprima une inquiétude. « Voyager d’ici à Sardina ne devrait pas être un problème pour nous. L’influence de l’Ordre du Salut n’est pas particulièrement forte dans la région. Mais les forces turiennes pourront-elles y arriver en toute sécurité ? »
Les forces turiennes devraient supprimer au moins deux royaumes rebelles en cours de route pour se rejoindre avec l’armée de Ruthanie. Et avec moins de 50 000 soldats, elles manquaient du nombre écrasant nécessaire pour gérer des conflits prolongés.
Ghislain rit de l’inquiétude de Claude et répondit avant que le messager ne puisse le faire.
« Ce ne sera pas un problème. N’est-ce pas ? »
Le messager redressa sa posture, la fierté brillant dans son expression.
« En effet, Votre Grâce. Vous n’avez pas à vous inquiéter du tout. »
L’armée turienne avait quelque chose — ou plutôt, quelqu’un — qui lui donnait une confiance inégalée : Julien. L’homme qui avait à lui seul renversé le cours de la guerre de Turian. Pour le peuple de Turian, Julien était pratiquement une figure divine.
« Très bien », dit Ghislain. « Qu’il en soit ainsi. »
Dans sa vie précédente, Sardina avait également servi de centre névralgique aux forces alliées. Toutes les opérations administratives et militaires de la coalition y étaient basées, dirigées par nul autre que Julien.
Comme Ghislain avait prévu de proposer Sardina comme point de ralliement de toute façon, il n’avait aucune objection. Un lieu central désigné était crucial pour organiser les forces alliées dispersées.
Le messager, satisfait de l’approbation de Ghislain, partit avec un large sourire.
Une fois le messager parti, Ghislain se tourna vers Claude.
« Avez-vous évalué la situation actuelle ? Quel est le statut ? »
Le réseau d’espions de Ruthanie avait travaillé sans relâche pour recueillir des renseignements, envoyant des rapports à Ghislain sans interruption.
« L’activité rebelle diminue clairement », rapporta Claude. « La plupart semble due au fait que les prêtres de l’Ordre du Salut ont brusquement disparu. »
« Et où se rassemblent-ils ? »
Claude hésita un instant avant de hocher la tête. « D’après leurs mouvements, comme vous l’aviez prédit, le royaume d’Atrodé semble être l’endroit le plus probable. Mais… comment le saviez-vous ? »
« Je sais tout. »
« … »
Claude soupira. Les remarques cryptiques de Ghislain étaient aussi frustrantes que jamais. Il n’offrait jamais d’explications, mais ses prédictions se révélaient toujours exactes.
En vérité, même Ghislain n’avait pas découvert les cachettes de l’Ordre du Salut dans sa vie précédente. Lui, comme les autres, avait été trop préoccupé par les Failles pour enquêter sur leurs opérations.
Mais maintenant, armé de la connaissance que le mystérieux « nous » d’Aiden faisait référence à l’Ordre du Salut, Ghislain déduisit facilement leur bastion.
Les Chevaliers Blancs, dirigés par Aiden, étaient directement liés au Duc Reinster du royaume d’Atrodé — un fervent disciple de l’Ordre du Salut.
« Ils semblent rassembler leurs forces », remarqua Ghislain. « Nous devons agir rapidement et gérer autant de régions que possible. Qui sait quand l’Ordre du Salut fera son prochain mouvement. »
Bien qu’il ait considérablement affaibli leurs forces, Ghislain savait mieux que de les sous-estimer. La force de l’Ordre du Salut, une fois unie, restait formidable. Des atouts cachés, comme Aiden, pouvaient encore renverser la vapeur en leur faveur.
Plus tôt les royaumes alliés seraient libérés et unifiés, mieux ce serait. Ce n’est qu’en consolidant leur force qu’ils pourraient résister à la résurgence inévitable de l’Ordre du Salut.
Tout comme l’Ordre du Salut craignait Ghislain, lui aussi restait vigilant contre ses machinations. Il ne pouvait pas se permettre d’être complaisant, pas après avoir vu comment leurs stratégies secrètes avaient réussi dans sa vie précédente.
« Terminez les préparatifs le plus rapidement possible », ordonna Ghislain. « Nous partons bientôt. »
L’armée ruthanaise entra en action, assistée par la coopération de Byron. Les approvisionnements ont été reconstitués et les réparations de matériel ont été accélérées.
Mais le soutien de Byron ne s’est pas arrêté là. Le royaume a également aidé à identifier et à organiser les réfugiés qui avaient fui des régions voisines.
Un fonctionnaire de Byron s’approcha de Claude avec un rapport urgent.
« Nous l’avons trouvée. »
La voix de Claude tremblait lorsqu’il demanda : « Êtes-vous sûr ? »
« Oui, absolument. Tout en documentant les réfugiés, nous avons vérifié son identité. Elle se trouve actuellement dans l’un des camps, sous la protection de nos soldats. »
Bien que Claude portait le titre d’esclave, il était effectivement le second de l’armée du nord de Ruthanie. Les bureaucrates de Byron avaient déployé beaucoup d’efforts pour lui plaire.
Leurs efforts avaient enfin porté leurs fruits : Claude avait localisé Anna.