Chapitre 494
La capitale était engloutie par la peur.
Maintenant, même les innocents étaient emmenés par les soldats sans raison.
Chacun d’eux était sacrifié pour Berhem.
Initialement, les soldats erraient pour gagner des mérites. Cependant, ils se sont rapidement retrouvés à capturer des gens simplement pour survivre.
La disparition de voisins du jour au lendemain est devenue monnaie courante. La peur d’être pris à leur tour hantait tout le monde.
Des rumeurs ont commencé à se répandre parmi la population.
« Le roi… a perdu la raison. »
« On dit qu’il dévore les gens. »
« Que se passe-t-il au juste ? »
Il n’y a pas si longtemps, le royaume avait célébré une guerre victorieuse. Grâce au Comte Fenris, ils avaient surmonté la sécheresse et la peste.
Bien que le royaume soit en pleine tourmente, l’espoir remplissait le cœur des gens.
Le Comte Fenris et le Marquis Branford avaient résolu les problèmes un à un, menant le royaume vers la reconstruction.
Mais maintenant, tout avait changé.
Le Marquis Branford était tombé du pouvoir, et l’armée du nord aurait battu en retraite.
Le roi a fait une descente de folie, et des gens ont été emmenés et tués sans comprendre pourquoi.
« Le prêtre qui a guéri le roi est de l’Ordre du Salut. »
« Alors qu’arrive-t-il à nous ? »
« Même les prêtres des Quatre Grands Ordres ne peuvent rien y faire. »
Des rumeurs inquiétantes se sont répandues comme une traînée de poudre.
On a même parlé de négocier avec la faction du duc. Cela ne signifierait-il pas que l’Ordre du Salut, qui a créé les dissensions et assassiné des gens, gagnerait encore plus de pouvoir ?
Tout le monde voulait fuir la capitale, mais la surveillance était trop stricte.
Les gens ont réduit leurs sorties pour éviter d’être attrapés. Pour rester en sécurité, ils se sont cachés.
Naturellement, l’activité économique s’est arrêtée et l’atmosphère dans la capitale est devenue de plus en plus sombre.
Lorsque le nombre de personnes capturées a diminué, Berhem a commis un autre acte de folie.
« Comment est-il acceptable que cette belle capitale soit souillée par des mendiants ? Éliminez tous les vermines ! »
Sur cet ordre, tous les pauvres de la capitale ont été rassemblés de force.
Pour être juste, ils n’étaient plus des mendiants au vrai sens du terme. Grâce aux efforts d’aide continus, beaucoup avaient commencé à parvenir à l’autosuffisance.
Tout cela était dû au surplus de nourriture de Fenris.
Pourtant, le simple fait de vivre dans les taudis les a rendus cibles. Ils ont été emmenés et offerts en sacrifice à Berhem.
« Aaaaaah ! »
« Veuillez nous épargner ! »
« Nous n’avons rien fait de mal ! »
Les chambres profondes du palais royal résonnaient de cris incessants. Berhem les tuait, maintenant sa santé avec leur sang et leur force vitale.
Il ne se donnait même plus la peine de cacher ses actes. Tout le monde était pris de terreur.
Les nobles qui avaient choisi de suivre le roi ont réalisé que quelque chose n’allait pas, mais ont fait semblant de ne rien remarquer.
« Sa Majesté a subi tant de difficultés à cause du Marquis Branford. »
« En effet, il a besoin de s’aérer un peu. »
« Au moins, ils ne prennent que des prisonniers et des mendiants. »
A ce stade, il était impossible de ne pas voir que l’Ordre du Salut était impliqué. Cependant, avec les négociations pour une trêve en cours, ils ont réprimé leurs inquiétudes.
Franchement, la vie s’était améliorée pour les nobles. Auparavant, ils avaient vécu sous l’ombre de la vigilance du Marquis Branford, incapables de jouir des privilèges de leur rang.
« Le Marquis Branford manquait de conscience d’un vrai noble. »
« Il s’attendait même à ce que nous travaillions. Quelle absurdité ! »
« Catastrophes ou non, nous avons perdu beaucoup trop de richesses. »
Pour les nobles, le travail était indigne d’eux. Un noble devait vivre uniquement de son statut, laissant les tâches ardues aux subordonnés.
Le Marquis Branford avait brisé cette perception. Il exigeait constamment des responsabilités des nobles.
Le roi, cependant, était différent. Il reconnaissait la supériorité de la noblesse comme une évidence.
Ainsi, les nobles ont fermé les yeux sur la folie du roi.
Ils craignaient également l’Ordre du Salut. Aucun d’eux n’osait désobéir et risquer d’attirer sa colère.
Alors que Berhem tuait sans relâche des gens pour se maintenir en vie, ses soucis grandissaient.
« Flakus, les prisonniers s’épuisent. Dépêchez-vous de finaliser les négociations. »
« J’ai déjà envoyé un message, Votre Majesté. Une date sera bientôt fixée. »
« Bien, bien. Maintenant que l’armée royale est sous mon contrôle, les négociations devraient se dérouler sans problème. »
Tous les prisonniers traînés dans diverses régions avaient été consommés. Pourtant, le corps de Berhem continuait à se détériorer.
Il manquait d’un noyau approprié pour stocker et faire circuler la force vitale absorbée.
Peu importe combien il absorbait, cela se dissipait comme de la fumée.
Pour résoudre ce problème, il avait besoin de l’« Orbe de Vie », une création de l’Ordre du Salut. Ce n’est qu’en absorbant la force vitale à travers elle qu’il pourrait se maintenir en vie.
Berhem avait décidé d’échanger les trésors sacrés de la famille royale contre l’orbe.
Pourtant, il restait une dernière question à confirmer.
« Chambellan ! Chaque commandant de l’armée royale a-t-il été remplacé par ceux qui me sont loyaux ? »
« Oui, Votre Majesté. Tous les commandants ont été remplacés, et l’armée royale est stationnée près de la capitale. »
Entendant le rapport du Marquis Domont, Berhem sourit. Enfin, il ressentait un semblant de soulagement.
« Bien, c’est rassurant. »
Il avait retardé les négociations pour cette raison même. Ce n’est qu’avec un contrôle ferme sur l’armée qu’il pourrait négocier d’une position de force.
Il ne pouvait pas se permettre de perdre les trésors royaux pour rien, il s’était donc préparé méticuleusement.
« Assurez-vous que les négociations se déroulent sans problème. J’inspecterai personnellement les marchandises. »
Berhem, soutenu par l’aura de Flakus, était confiant de pouvoir confirmer l’authenticité de l’objet.
« Et une fois les négociations terminées, j’écraserai l’armée du nord qui a osé me défier ! »
Encore une fois, la folie brillait dans les yeux de Berhem.
L’armée du nord était entièrement prête à marcher à tout moment. Sans autres tâches à accomplir, ils attendaient simplement le bon moment.
Claude avait délégué toutes les tâches administratives à ses subordonnés et prenait une pause, prétendant qu’il s’agissait de superviser la réorganisation de l’armée du nord.
La seule personne vraiment débordée de travail était Lowell, qui gérait les renseignements en provenance de la capitale.
Les préparatifs étant terminés plus tôt que prévu, Claude s’est retrouvé ennuyé et a décidé d’appeler Alfoy.
« Que dirais-tu d’une partie de cartes ? »
« Une partie de cartes ? »
« Oui. Tu as dit que tu avais besoin d’une stimulation mentale, n’est-ce pas ? Les choses ne feront que devenir plus mouvementées plus tard, alors amusons-nous tant que nous le pouvons. »
« Ça me va. Juste nous deux ? »
« Hmm, deux, c’est pas drôle. Prenons un troisième joueur. »
Claude lança un regard malicieux à Ereneth.
« J’ai besoin de transformer ces 30 ans en quelque chose de plus long. »
Il était déterminé à entraîner Ereneth dans le monde du jeu. S’il pouvait la transformer en une accroc au jeu et accumuler une montagne de dettes, il aurait le levier pour prolonger son contrat bien au-delà de 30 ans, suffisamment pour assurer sa survie.
Dans cet esprit, Claude s’est mis à la convaincre.
« Chef, voulez-vous nous rejoindre pour une partie de cartes ? Je peux vous donner un peu d’argent pour commencer. »
« …… »
Ereneth lança à Claude un regard de pur mépris.
Inviter le noble Haut-Chef des elfes à jouer—c’était une première, même dans sa longue vie.
« Non merci. Amusez-vous bien. »
« Oh, allez ! Une seule partie. »
« J’ai dit non. »
Malgré son refus, Claude a persisté. Il était implacable—Ereneth devait s’adonner au jeu pour que son plan fonctionne.
« Chef, je sais ce que cela doit vous évoquer, mais ma suggestion ne vise pas seulement à nous amuser. »
« Qu’impliquez-vous ? »
« Vous avez passé votre vie dans la forêt. Vous ne connaissez pas encore pleinement la société humaine. Pour vraiment comprendre les émotions intenses de l’humanité, ce genre d’expérience est essentielle. »
Ereneth sourit légèrement. Claude n’avait aucune idée du genre de vie qu’elle avait mené.
« Les émotions humaines ? Pensez-vous que je ne les ai pas vécues au cours de toutes ces années ? J’ai vu des guerres si vastes, que vous ne pourriez même pas les comprendre. »
« Mais vous n’avez jamais ressenti les émotions d’un antre de jeu, n’est-ce pas ? »
« …… »
Elle n’avait pas besoin de vivre ça, et elle était tentée de lui faire une sévère réprimande. Mais à sa surprise, quelqu’un d’autre a interrompu.
« Chef, vous devriez essayer. C’est amusant. »
C’était Ascon, un autre elfe, bien que ses motifs étaient entièrement différents.
« Les elfes dispersés sur le continent boivent, jouent et vivent comme tout le monde. Vous devriez l’expérimenter aussi—alors vous nous comprendrez mieux. »
Ascon voulait simplement voir Ereneth jouer et perdre.
Ereneth, cependant, ne pouvait pas rejeter ses paroles. Elle portait le poids de la culpabilité de la façon dont les elfes dispersés avaient vécu en esclavage.
Finalement, elle soupira et dit : « Très bien. J’essaierai… brièvement. »
Claude lança un regard reconnaissant à Ascon, qui lui fit un clin d’œil et sourit.
Ainsi, le jeu a été mis en place. La nouvelle qu’Ereneth participait à une partie de cartes s’est répandue rapidement, et une foule s’est rassemblée pour regarder.
Bien que l’attention la mette mal à l’aise, Ereneth ferma les yeux et se calma.
« Une seule fois. »
Le jeu était le « Stud », un jeu de cartes simple impliquant des paires de cartes illustrées pour déterminer le vainqueur.
« Commençons ! »
Claude cria en mélangeant les cartes.
Après quelques tours d’entraînement pour enseigner les règles à Ereneth, la vraie partie a commencé.
Pour les premiers tours, chacun a gagné et perdu à tour de rôle, échangeant de petites sommes d’argent.
Puis, les choses ont pris une tournure.
L’intention initiale de Claude était d’attirer Ereneth dans la dépendance au jeu, alors il l’a délibérément laissé gagner quelques tours.
Mais au fur et à mesure que le jeu progressait, Alfoy, ignorant les plans de Claude, est devenu gourmand, cherchant à tout gagner pour lui-même.
« Ce salaud d’Alfoy… »
« Claude, cette fois, je vais te pulvériser. »
Alfoy en voulait à Claude de l’avoir transformé en un accroc au jeu et, par conséquent, en un esclave.
Bien qu’il n’ait pas développé un sort de triche spécifique aux jeux de cartes, sa vaste expérience du jeu lui avait appris quelques astuces.
Il était déterminé à les utiliser pour vider les fonds de Claude.
La tension entre les deux hommes a commencé à monter, et les spectateurs ont regardé avec le souffle coupé.
Lorsque ce fut le tour d’Alfoy de mélanger les cartes, il bougea lentement, se concentrant intensément.
« Froid… je sens un poignard me transpercer la poitrine. Mais ne vous inquiétez pas. Mes mains sont plus rapides que l’œil. »
Le moment était venu d’agir.
« Une carte pour Claude du dessous, une pour le Chef du dessous, et une pour moi. »
Il déplaça ses mains adroitement.
« Une autre carte pour Claude du dessous, et la dernière pour le Chef. »
Alors qu’Alfoy distribuait une carte à Ereneth, Claude lui saisit soudainement le bras et grogna.
« Arrête-toi là ! Est-ce que tu faisais des passes en dessous ? »
« Quoi ? »
« Tu as distribué des cartes à moi et au Chef du dessous du paquet. Penses-tu que je suis aveugle ? »
Alfoy fronça les sourcils, sa mâchoire serrée.
« As-tu des preuves ? »
« Preuves ? Bien sûr. »
Claude sourit en continuant.
« Tu m’as probablement donné une carte de soldat—une carte sans valeur. »
Il retourna sa carte, révélant un soldat.
« Et pour le Chef, c’est une carte d’esclave, n’est-ce pas ? »
Claude prit de force la carte de la main d’Alfoy et la leva.
« Regardez, tout le monde ! Il prévoyait de terminer le tour avec une carte d’esclave pour le Chef afin de tout gagner ! »
Effectivement, la carte était un esclave. Alfoy serra les dents, son expression sombre.
« Arrête d’inventer des histoires, espèce de fou. »
Pendant ce temps, Ereneth avait encore une carte, qu’elle avait reçue plus tôt. Ascon, observant de l’extérieur, cria : « Chef, vérifiez votre carte ! Est-ce le Roi ? »
Le Roi était la carte la plus haute, mais lorsqu’il était associé à une carte d’esclave, il devenait la pire main possible.
Claude, avec sa carte de soldat, avait la deuxième pire main. Alfoy était sur le point de gagner ce tour.
Ascon s’apprêtait à retourner la carte d’Ereneth, mais Claude cria : « Ne touchez pas à la carte ! À moins que vous ne vouliez perdre une main ! »
Ascon s’arrêta, et Claude se tourna vers Elena.
« Dame Elena, préparez la hache. »
« Doit-on vraiment aller jusque-là ? » demanda Elena, tenant le « Héraut de la Destruction ». La foule se tendit—un seul coup de cette arme trancherait une main en un instant.
Puis, avec une expression froide, Alfoy parla.
« Attendez une seconde. A-t-on vraiment besoin de bains de sang ? »
« N’as-tu pas appris que la triche mène au bain de sang ? »
Alfoy le fixa et dit : « Très bien. Je parie ma main et tout mon argent que cette carte n’est pas le Roi. Jouez ou taisez-vous. »
« Tu penses que j’ai peur ? Très bien. Je parie tout mon argent et ma main. Dame Elena, soyez prête à frapper dès que la carte sera révélée. »
« D’accord, alors. »
Les deux hommes avaient une main liée, et Elena leva la hache haut.
Claude plaça sa main sur la carte et sourit.
« Prêt ? Révélons-la. Roulement de tambour, s’il vous plaît. Ta-da ! »
Alors que tout le monde se penchait, Claude retourna la carte.
« C’est le Roi, n’est-ce pas ? » dit Ascon.
À cet instant, Alfoy lança sa main et cria : « Éclair d’énergie ! »
Bang !
« Argh ! »
Le projectile frappa Claude en plein visage. Alfoy coupa rapidement la corde qui liait sa main et s’enfuit de la pièce.
« Aaagh ! Wendy ! Attrapez ce salaud ! Coupez-lui la main ! » cria Claude, se tenant le visage.
Piote se précipita, le soignant avec de l’énergie divine. Wendy secoua la tête, Kaor et les chevaliers se plièrent de rire, Vanessa se tapa le front et Belinda ricana.
Même Parniel gloussa, clairement amusé.
En vérité, tout le monde présent avait déjà remarqué la dextérité d’Alfoy.
« …… »
Ereneth, observant le chaos avec une expression vide, se leva.
Pourquoi continuait-elle à s’associer à ces imbéciles ? Elle décida de garder ses distances à l’avenir.
Au milieu du tohu-bohu, Ghislain apparut avec Gillian.
« Que se passe-t-il ? On dirait que vous vous êtes amusés. Il est temps de partir. »
À ses mots, les visages de tous devinrent sérieux. Il était temps de se battre à nouveau—cette fois, contre l’armée royale, leurs anciens alliés.
La déclaration suivante de Ghislain les laissa tous perplexes.
« Je vous l’avais dit avant, n’est-ce pas ? Je vais d’abord à la capitale. J’ai quelque chose à régler. »
La pièce tomba silencieuse tandis que les expressions de tous se tordaient de peur. Ghislain était clairement sur le point de semer à nouveau le trouble.