Chapitre 505
La folie de Berhem ne s’arrêtait pas à la consommation des vies d’autrui.
« Pourquoi la préparation à la guerre n’est-elle pas encore terminée ? »
Il devait tuer le Comte Fenris, celui qui l’avait acculé dans ce coin. La seule pensée de lui faisait bouillir la rage de Berhem de manière incontrôlable.
Il faisait constamment pression sur le Marquis Domont, impatient d’envoyer sa « grande armée » écraser le Nord.
Le Marquis Domont, trempé de sueur nerveuse, tentait désespérément de le calmer.
« Votre Majesté, nous avons besoin de plus de temps pour nous préparer. Veuillez patienter. »
Faire la guerre n’était pas quelque chose qui pouvait se faire sur un coup de tête, surtout contre un ennemi aussi redoutable que l’armée du Nord.
Les forces du Nord avaient déjà prouvé leurs capacités défensives lors des batailles contre le Marquis Rodrick. Elles étaient maintenant encore plus fortes, nécessitant une préparation minutieuse pour être vaincues.
Le royaume avait besoin de reconstituer ses réserves alimentaires en baisse et de réparer correctement les équipements de siège.
« Il y a encore des seigneurs qui n’ont pas répondu à l’appel. Nous avons besoin que leurs forces se joignent également. »
« Damnation ! Comment osent-ils tarder ? Combien de temps cela fait-il que je suis rentré ? Pourquoi ne se précipitent-ils pas à mes côtés ? »
Les seigneurs et nobles provinciaux n’étaient pas vraiment enthousiastes à l’idée de suivre les ordres du roi. Ils prenaient encore leur temps, observant attentivement la situation.
La Comtesse Rayfold à l’est était particulièrement gênante. Elle avait saisi six territoires au milieu de la chute du Marquis Branford, se taillant un domaine avec une ambition audacieuse.
Rassembler toutes leurs armées s’avérait difficile, et les forces du royaume ne pouvaient pas s’engager entièrement dans la campagne du Nord. Elles craignaient que d’autres seigneurs ne saisissent l’occasion de se rebeller.
Le Marquis Domont continua de calmer Berhem, le ton posé.
« Votre Majesté, les seigneurs vous sont loyaux. Ils ont simplement peur. »
« Peur ? »
« Oui. Ils se souviennent de leurs précédents conflits avec la maison du Duc. La trêve les a laissés anxieux quant aux éventuelles répercussions. »
« Alors que faut-il faire ? »
« Votre Majesté devrait étendre sa miséricorde, pardonnant leurs offenses perçues et leur assurant votre protection. »
« Très bien. Ce n’est pas une tâche difficile. Cela suffira-t-il ? »
« Oui, mais même s’ils rejoignent leurs armées, nous devons agir avec prudence. »
Même s’ils rassemblaient les armées provinciales, cela resterait insuffisant pour vaincre les forces du Nord. Leur démonstration de puissance avait été écrasante.
De plus, l’armée de 100 000 hommes des forces alliées restait intacte. Affronter à la fois elles et les forces du Nord dépassait les capacités de l’armée royale actuelle.
Le seul rayon d’espoir était que la maison du Duc s’était engagée à soutenir cet effort de guerre.
Flakus, le prêtre qui s’occupait de la santé de Berhem, prit la parole.
« Votre Majesté, veuillez patienter. Nous avons reçu des nouvelles que la maison du Duc déploiera bientôt ses forces. »
« Hmm… »
Berhem grogna de frustration. Cela l’enflammait que, en tant que souverain légitime du royaume, il devait compter sur la maison du Duc pour obtenir son soutien.
« Une fois que j’aurai sécurisé le Nord et retrouvé la santé, je leur montrerai toute l’étendue de mon autorité. »
Berhem ravala son ressentiment. Pour lui, la maison du Duc n’était rien de plus que des sujets déloyaux à éradiquer une fois leur utilité épuisée.
Il fit un geste de la main avec dédain.
« J’ai mal à la tête. Apportez-moi des sacrifices immédiatement. Assurez-vous d’inclure quelques jeunes aujourd’hui. »
Absorber la force vitale humaine n’était pas un processus facile. Sans un noyau approprié, Berhem souffrait de maux de tête chroniques, souvent assez violents pour lui donner l’impression que sa tête allait se fendre.
Ses saignements de nez étaient devenus fréquents, signe clair que les effets secondaires s’aggravaient.
Flakus fronça légèrement les sourcils en observant Berhem se serrer la tête.
« À ce rythme, il mourra avant même que le noyau ne soit terminé. »
Le corps fragile de Berhem luttait pour supporter la tension des procédures rituelles.
L’Orbe de Vie n’était pas quelque chose qui pouvait être créé simplement en amassant des sacrifices. Le processus de raffinage nécessitait du temps.
« Eh bien… je suppose que cela n’a pas d’importance. Il survivra probablement assez longtemps pour lancer la campagne. L’orbe peut toujours être utilisé pour un autre prêtre plus tard. »
Berhem n’avait besoin de survivre que jusqu’à ce que l’armée du royaume soit entièrement sous contrôle. Sa vision d’une grande conquête nécessitait leurs forces.
Ils avaient déjà perdu trop de soldats, et la campagne du Nord leur en coûterait sans aucun doute encore plus.
Mais bientôt, la maison du Duc terminerait ses préparatifs et passerait à l’action. Berhem devait juste tenir bon jusqu’à ce moment-là.
Prendre le contrôle de ce royaume brisé était devenu presque trop facile.
Mais ensuite, la situation a pris un tournant inattendu.
« Le Marquis Ferdium a envoyé des proclamations à travers le pays et s’est rebellé !
« Quoi ? Qu’avez-vous dit ? Ce bâtard s’est rebellé ? »
Lors d’une réunion du conseil, la nouvelle choquante a laissé Berhem abasourdi. Il avait eu l’intention d’utiliser le prétexte d’une rébellion pour écraser le Nord, mais il ne s’attendait pas à ce que Ferdium se rebelle ouvertement en premier.
Attaquer malgré sa connaissance de son alliance avec la maison du Duc —quelle folie !
Berhem bouillonnait de fureur.
« Eh bien, c’est parfait ! Ils sont sortis rampants ! Déployez immédiatement l’armée du royaume et écrasez ces insolents bâtards !
Les nobles échangèrent des regards inquiets, avalant difficilement.
Le roi ne comprenait rien à l’état financier ou militaire du royaume —ses fonctionnaires avaient détourné des ressources pour eux-mêmes.
Les chaînes d’approvisionnement étaient en ruine, l’équipement se détériorait et le moral était inexistant.
« C’est mauvais… je comptais sur la maison du Duc. »
« L’armée du royaume seule ne peut pas arrêter les forces du Nord. »
« Nous devons trouver un moyen de gagner du temps… »
Lorsque la trêve a été signée, les captifs de Delphine n’avaient pas été rendus —Berhem avait catégoriquement refusé.
La maison du Duc ne s’était pas particulièrement inquiétée, pensant qu’elle pourrait les récupérer plus tard.
Pendant ce temps, l’armée du royaume avait été réorganisée pour inclure ces prisonniers. S’ils pouvaient retarder l’avancée de Ferdium, ce délai pourrait leur donner un temps précieux pour s’échapper avec leurs richesses volées.
Ignorant leurs véritables intentions, Berhem aboya des ordres.
« Envoyez des convocations à tous les seigneurs immédiatement ! Ordonnez-leur d’écraser les rebelles !
En vertu du droit féodal, tandis que les seigneurs détenaient une autonomie en temps de paix, ils étaient tenus de suivre les ordres du roi en temps de guerre.
Ferdium incitant une guerre civile, même les seigneurs hésitants seraient obligés de rassembler leurs armées et de marcher sur la capitale —du moins c’est ce que Berhem croyait.
Mais les rapports qui ont suivi ont brisé ces attentes.
« Votre Majesté, le 3e corps s’est entièrement rendu ! »
« D’autres unités se rendent également sans même se battre ! »
« Nos forces sont incontrôlables ! »
Partout où l’armée du royaume rencontrait les forces de Ferdium, le résultat était le même —une reddition inconditionnelle.
Dans certains cas, des officiers subalternes et des chevaliers assassinèrent leurs commandants avant de faire défection en masse.
« Quel non-sens est-ce ? Vous me dites qu’il n’y a pas une seule armée prête à se battre pour moi ? »
« M-même lorsque nos forces tentent de s’engager, la seule apparition du Comte Fenris provoque la fuite des soldats. »
Même si les troupes ne se rendaient pas immédiatement, le résultat n’était pas différent. Les appels à la reddition de Zvalter étaient souvent suivis de l’exécution immédiate de leurs commandants.
La réputation de Ghislain en tant que dieu de la guerre et héros parmi les soldats du royaume rendait toute idée de le combattre impensable.
Après que Ghislain eut éliminé les dirigeants, les soldats restants rejoignirent volontairement les forces de Ferdium.
Le rapport suivant était encore plus étonnant.
« Votre Majesté, le peuple se prépare et rejoint l’armée de Ferdium ! »
« Quoi ?! »
« Partout où les forces de Ferdium passent, les gens se rallient à leur cause. »
Le visage de Berhem se tordit de choc. Est-ce que tout le royaume se retournait contre lui ? Est-ce que les roturiers, de simples paysans, défiaient leur roi ?
« Ces insectes misérables… Comment osent-ils, nés de sang immonde… »
Le complexe d’infériorité de toute une vie de Berhem s’enflamma en une rage incontrôlable. L’idée que les roturiers, qui n’existaient que pour son bien, se rebellent contre lui était insupportable.
Mais ses problèmes ne s’arrêtaient pas là.
« Votre Majesté ! Les seigneurs du royaume entier déclarent leur soutien au Marquis Ferdium !
« Quoi ?! »
Le désespoir obscurcit le visage de Berhem. Les seigneurs qui avaient retenu leur allégeance avaient maintenant choisi Ferdium.
Les seigneurs, longtemps désillusionnés par le comportement du roi, avaient pris leur décision après avoir reçu les proclamations sincères de Zvalter.
Beaucoup de ces seigneurs avaient combattu pour protéger le royaume et n’avaient trouvé aucun réconfort dans les actions du roi.
Ils publièrent leurs propres déclarations et levèrent leurs armées :
« Nous déposerons le tyran et rétablirons l’ordre dans le royaume. »
Berhem trembla en réalisant les implications.
« Vous dites que toutes ces armées marchent sur la capitale ? Qu’en est-il de la maison du Duc ? Que font-ils ? »
« La maison du Duc semble se mobiliser… mais… »
« Mais quoi ? Une fois qu’ils arriveront, tout cela sera résolu, n’est-ce pas ? »
« Les armées des seigneurs du centre et de l’est se dirigent toutes vers le front sud. »
« Vers le front sud ? Pas la capitale ? »
« L’armée de Ferdium semble occuper les forces du Duc. Il semble qu’ils mobilisent les forces alliées, l’armée occidentale et la majeure partie de l’armée du Nord vers le front sud », a rapporté un conseiller.
Peu importe la force des forces du Duc, elles ne pouvaient pas traverser une armée aussi massive sans être retardées. Au moment où les forces de Delphine atteindraient la capitale, elle serait déjà en ruines.
Tout se défaisait trop rapidement. Berhem, flou et paniqué, s’écria :
« Qu’en est-il de prendre le Marquis Branford et les nobles en otage ? »
« Cela ne fonctionnera pas, Votre Majesté. Ceux qui se sont rebellés ne se soucieront pas des otages. De plus, tenter de les capturer entraînerait des pertes importantes. »
Le Marquis Branford disposait encore de chevaliers et de soldats qualifiés, tout comme bon nombre des nobles qui avaient autrefois dirigé le royaume.
Bien que leurs nombres soient plus petits, ils ne tomberaient pas facilement, et les pertes du côté de Berhem seraient beaucoup trop importantes.
« Dans une situation comme celle-ci, épuiser nos forces nous nuirait plus qu’elle ne nous aiderait », a ajouté le conseiller.
« Alors que devons-nous faire ? Parlez, vous tous ! » demanda Berhem, lançant un regard noir autour de la salle du trône.
Cependant, le nombre de nobles présents au conseil était sensiblement moindre que d’habitude.
« Pourquoi… pourquoi si peu ici dans un moment aussi critique ? Convoquez-les tous à la fois ! Nous avons besoin de solutions !
Les nobles restants baissèrent la tête avec des expressions sombres. Les plus avisés avaient déjà fui la capitale avec leurs richesses après avoir entendu parler de la rébellion.
Ce n’est qu’alors que Berhem commença à réaliser à quel point la situation était désespérée.
« Où sont ceux qui m’ont juré fidélité ? Ont-ils vraiment fui ? Personne n’a-t-il l’intention de défendre ce royaume ? »
« …Votre Majesté… »
« Ces vers traîtres… Je leur ai donné du pouvoir et des récompenses au-delà de leur valeur, et ils m’ont trahi ? »
Alors que Berhem s’égarait, le Marquis Domont regardait avec une expression amère. Lui non plus ne s’attendait pas à ce que les choses se détériorent si rapidement.
Personne n’avait imaginé que l’armée du royaume se rendrait sans combattre. Il avait semblé raisonnable de croire qu’avec le soutien de la maison du Duc, ils pourraient facilement gérer les forces du Nord.
Pourtant, tout s’était effondré en un clin d’œil.
Berhem, maintenant pâle de peur, balbutia :
« Convoquez le Marquis Branford. Nous devons demander sa médiation. Vite, amenez-le ici… »
« …Votre Majesté… »
« Le Marquis Branford est le seul qui puisse me sauver. Tout le monde le suit, n’est-ce pas ? Informez-le immédiatement de la situation… »
Le même Marquis Branford que Berhem avait longtemps souhaité éliminer était maintenant son seul espoir. Le désespoir l’avait dépouillé de toute dignité.
« Le Marquis Branford était loyal à la famille royale, n’est-ce pas ? Il doit venir. Il doit résoudre cela… »
Berhem n’avait jamais connu une telle menace auparavant. Tous les problèmes précédents avaient été résolus par d’autres.
Par le passé, le commandant des Chevaliers de l’Ombre avait protégé la famille royale. Après cela, le Marquis Branford avait soutenu la force du royaume.
Quand ils montaient la garde, personne n’osait défier la famille royale —pas même la puissante maison du Duc.
Mais Berhem ne les avait jamais vus que comme des usurpateurs de son pouvoir. Son complexe d’infériorité de toute une vie l’a amené à souhaiter leur chute.
Il avait rêvé de les éliminer tous et d’établir son règne absolu, croyant que c’était la seule voie à suivre.
Ce n’est qu’à présent qu’il réalisa qu’il avait vécu confortablement sous leur protection.
Ils avaient protégé la famille royale à la place de son corps fragile.
Il avait pensé stupidement que l’acquisition du pouvoir résoudrait tout, ignorant le monde au-delà des murs de son palais.
Berhem s’écria de désespoir :
« Amenez immédiatement le Marquis Branford ici !
Le Marquis Domont répondit avec une expression sombre.
« …Votre Majesté, vous devez fuir. »
Il était trop tard pour compter sur le Marquis Branford. Les flammes de la rébellion s’étaient déjà propagées de manière incontrôlable.
Le peuple qui prenait parti pour le Marquis Ferdium le prouvait.
Si Berhem avait cherché du réconfort et de la protection, il n’aurait jamais dû évincer le Marquis Branford. Mais son avidité avait scellé son destin.
Berhem, hébété, demanda :
« Où… où puis-je fuir ? Toute cette terre m’appartient… »
« …Vous devez vous rendre chez le Duc », répondit Domont.
La maison du Duc était désormais le seul endroit capable d’abriter le roi. Ayant conclu une alliance avec l’Ordre du Salut, Berhem ne pouvait pas chercher refuge dans un autre royaume.
Berhem se tourna vers Flakus, le prêtre qui surveillait sa santé.
« Pouvez-vous me guider jusqu’à la maison du Duc ? »
Flakus hésita brièvement. Avec l’armée du royaume qui s’effondrait, Berhem n’était plus d’une grande utilité.
Cependant, il n’appartenait pas à Flakus de décider. Berhem conservait toujours une importance symbolique en tant que souverain du royaume.
L’abandon ou la protection de celui-ci dépendraient de l’Ordre du Salut et de la maison du Duc.
« Ne vous inquiétez pas, Votre Majesté. Je suis un transcendant. Convoquez les Chevaliers Royaux et les Forces de Défense de la Capitale. Je vous escorterai jusqu’à la maison du Duc. »
« Oui… oui, faites-le. Préparez les préparatifs !
Le Comte Phalantz, commandant des Chevaliers Royaux, et le Marquis Domont se sont rapidement mis en mouvement pour organiser la fuite du roi.
Mais leurs ennemis se sont déplacés plus vite que prévu.
Un officier subalterne s’est précipité dans la chambre, le visage pâle de terreur.
« Votre Majesté ! La capitale est encerclée ! »
« Quoi ? J’ai entendu dire que l’armée de Ferdium avançait lentement ! Comment la capitale peut-elle déjà être assiégée ? »
« Le Comte Fenris a mené une force séparée. Il semble que ce soit leur célèbre armée mobile ! »
Les forces de Ferdium, qui avaient absorbé les soldats rendus et rallié le peuple, avançaient en effet lentement.
Leur élan était suffisamment impressionnant pour ressembler à une procession royale, mais des retards étaient inévitables à mesure que leur nombre augmentait.
Pendant ce temps, des rapports avaient confirmé que la maison du Duc se mobilisait également.
Ainsi, Ghislain avait pris son armée mobile et avait marché en avant vers la capitale.
Cardenia.
Une forteresse sans histoire d’être conquise par la force, une place forte imprenable.
Ghislain était venu la réclamer une fois de plus, comme il l’avait fait dans sa vie passée.
Dans cette vie, il l’avait écrasée avec une armée extrêmement puissante, rendant même ses murs indestructibles inutiles.
Bien que ses forces actuelles soient plus petites, Ghislain n’avait aucun doute sur la prise de Cardenia.
Cette fois, cependant, il ne voyait aucune raison de s’épuiser en assiégeant la ville.
Il se tenait devant les murs et cria hardiment :
« Ouvrez les portes ! »
Le chaos éclata immédiatement au sommet des murs de la forteresse.