Chapitre 524
Les soldats n’arrivaient pas à assimiler ce qu’ils venaient d’entendre. C’était trop soudain.
D’autres questions pressantes subsistaient dans leurs esprits :
Comment avaient-ils traversé la brume ?
Qu’était-il arrivé aux créatures à l’intérieur ?
Avaient-ils simplement forcé le passage ?
Face à une situation impossible, l’esprit humain a tendance à se figer. Les soldats de Ceyron étaient paralysés par la vue d’une armée qui avait brisé leur compréhension de ce qui était possible.
Le commandant des forces de Ceyron bredouilla :
« Q-qui avez-vous dit être ? »
Bien qu’il n’ait jamais rencontré cet homme auparavant, la simple présence de l’armée derrière lui exigeait respect et déférence.
Même le fait de percer la brume montrait clairement qu’il ne s’agissait pas d’une force ordinaire.
Ghislain répéta clairement :
« Je suis le duc Fenris, du royaume de Ruthanie. »
Il s’abstint d’utiliser le titre de Grand-duc du Nord. Il trouvait encore trop étrange de le prononcer à haute voix.
Le commandant répéta le nom plusieurs fois, les yeux s’écarquillant de surprise.
« Ruthanie… Fenris… Fenris… Oh ! Le comte Fenris ! Non, le duc Fenris ? »
Le commandant était visiblement choqué. Fenris était bien connu même à Ceyron, un nom associé au pouvoir du puissant royaume de Ruthanie.
« C-comment est-ce possible ? Je pensais que Ruthanie était toujours en pleine guerre civile… »
« Elle est résolue. Ruthanie est unifiée sous un nouveau roi. »
Ghislain résuma brièvement la situation. Étant donné l’isolement de Ceyron à cause de la brume et des Failles, leur manque d’informations récentes était compréhensible.
L’expression du commandant s’illumina d’espoir lorsqu’il demanda :
« Alors… vous êtes vraiment venus nous aider ? »
« Oui. En venant ici, nous avons déjà nettoyé une Faille. Nous nous occuperons du reste aussi. »
« Waaaah ! »
Les soldats de Ceyron éclatèrent en acclamations.
Jusqu’à présent, ils n’avaient vu aucune issue, croyant être condamnés à mourir de faim ou à être dévorés par les Failles.
Ils ne pouvaient pas non plus fuir —les domaines des Failles étaient positionnés trop stratégiquement, rendant toute évasion presque impossible.
Mais maintenant, des renforts du puissant royaume de Ruthanie étaient arrivés. Une lueur d’espoir s’enflamma dans leurs cœurs.
Ghislain, arborant un sourire confiant, s’adressa aux troupes :
« Omettons les formalités inutiles. Nous nous reposerons une journée, puis marcherons directement pour nous occuper des Failles. Préparez de la nourriture et des pierres pour les catapultes. »
Le corps mobile transportait toujours des rations de base, mais pour bien manger, il dépendait des approvisionnements locaux. Utiliser des pierres des environs pour leurs catapultes faciliterait grandement le démantèlement des Failles.
Le commandant hésita légèrement avant de répondre :
« Ah, compris. J’enverrai un rapport immédiatement. »
Les pierres ne posaient pas de problème. Ils en avaient stocké beaucoup pour fortifier leurs défenses.
Mais la nourriture était une autre affaire. Même les soldats de Ceyron survivaient à peine, et pourvoir à une armée de 20 000 hommes semblait impossible.
Cependant, ce n’était pas au commandant de décider. Il envoya un messager pour transmettre la demande.
Peu après, un petit groupe arriva à cheval pour rencontrer Ghislain.
« Ah, duc Fenris, je présume ? Je suis le marquis Perain, commandant en chef de l’armée royale de Ceyron. »
« Le plaisir est pour moi. Je suis là pour aider à nettoyer les Failles. »
Le marquis Perain poussa un large sourire.
Il avait longtemps entendu parler de la réputation de Ghislain comme étant le plus fort du Nord. De plus, Ruthanie avait toujours été une puissance militaire. On disait que Ghislain avait même vaincu le redoutable duc Delphine.
Avoir quelqu’un de ce calibre pour apporter son aide était un énorme atout.
« Merci beaucoup ! Veuillez nous accompagner au château pour rencontrer Sa Majesté. Nous organiserons un grand banquet en votre honneur. »
En tant que duc de Ruthanie, Ghislain était une personne à révérer. Le marquis Perain avait déjà informé le château de son arrivée.
Ghislain fronça légèrement les sourcils.
« …Il semble que mon message ne vous soit pas parvenu. Nous prévoyons de nous reposer une journée, puis de nous occuper immédiatement des Failles. La situation des approvisionnements a-t-elle été préparée ? »
« Oh, oui, bien sûr. Nous fournirons toutes les fournitures dont vous avez besoin. Cependant… »
Le marquis Perain lança un regard nerveux aux soldats autour d’eux. Beaucoup d’entre eux écoutaient attentivement.
Ghislain reconstitua rapidement la situation. Les soldats étaient clairement sous-alimentés et fatigués —c’était évident.
« Y a-t-il une pénurie de nourriture ? » demanda Ghislain brutalement.
« Euh… eh bien, oui. Nos réserves alimentaires actuelles sont… limitées. Peut-être pourrions-nous discuter de cela en privé… »
Ghislain ignora la suggestion du marquis.
« Nous avons fourni des quantités importantes de nourriture à votre royaume. Pourquoi y a-t-il une pénurie ? »
Lorsque les Failles sont apparues pour la première fois, lorsque l’Ordre du Salut a pris le pouvoir, et lors de la formation des Forces alliées, Ghislain avait veillé à ce qu’un soutien important soit envoyé aux nations voisines, y compris Ceyron.
Bien que pas autant qu’aux principaux alliés, les petits royaumes en difficulté ont quand même reçu une aide importante.
Il y avait une raison à cette générosité : s’assurer que ces nations tenaient le coup a permis à Ruthanie de mettre fin à sa guerre civile plus rapidement.
Que Ceyron soit déjà à court de nourriture n’avait aucun sens.
Ghislain insista sur le problème devant tout le monde, la voix froide.
« Il semble que mes administrateurs n’aient pas géré les choses correctement. Je m’excuse pour cet oubli. Malheureusement, je ne peux pas personnellement superviser chaque détail. »
« C-ce n’est pas ça… »
« Alors dites-moi combien de nourriture vous avez reçue. Si ce n’est pas la quantité que j’avais commandée, je tiendrai les administrateurs responsables. »
« Ah, v-vous voyez… duc Fenris, le problème est que… »
Le marquis Perain commença à transpirer.
Ceyron avait survécu aussi longtemps grâce à l’aide alimentaire massive de Fenris et Ferdium.
Il était impossible de nier la vérité —pas à quelqu’un qui savait exactement combien en avait été envoyé.
« Pourquoi maintenant ? Bien sûr, ils vont le mentionner maintenant… »
Le marquis Perain ne pouvait pas admettre, devant tout le monde, que la nourriture avait été entassée et rationnée moins que nécessaire.
Alors que le marquis hésitait, le ton de Ghislain devint glacial.
« Quel est l’état des réserves alimentaires ? »
« N-nous avons… assez. Tout est correctement stocké… »
À ces mots, des murmures commencèrent à se répandre parmi les soldats.
Ils avaient toléré des rations réduites, en supposant que c’était dû à l’état désespéré du royaume. S’ils en voulaient aux nobles bien nourris, ils croyaient que les pénuries étaient inévitables.
Après tout, la noblesse affirmait toujours que les finances du royaume étaient épuisées.
Mais entendre que de grandes quantités de nourriture avaient été entassées a suscité des sentiments de trahison.
Ghislain sourit et parla sans détour.
« Êtes-vous fous ? »
« … »
« J’ai spécifiquement dit de ne pas retenir les rations. Les soldats ont l’air terrible. »
Bien que ses paroles fussent dures, le marquis Perain ne pouvait pas protester. C’était vrai —la nourriture avait été délibérément retenue pour étirer les provisions le plus longtemps possible.
Cependant, le marquis ressentit une pointe de défensive.
« Duc Fenris, toute l’infrastructure de production de notre royaume a été détruite. Nous n’avons eu d’autre choix que de préserver les ressources… »
« Préserver les ressources, c’est bien. Quel est votre plan après ça ? Quand tout sera épuisé ? »
« … »
Le marquis n’avait pas de réponse. Son plan était d’abandonner le royaume avant que les provisions ne soient épuisées. Laisser la nation s’effondrer était mieux que de mourir avec elle, après tout.
Ghislain lui lança un regard de dédain total.
« Et pourtant, vous prévoyez toujours un banquet. Je suppose que les nobles mangent bien ? »
« … »
Ghislain claqua sa langue, son dédain pour la noblesse palpable.
« Les nobles… ils sont tous pareils, n’est-ce pas ? »
Il n’y avait pas grand-chose à faire pour un royaume déjà au bord de l’effondrement. Cependant, il avait confiance que Claude s’occuperait des choses en conséquence.
Il n’était pas difficile de comprendre l’hésitation de la noblesse. Ils n’avaient pas le courage de combattre ouvertement les Failles, mais ils ne voulaient pas non plus abandonner leur royaume entièrement.
Mais thésauriser la nourriture destinée à leurs soldats ? Les laisser à peine en vie ? C’était de trop.
Ils auraient tout aussi bien pu se remplir le ventre et fuir vers un autre pays.
« Apportez la nourriture immédiatement. Nous nous occuperons des Failles. Et comme promis, distribuez les rations correctement aux soldats. Permettez-moi de vous rappeler que cette nourriture provient de mes propres ressources. »
Avec la guerre civile en Ruthanie résolue, Ghislain ne se sentait plus obligé de considérer le sort des nobles voisins. Toute région ne participant pas à la lutte contre l’Ordre du Salut serait rapidement coupée.
Le marquis Perain, le visage sombre, répondit à contrecœur :
« Compris… »
Les soldats de Ceyron serrèrent les lèvres, luttant pour contenir leur colère. Ils avaient combattu sans relâche pour défendre la dernière ligne de défense de la capitale, pour apprendre que leurs efforts étaient sapés par les mêmes personnes qu’ils servaient.
Les nobles les avaient exploités sans relâche tout en thésaurisant la nourriture qui aurait pu être distribuée pour les nourrir.
La trahison piquait profondément.
« Ce royaume pourrait tout aussi bien s’effondrer. »
« Mieux vaut être conquis par Ruthanie. »
« Au moins, ils nourrissent bien leurs soldats. »
Sentant les regards glaciaux des soldats, le marquis Perain se retira rapidement, pleinement conscient qu’une rébellion pourrait ne pas être loin.
« Zut ! Ce grossier type ! Un noble ne devrait-il pas faire preuve d’un peu de compréhension ? Nous méprise-t-il simplement parce que nous sommes un royaume plus faible ? »
Ce n’était pas du dédain pour un royaume plus faible, mais plutôt du mépris pour l’incompétence. Pourtant, le marquis Perain manquait d’auto-conscience pour s’en rendre compte.
Le lendemain, une grande quantité de nourriture fut transportée au camp. Le corps mobile de Fenris mangea à sa faim et se prépara pour la bataille suivante.
Même les soldats de Ceyron y participèrent, bien que leurs rôles se limitaient au transport des pierres et de la nourriture plutôt qu’au combat direct.
Pour beaucoup d’entre eux, entrer pour la première fois dans le domaine couvert de brume des Failles était une perspective terrifiante.
Très vite, ils furent témoins d’un spectacle impressionnant.
Kaaaaargh !Boum ! Boum ! BOOOOM !
Des sorts massifs anéantirent les Riftspawn en approche. Alors que les mages éradiquaient les lignes de front, le corps mobile ne resta pas inactif.
Fwiou !
Des flèches pleuvaient sur les créatures comme une tempête. En même temps, une centaine de trébuchets furent rapidement construits.
« Apportez les pierres ! »
Au commandement des chevaliers, les soldats de Ceyron transportèrent précipitamment des pierres vers les trébuchets, trop occupés pour même jeter un coup d’œil à la bataille en cours.
Boum ! Boum ! BOOM !
Des centaines de pierres lancées continuellement depuis les trébuchets anéantirent les Riftspawn en approche avant même qu’ils ne puissent s’approcher.
La puissance de feu écrasante laissa les soldats bouche bée. Au moment où ils reprirent leurs esprits, les Riftspawn avaient été presque éradiqués.
« W-wahou… »
« Ils en ont anéanti tant si facilement ? »
« Incroyable. Quelle est leur force ? »
La peur gravée sur le visage des soldats de Ceyron fut remplacée par l’admiration. Ils n’avaient jamais vu une armée aussi puissante auparavant.
« Avancez ! »
Au commandement de Ghislain, l’armée avança de nouveau.
Le premier jour d’une bataille contre les Failles était toujours le plus intense, car c’était le moment où les créatures arrivaient en masse de toutes les directions.
Une fois cette vague initiale vaincue, le reste devenait gérable. La plupart des Riftspawn seraient déjà morts à ce moment-là. En fait, il fallait souvent plus de temps pour atteindre la zone où résidaient les Equidema que pour éliminer les Riftspawn.
Quand il fallut faire face aux Equidema, toute l’armée n’était même pas nécessaire. Ghislain, les autres surhumains, les mages et les prêtres étaient plus que suffisants.
Kaaaaargh !
Même un puissant Equidema ne pouvait résister à la puissance combinée d’individus comparables à la force militaire d’une nation entière.
En quelques jours, toutes les Failles furent nettoyées. Les soldats de Ceyron éclatèrent en une joyeuse célébration.
« Wooohooo ! »
« Ils l’ont vraiment fait —ils ont nettoyé les Failles ! »
« Nous sommes vivants ! Nous avons survécu ! »
Le soulagement et l’exaltation étaient immenses. Ce qui semblait être une condamnation à mort inévitable fut résolu avec une efficacité surprenante.
Cela n’a été possible que parce que l’Ordre du Salut n’avait pas de présence dans la région. La plupart de leurs forces s’étaient concentrées sur Ruthanie.
Au milieu des acclamations des soldats et des citoyens, le groupe de Ghislain retourna dans la capitale de Ceyron. À ce moment-là, l’armée du Nord forte de 100 000 hommes dirigée par Claude était également arrivée.
La taille même de la force laissa le peuple de Ceyron bouche bée.
Tous les nobles de haut rang de Ceyron se rassemblèrent pour accueillir Ghislain.
« Comme prévu de Ruthanie. »
« Nous avons entendu parler de la réputation du duc Fenris pendant des années. »
« Au nom de Sa Majesté, nous vous remercions profondément. »
« Veuillez venir au château. Nous organiserons un grand banquet pour célébrer et vous permettre de vous reposer. »
Les nobles flattèrent Ghislain, désireux de gagner sa faveur. Il était clair qu’ils espéraient établir un lien avec une personnalité aussi puissante.
En tant que grand noble d’un royaume militairement dominant, Ghislain était un allié rare à conquérir.
Leur peur de l’armée de 100 000 hommes a certainement joué un rôle également.
Cependant, Ghislain refusa leur offre sans hésitation.
« Je suis occupé et je dois partir immédiatement. Le prochain royaume nous attend. »
Le marquis Perain, représentant les nobles, essaya de le persuader de rester.
« Vous ne partiriez pas si brusquement après tout ce que vous avez fait pour nous ? Veuillez vous reposer quelques jours avant de partir. »
« Non. Les forces de l’Ordre du Salut doivent être traitées avant qu’elles ne se consolident. Plus tôt nous agirons, mieux ce sera. »
« Ah, alors… nous vous souhaitons bonne chance. »
Le marquis Perain soupira intérieurement de soulagement. Bien qu’il ait espéré garder Ghislain pour remonter le moral, le départ du duc signifiait moins de pression sur les nobles eux-mêmes.
Mais ensuite, Ghislain lâcha une bombe.
« L’Intendant restera pour vérifier l’utilisation de nos provisions d’aide. Préparez-vous à l’inspection. »
« Q-quoi ?! »
« Nous devons garantir la responsabilité. Des promesses ont été faites aux soldats, après tout. »
« M-mais… »
Le marquis Perain et les autres nobles furent pris de panique. S’ils avaient effectivement promis de distribuer les provisions équitablement, ils ne s’attendaient pas à une enquête aussi approfondie.
L’idée qu’un noble fasse un audit leur semblait absurdement excessive.
Avant qu’ils ne puissent trouver des excuses, Ghislain se retourna et partit sans autre mot.
Claude, l’expression impassible, s’adressa aux nobles désemparés.
« Je vais rencontrer Sa Majesté pour commencer l’enquête. »
« Ah, euh. Et vous êtes… ? »
« Je suis l’Intendant de Fenris. J’ai aussi étudié à l’Académie de Ceyron. »
Le sourire de Claude avait une légère pointe d’ironie.
Son mentor, faussement accusé de trahison, avait été exécuté par le roi et les nobles de ce royaume. Ils avaient connu son innocence mais l’avaient tué pour des raisons politiques.
Pire encore, la fille de son mentor et la fiancée de Claude, Anna, avait été vendue à un autre noble en raison de son incapacité à payer les amendes exorbitantes imposées à sa famille.
Jusqu’à ce que Ghislain le sauve, Claude avait vécu comme un homme brisé.
Maintenant, il était de retour à Ceyron avec pleins pouvoirs et 100 000 soldats à ses ordres.